CHAPITRE IV

SOMMAIRB.

Conduite calme et prudente d*Atbanase k Alexandrie. — Motifs qai sospendent l'exécotion de la sentence de l'empereur. — Envol da notaire Diogène. — Il n'ose mettre la main snr l'évèqoe et se retire. — Arrivée dn doc Syrien avec les légions d'Egypte. — Il convient avec le sénat de la ville d'attendre, pour exécuter ses instructions, l'effet d'une dernière démarche auprès de l'empereur. — Visite de saint Antoine ii Aibanase. — Sa mort. -> Le duc Syrien rompt U trêve et fiait invasion dans l'église de Saint-Théonas. — Affreux massacre ; Athanase disparaît. — Protestation des catholiques contre la conduite de Syrien, envoyée à l'empereur. — L'empereur refuse de l'entendre et envoie de nouveaux ordres pour la poursuite d'Aihanase. — Nomination de Georges de Cappadoce comme évèqne et du comte Sébastien comme gouverneur d'Alexandrie : leurs caractères.— Violences qu'ils exercent. — Fuite d'Aihanase dans les monastères de la Thébalde. — Sa conduite et ses écrits pendant cet exil. — Redoublement de violences à Alexandrie. — Athanase quitte le monastère et s'enferme dans une caverne. — L'oppression des catholiques devient générale daHs tout l'empire. — Conduite d'Easèbe de Verceil et de Lucifer de Cagllari, exilés en Orient. — Commencements de saint Hilaire, évêque de Poitiers, en Gaule. — Son caracière, sa naissance, sa conversion. — Il adresse des représentations à l'empereur et est exilé en Orient.— Constance persécute à la fois les catlioliques et les païens. ~ Lois portées contre les païens. ~ Constance se rend à Rome. — Son entrée dans cette ville. — Il s'y conduit avec douceur. — Les chrétiens de Rome lui demandent le rappel de Libère. — Singularité de sa réponse. .- Constance se rend à Sirmium où il avait mandé l'évéque Osios.— Chute d'Osius. — Nouvelle formule de Sirmium.— Chute du pape Libère, qui sipe une des formules de Sirmium et obtient par là la permission de rentrer à Rome. — Division dans i'Arianisme. — Trois partis : les semi- Ariens. — Lee disciples d'Aétius ou Anomœens.— Les évéques politiques — Xatnre et force de ces divers partis. — Aventures et caractère d'Aétius. — Les semi-Ariens obtiennent de Constance la condamnation d'Aétius et la convocatioB d'un concile général. — Les évèques politiques font échouer ce dernier projet et y sultstituent deux conciles partiels , l'un à SéUucie en Orient, l'autre à Itiniini en Occident. — Efforts de saîhi Hilaire pour ramener les semi-Ariens.— Son traité 4e Synodis. — La lettre à sa Ûile. — Les occidentaux à Rimini ne veulent point signer la formule de Sirmium. — Leur dcputaiion à l'empereur* —Elle est circonvenue , et se laisse imposer la signature d'une formule équivoque, que la majorité dn concile de Rimini adopte. — Concile des Orientaux à Séleucie. — SaintHilaire y assiste. — Son traité de la Trinité. — Le concile est suspendu, au moment ol il allait condamner les Ariens. — Les évéques principaux se rendent à Constantin nople. — Constance imiwse à tout le monde la formule de Rimini , et condamne à la fois les catholiques, les Anomoeens, les semi- Ariens. — Triomphe des évéquei politiques. — Indignation d'Ililaire et sa lettre à Constance.

s CHAPITRE IV^

LA PERSÉCUTION AillENNL (356-360.)

Pendant que la fin de l'année 355 était occupée par a. d.

' I Al . ^ . . . . 356-357.

ces événements de cour et de palais, que devenaient la sentence rendue contre Athanase et la suite des desseins de l'empereur en Orient? Chose étrange et inouïe dans les fastes de l'empire, la volonté souve-' raine, bien que proclamée avec éclat, souffrait encore quelques délais dans son exécution. L'empereur avait un ennemi déclaré, et ce mortel audacieux n'était pas encore retranché du nombre des vivants. Le début de Tannée 356 trouvait encore Athanase sur son trône pontifical à Alexandrie \

Ce feit sans exemple s'expliquait par l'extrême prudence qui tempérait le courage de Tévêque, et par Tex- Irême timidité qui contenait le^ violences de l'empereur. Depuis trois années que le glaive était suspendu sur sa tête, Athanase ne s'était pas départi un seul jour

i. A. D. 356. — ladiclio. xiv. -r U. C. 1108. — GoDstantius Aug. VIII, et Julianus. Coss. — A. D. 357. — Indictio. xv. — U. C. 1109.— CoDslantius Aug. ix, et Jaliamus Caes, ii. Coss.

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de la ligne de conduite qu'il s'était tracée. Comme si le trouble qui agitait TÉglise ne l'eût intéressé en aucune façon» comme si son nom n'eût pas éveillé tous les échos du palais impérial , il se livrait tout entier à ses devoirs d'évêque avec une sérénité que rien n'altérait. Attentif à ne pas mettre le pied hors de son diocèse, respectueux pour la puissance civile, même dans ses prétentions exagérées, quand elle ne lui demandait rien de contraire à la foi, ne trahissant sur son visage ni préoccupation, ni terreur, prêchant rÉvaB£il&, soignant les malades» il ne paraissait pas se dout^ qu'il y eût un empereur, ni que cet empereur songeât à lui. Nulle provocation; nulle faiblesse; rien qui permit de Taccuser ; rien qui fît espérer de le fléchir.

Et en même temps il préparait tout pour cette lutte qu'il n'avait pas même l'air de prévoir. Par des exhortations animées y par des lettres confidentkllas» il ne cessait de ranimer le courage chancelant des fidèles et même des évêques de sa province. Dans ces entretiens paternels, cette âme» de fer pour la résistance» qui opposait une impassibilité glacée à toutes les puissances de la terre» se montrait toute brûlante d'un feu intérieur de piété et de tendresse : « mon cher Draconoe» écrivait-il à un jeune prêtre qui fuyait au désert pour se soustraire aux devoirs de répiscopat» je ne sais ce que je dois vous écrire. Dois-je penser que vous nous quittez parce que les temps qui s'approchent vous inquiètent, et que vous allez vous cacher par crainte des Juiis?

LA PERSÉGUTIOlff ÀAIENHE. , 307

Qm] que sdt le imUî qui vous pousse, votre oondutte est digne de Maine. Yous ne devez point aller eofouir la grâce que vous avez reçue : il n'est point digne de votre pnidence de fournir à d'autres le prétexte de la faiblesse. Yotre fuite va répandre le scandale. On ne crou^ pas que vous vous soyez éloigné sans dessein : on pensera que vous ave/ songé aqx mauvais jours qui aous menacent et aux calamités qui pèsent sur FËglise. Yous fuyez, dites-vous, pour sauver votfe ânje : craignez que lé péril que vous allez faire courir à d'autres âmes ne vous accuse devant le Sagneur. Que si, en effet, le Seigneur a dit que si quelqu'un scandalise un de ces pedts, il vaudrait mieux pour lui être plongé dans l'eau avec une meule à son cou, que pensera-t-il de vous, quand vous serez devenu pour tant de frères un objet de scandale ? Alexandrie vous avait désigné comme l'un des évêques de notre contrée, avec une rare unanimité de sentiments ; votre départ a rompu cette concorde, et répiscopat auquel vous étiez appelé va devenir la proie des intrigues.Des païens avaient promisqu'ils recevraient la foi le jour de votre ordination : ils demeureront dans la gentilité, quand ils verront que votre piété se joue de la dignité que vous avez reçue. Gomment vous justifierez- vous d'avoir causé tant de maux?.... Gomment rétablirez- vous la paix rompue? — mon fils chéri I vous étiez ma joie, vous êtes devenu ma doulair : vous

étiez ma consolation, et je gémis en pensant à vous

3Iais il faut que vous le sachiez et que vous n'en con-

serviez aucun daute : avant d'être évêque,; vous viviez pour vous-même; évêque, vous vivez pour ceux-là seuls à qui vous avez été consacré... Si ce sont les jours où nous vivons qui vous effrayent, cela n'est point d'un homjme courageux, car c'est le cas au contraire de montrer le zèle de la foi du Christ, et de répéter hardiment les paroles du bienheureux Paul : C'est ici notre victoire de ne point céder aux temps, mais d'obéir à Dieu*. »

Cette altitude, de tous points irréprochable, mais itiflexible, mettait les agents de l'empereur dans un cruel embarras. Pour complaire aux désirs de leur maître, ils auraient voulu prendre le prélat en faute ^ur quelque point étranger à la religion , sur quelque acle de rébellion et de provocation politique, qui permit de le frapper seul , sans engager de question de foi, et sans compromettre l'indépendance de l'Église. Dans celte vue, ils resserraient chaque jour la surveillance, encourageaient les délations, et se créaient à plaisir des griefs imaginaires. Ainsi, on fit un crime à Athanase d'avoir célébré, le jour de Pâques, le service divin dans une grande église que Constance avait fait construire à ses frais, sans attendre que l'empereur lui-même fût venu honorer la dédicace de sa présence. Athanase n'^iit ^ pas de peine à démontrer que c'était la foule des chrétiens, chaque jour plus grande, et trop à rétroitdans les anciennes chapelles, qui avait exigé impérieusemieot