Tov Xpioràv iil ivaicvuTi

porte mon corps en Egypte, de peur qu'on ne le garde dans des maisons particulières, comme c*est la coutume : car vous savez combien j'ai blâmé souvent ceux qui font ainsi, et combien je les ai détournés de cette habitude '. Enseveliaiez donc mon corps, et cachez-le sous la terre, et que personne que vous seuls ne connaisse le lieu de ma sépulture. Au jour du jugement, le Sauveur me rendra cette chair devenue incorruptible. Distribuez ' ainsi mes vêtements : donnez une de mes tuniques de poil de chèvre à l'évêque Àthanase; joignez-y mon manteau, qu'il m'a lui-même donné quand il était neuf, et que je lui rends tout usé. Mon autre tunique est pour l'évêque Sérapion : pour vous, gardez ma chemise de crin. Et puis, salut, mes enfants! Antoine vous quitte, et ne demeurera plus avec vous *. »

Quand les disciples du saint vinrent à Alexandrie, pour s'acquitter du legs modeste dont ils étaient chargés, ils y trouvèrent tout en rumeur et les choses poussées enfin aux dernières extrémités. Le duc Syrien, soit qu'il eût reçu des ordres secrets, soit que la crainte de mécontenter Constance par ses hésitations, l'emportât sur celle de se compromettre par des violences, avait enfin pris son parti, et, joignant la mauvaise foi à la cruauté, il avait rompu la trêve sans prévenir. Le ven-

^ 1 . s. Athanase explique cpielqueç lignes plus haut que cette coutume de garder les morts sans les enterrer, en les embaumant, afin de leur témoigner un respect superstitieux, déplaisait beaucoup à saint Antoine, et que ce fut sa raison principale pour aller mourir au désert. 2. S. Athan., Vit, AnU, p. 60S.

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dredî, 9 février, au moment où le peuple étTévêque étaient réunis en prières, sans aucune crainte, il fit subitement irrupten dans Féglise de Saint-Théonas, et remplit tout le sanctuaire du bruit et de l'éclat d(S& arnies.

« Il était nuit, dit Athanase, et il y avait dans Téglise du peuple qui faisait la vigile de la fête du lendemain. Le chef militaire, Syrien, apparut tout à coup avec des soldats au nombre de plus de cinq mille, ayant des armes et des épées nues, des arcs, des flèches, des lances ; et il les rangea autour de Téglise, de manière à empêcher toute personne de sortir. Moi qui ne croyais pas juste, dans un si grand désordre, d'abandonner mon peuple, et qui préférais m'exposer le premier au péril, m'étant assis dans ma chaire, J'ordonnai au diacre de lire le psaume : La miséricorde de Dieu est grande dans les siècles ; je dis au peuple de répondre et de se retirer ensuite chacun dans sa maison. Mais le chef s'étant élancé dans le temple, et les soldats assiégeant de toutes parts le sanctuaire pour me saisir, le peuple e| les prêtres me pressent, me supplient de prendre la fuite : je refuse de le faire avant que chacun d'eux soit en sûreté. M'étant donc levé, et ayant prié le Seigneur, je les conjurai de se retirer. J'aime mieux, disais-je, être en péril que de voir maltraiter quelqu'un de vous. Plusieurs étant déjà sortis, et les autres se préparant à les suivre, quelques solitaires et quelques moines monlèrent jusqu'à moi et m'entraînèrent. Et ainsi, j'en atteste la

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suprême térité^ maigre tant de soldats qoi i^saiUaient le sanetaaire, malgré eeai qai ^toursrieét l'^ise, je sort» sous la conduite du Seigneur «t j'édiaj^ai sans être vu» glorifiant surtout le Seigneur de ce que je n'avais pas trahi mon peuple, et de ce que, l'ayant mis d'abord ea sûreté, j'aVais pu être sauvé moi-même et me dén^r aux mains qui voulaient me saisir V d * Ce sobre récit ne disait pas tout. Du haut du siège où l'attachaient son devoir et son courage, Athanase n'avait pu tout voir, et son regard ne pouvait tout protéger. Pendant que le sanctuaire retentissait encore des accents de la prière, dans les bas côtés de Téglise plus d'ane lutte sanglante s'était engagée entre les fidèles et les soldats. Les sabres brillaient, les flèches volaient dans l'air, des cris se mêlaient aux chants sacrés, et le lendemain, quand le jour se leva sur cette scène d'horreur, des cadavres presque méconnaissables à force d'avoir été foulés sous les pieds, des débris d'attnes, d'épées, d'ornements d'église, jonchaient le pavé du temple. Des femmes évanouies et à moitié nues étaient étendues sur les marches, le sang ruisselait de toutes parts, et Alexandrie entière, plongée dans une inexprimable confusion, apprit que le crime était consommé et que son évêque avait disparu.

1. s. Athan., ApoL, p. 716-717. Nous avons emprunté à M. Villemain la traduction de -cet admirable récit {Tableau de V éloquence chrétienne au iv* aècle), H n'y a rien, ce semble, <le mieox à facro que de reproduire ce que Ton ne saurait espérer de surpasser. — Soz.,

iv; 9. .

Sous I^empire d^ane indignatioB qui dominait leur effiroi» les cathdiqaes se réunirent dans la matinée du lendemain, pour adresser à Temperew une piroteslation ' indignée contre les violences de son agent. Syrien, qui fut informé de leur démarche et qui savait bien qu'il avait agi sans ordre exprès, s'en montra assez troublé. Rien n'eût été si conforme au caractère de Constance que de ^ désavouer les violences commises, tout en en recueillant le profit. N'ayant cependant plus d'autre ressource que de pousser jusqu'au bout l'intimidation, le dacmanda les signataires de la protestation et leur ordonna de mentionner expressément dans leur lettre, que Texécution s'était passée sans troubles et sans coûter la vie à personne. En même ten^ il envoyait des soldats à l'église de Saiut-Théonas pour enlever les cadavres et les débris d'armes qui attestaient encore la lutte nocturne. Les chrétiens résistèrent tant aux ordres impérieux du duc, qui les faisait frapper de coups de bâton, qu'aux efforts des soldats; et ce fut l'occasion de nouveaux désordres, à la suite desquels fut rédigée une seconde protestation, que nous trouvons dans les œuvres d'Athanase^ et qui commençait en ces termes :

« Le peuple d'Alexandrie, qui est sous la direction du très-respectable Athanase, feit savoir les faits suivants :

« Par UB premier acte, nous avons porté témoignage de la violence nocturne qui a été faite tant à nous qu'au temple du Seigneur ; et ce témoignage n'était pas néces-

saire, car toute la ville a vu ces faits et les connaît. Les cadavres des gens tués, trouvés dans Téglise» ont été exposés publiquement, ainsi que les arcs et les autres armes qui attestent, comme des témoins qui crieraient à haute ^ voix^ la violation de la loi qui a été commise. Mais puisque le clarissime duc Syrien veut nous contraindre par la force de déclarer qu'il n'y a point eu de troubles et que personne n'a péri, c'est pour nous une preuve trèsassurée que ce qui s'est passé^ n'est pas l'effet de la volonté du très-clément Auguste Constance; car le duc ne concevrait pas de crainte de^ toutes ces choses, s'il les avait accomplies par ordre... Nous renouvelons donc notre témoignage, et comme quelques-uns d'entre nous font route vers le très-pieux Augjiste, nous les avons adjurés par le salut du très-pieux empereur (que le Dieu tout puissant garde I) , nous prions aussi le préfet d'Egypte, Maxime, et tous les curieux, et tous les magistrats clarissimes, de raconter tout au pieux empereur. Nous adjurons aussi tous les gens de mer de divulguer ces faits en tous lieux où ils aborderpnt, afin de les faire parvenir aux oreilles du prince, et de tous les préfets, et de tous les magistrats, et afin qu'il soit connu que, sous le règne de Constance, des vierges et beaucoup d'autres personnes ont été martyrisées par les ordres de Syrien. »

Suivait le récit des faits, semblable à celui d'Âthanase, à cette exception près qu'ignorant encore le sort du prélat ou ne voulant pas révéler le lieu de sa retraite,

les signataires déclarent qu'il a été enlevé à demi mort, sans connaissance, et qu'on ne sait s'il est encore en vie. Puis ils continuent :

« Si tout ceci est la volonté du prince, à savoir de nous persécuter à outrance, nous sommes prêts à subir le martyre : s'il en est autrement, nous prions le préfet d'Egypte, Maxime, et les autres magistrats, de conjurer le prince que de tels crimes ne se renouvellent pas, et de faire en sorte que nos prières parviennent jusqu'à lui. Qu'il ne permette pas qu'on nous impose un autre évêque, ce à quoi nous résisterions jusqu'à la mort, ne voulant que le respectable Athanase que Dieu nous a donné suivant la succession de nos pères, et que le reli* gieux empereur a envoyé ici avec des lettres expresses, et sous la garde de son serment ^ »

La ville, occupée militairement, attendit avec anxiété, mais en repos, la réponse de Constance à cette prière, qui ne partit sans doute pas sans être accompagnée d'un récit du duc Syrien destiné à en prévenir l'effet. Plusieurs semaines durent se passer. ainsi dans celte pénible angoisse, et pendant tout ce temps on ne savait ni dans quel lieu Athanase était réfugié, ni s'il respirait encore. Enfin la réponse impériale arriva, et elle éteignit la dernière lueur d'espoir des fidèles. L'empereur, très-soulagé d'apprendre que le coup était frappé et qu'Alexandrie )ui obéissait encore, avouait, approuvait tout, et ne témoi-

1. s. Athan., Populi Alexandrini protestattOf p. 866-868. nu t â1

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gnait qu'un regret : c'est qu'on eût laissé échapper Âtbah Hase. Délivré de la crainte qui seule mettait des bornes ii sa fureur, il n'apportait plus de ménagements dans ses exi^ressions. « Sénat» peuple d'AlQi:andrie, assemblezvous, disait-il; vous ims, jeunes gens de la ville, réur jiissex*vous« Poursuivez^ le traître, ou sachez que je vous tiendrai pour mes ennemis. 3'il est réfugié chez les Barbares» il fout l'en tirer. » Et il désignait spécialement, comnae la retraite où il soupçonnait qu*on pourrait trouver le fugitif, le petit royaume d'Auxume^district d'Ethiopie voisin de TÉgypte, converti par les soins d'Athanase, et gouverné spirituellement par sou disciple et ami, Frumence. Athanase assure que l'empereur prit soin d'écrire par le même courrier au prince d'Auxume, pour le prier de lui livrer le mîiitre et le disciple\

Le porteur de ces ordres, le comte Héracle, ne paraissait liullçment disposé à en laisser languir l'exécution. ^ peine arrivé, il fit afficher la lettre impériale et y joignit, en son nom, de nouvelles menaces. Il déclara au peuple que, si la moindre résistance s'élevait dans la ville, toute distribution de pain serait suspendue, et qu'o^ jetterait eu prison tous les séditieux, «c A aucun prix, répétait-il à tout venant, Teippereur ne veut plus entendre parler d' Athanase, et toutes les églises vont être remises aux Ariens, yt Ces paroles étranges çirculaiait dans la villot oùelles causaient une grande émp^

i. s. AUuutt,, Apqi., p. ^8; ad Sol., p. 841.

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tioD. à Qu'est cela? disait-on de toutes parts ; l'empereur est-il donc déddémeut hérétique? ' y>

Il fallait pourtant bien se procurer quelques auxiliaires, pour ne pas avoir Fatr d*agir exclusivement par te force et sous l'inspiratioiid'un seul parti. Ce fut encore cette fois aux païens qu*on eut recours, et l'artifice employé par l'envoyé de Constance, pour les enrôler à son service, sans avoir l'air de s allier avec eux, fut singulier. Il fit venir les principaux d'entre eux, ceux qui étaient sénateurs et magistrats de la ville, et \enx déclara, d'un air d'autorité, que l'empereur se proposait de fermer tous leurs temples et d'abattre leurs idoles ; mais que leur obéissance empressée, dans une circonstanceaussi grave que l'expulsion d'Athanase, pourrait leur faire trouver grâce. La menace n'était pas sans vraisemblance, car on savait que Constance, par un double jeu qu'ont mis en pratique plus d'une fois les oppresseurs de l'Église qui tiennent à. paraître ses protecteurs, annonçait l'intention d'imposer la foi chrétienne à tous ses sujets. Peu de temps auparavant, sous les yeux d'Athanase, un ordre impérial avait prohibé la solennité pujdique d'une grande fête de Tancien culte national*. Les païens, très-indififérenis sur le fond de la ques-, tion soulevée par Arius, mais plus ennemis d'Athanase que de tout autre, ne pouvaient hésiter à se racheter à