s. Athan., ad Drac, epist., 1. 1, p. 953 et suiv

de lui cette anticipalion» et qu'il ne s'y était décidé qi^'^ la. suite d'accidents graves dont la dernière solennité avait été l'Occasion. Les fidèles avaient déclaré qu'ii,<( n'iraient plus à l'église pour y voir leurs femmes écrar sées et leurs enfants foulés aux pieds. « Où vouliez-vou$« disait Athanase, que je célébrasse le service divin? En plein air et dans la campagne? car le peuple ne voulait plus rentrer dans les églises. La dédicace n'est point faite y d'ailleurs, assurait-il, et nous attendons l'emper reur pour la faire, comme cela s'est déjà pratiqué en plur sieurs endroits. » Les magistrats (chrétiens au moins de nom) n'avaient rien à répondre à de si bonnes raisons; ^t cette démonstration de l'accroissement du nombre des chrétiens dans Alexandrie les pénétrait de crainte; car tout nouveau converti était un ami de plus pour Athanase*.

Il fallait donc attendre pour agir les ordres précis de Constance; mais celui-ci ne se pressait pas de les envoyer. Il passait le temps à faire circuler dans les provinces l'édit rendu à Milan» pour le couvrir de souscriptions d'évêques, obtenues, par séduction ou par violence, et ne voulait frapper Athanase.que lorsqu'il l'aurait ainsi isolé dans l'Église >• Mais il redoutait toujours d'javoir à l'enlever violemment de l'autel, au niir lieu d'un peuple qui le chérissait; et il ne désespérait pas que son adversaire, intimidé, ne le dispensât luir

i. s. Atban.,4po/.,p. 682-683.

310 tk PERSÉCUTIOir AHIENME.

" même de reeoarîr à une si rude extrémité. En attendant, îl répugnait. à signer on ordre exprès qui potivaft exposer la Yolonté impérmie à se vmr méconnue par une insorrecticHi pq»alaire. Aussi IMogène» son «fnroyé, n'arriva dans Alexandrie qu'asses tard, porteur seulement d'une instruction v^bale, et sans aucan appareH mOitaire.

Dîogène n'en fit pas mmns sur-le-eteBq> satoîr i J'éréque, qu'il eât à foire ses j^éparatils pour qistt^ Ja Tille. « Où sont yos ordres, répcmdit Athanàse sans se troubla? Montrez-moi vos ordres. Voici les lettres de r^npareur qui m'<Mit autorisé à rentrer à Alexandre, encore du vhrant de l'empereur Coifêtant : en voici d'ao^ très qui m'ont encouragé à y re^r, après le meurtre de ce prince. Je suis ici en vertu d^n ordre écrit de l'auguste empereur : serait-il convenable que j'ai sortisse sur la parole d'un ^mpie notaire? » Kogène > en effet, n'avait pas d'autre qualité : il n'était ni préfet, ni i»>mmandant de troupes; et quand il apprit que la YÏÏk conmaençait às'émouvoir au sujet de sa mission» n'ayant aucune force armée à sa dispositi<m, ii prit pair et se retira^

Force fut donc de feire^ un pas <te plus, et de recourir aux légions qui étment en Egypte et en Libye. Elles avancèrent en effet vers Alexandrie, et y firent leur entrée dans les premiers jours de janvier, sons le com*

1. s. Athan., Apol,, p. 688; ad Soi., p. 845*— Stof, Hr^t./ .

mandement du duc Syrien. Les Ariens de la ville, qui craignaient le peuple, respirèrent à Taise en se voyant enfin sous bonne garde, et s'empressèrent autour du duc, qui passa plusieurs jours à tisnir conseil et à faire grande chère en leur compagnie. De ces conciliabules partit un nouvel ordre à l'adresse d'Athailase, lui enjoignant de sortir d'Alexandrie. A la même demande, cette fois mieux appuyée, Athanase fit pourtant la même réponse : « Avez-vous des ordres? répétait-il ; voici les miens : laites voir les vôtres. Je ne sortirai que sur Tordre de Tempereur. Que je sache si vous parlez au nom de mon maitre. Je vous vois entouré de gens susf^ecls qui sont mes ennemis; vous prenez des détours; vous n'avez pas Tair de parler tout haut, comme il conviendrait à des gens qui agissent en vertu» d*un ordre souverain. Écrivez-moi au moins que vous avez la commission expresse de Tempereur; il n'en faut pas moins à un évêque pour quitter son troupeau : car nous lisons dans les Écritures que c'est un grand crime pour nous de quitter le troupeau que Dieu nous a confié, et de laisser au loup, par notre absence, la facilité d'y pénétrer*. »

Sytien était fort embarrassé ^ produire Tordre qu'oo hii d^oaandaît, puisqu'il n'en avait pas reçu. Affirmer par écni lui-même qu'il était dépositaire de' la volonté impériale, c'était compromettre Constajace

i. s. Aihan.^ Àpol.^ p. 690, 691.

et s'exposer à Uve désavoué. Puis il sentait probablement qu'en le laissant ainsi sans instructions écrites, on avait voulu se réserver la faculté Je rejeter sur sa tête, en cas de rébellion , la responsabilité du sang versé. Soit ruse, soit hésitation véritable, il consentit doue à laisser partir une députation de la ville d'Alexandrie, chargée d'aller s'informer de la volonté de l'empereur et de le fléchir, s'il était possible. Jusque-là, il s'engagea à laisser toutes les églises en repos ^ Pour plus de sûreté, un acte cpnstatant cet accommodement fut dressé en présence des magistrats de la ville.

Pendant que ces pourparlers duraient, et que toute la cité était dans le trouble, on annonça que la demeure épiscopale était honorée d'une visite qui n'était pas dç nature à refroidir l'émotion*. C'était le saint homme Antoine, sortant de sa rétraite malgré son grand âge et ses infirmités croissantes, ppur venir donner à son ami unç nouvelle marque d'attachement, et en même temps rendre un témoignage solenneLà la foi du Christ menacée. Ce fut à l'instant, autbur de lui, un concours empressé de fidèles et de curieux. Tout le monde courait