CHAPITRE PREMIER

âTHJlNASI A BOIII« (tr7 — ft4S)

Tai raconté comment un souverain éminent^ touché de la vérité divine, employa trente ans de toute-puissance à en faire pénétrer les principes dans la législation du monde romain. Je n*ai dissimulé ni les hésitations ni les violences par lesquelles il compromit cette grandes oeuvre en croyant la servir, ni les difficultés qui naqu:« rent pour lui du sein déchiré de l'Église même, que sa main avait couronnée. Le spectacle du génie dévoué au service de la vérité a toujours, même à travers beaucoup d'incertitudes et d'éclipsés, une noblesse touchante qui saisit fortement l'imagination des hommes.

J'aborde aujourd'hui, dans la suite du même récit, une tâche plus ingrate. Constantin ne transmet à ses enfants, ni les facultés de (son intelligence, ni ses généreuses inspirations, ni même l'étendue de son pouvoir. De l'héritage moral de leur père, ses successeurs semblent ne recueillir que les habitudes d'un despotisme hautain, et un goût malheureux de discussion

Il ATHANASE A ROME.

etdedogmatîsme théologiques. Favorisées par la rivalité des princes, les dissensions ecclésiastiques s'accroissent, se multiplient et s'enveniment. L'intervention du/pouvoir civil dans les débats de la religion, déjà capricieuse et violente sous Constantin, devient, sous les règnes suivants, oppressive et humiliante. Tout semble se morceler à la fois, l'empire comme la religion, et la société comme l'Église. L'effet d'une telle dissolution est si rapidement funeste, qu'il balance, aux yeux des peuples, même les bienfaits moraui de la religion chrétienne; et une nouvelle période de trente ans n'est pas écoulée^ que la vieille religion païenne, remontant sur le trône avec le dernier rejeton de la race de Constantin, semble avoir retrouvé quelque force par l'épreuve de l'adversité et par les fautes de ses vainqueurs.

L'historien manquerait à son devoir de fidélité, si son récit ne faisait comprendre à ses lecteurs l'amère impression de désenchantement et de dégoût qui fut commune alors, même aux chrétiens les plus fervents, et dont plus d'un docteur de l'Église s'est fait l'éloquent interprète. Mais, placé par son éloignement même de manière à dominer ces incertitudes passagères, et à embrasser dans une vaste perspective ces sinuosités du fleuve des âges qui en dissimulent souvent la pente aux contemporains, c*est un devoir aussi pour lui de montrer Tinfluence divine du christianisme, continuant à se faire sentir malgré les agitations humaines , à transformer les mœurs par un courant insensible, mais continu, et

ATHANAS^ A ROME. 5

préparant Tavenir, alors même qu'elle ne réussit pas à apaiser et à régénérer le présent.

. La (lifGculté d'une telle tâche est accrue encore par la nécessité de réunir dans un même tableau des faits.de Tordre le plus différent, accomplis sur les points les plu? éloignés (jiu monde. Tout le temps que Constantin a véci:|f son activité partout présente et toujours à Toeuvre a fait régner Tunité dans Thistoire. Nul événement politique ou religieux qui n'aboutit rapidement à lui, comme à un centre unique^ et où il ne fit bientôt sentir sa main puissante. Après lui, le faisceau des forces de l'empire se rompt^ et lorsqu'un de ses fils parvient à réunir un instant le pouvoir impérial tout entier, il n'exerce pas un ascendant moral suffisant pour tout concentrer en luir même. De plus, par là même que les personnages sont moins illustres, la curiosité des cont6(nporains se met moins en peine de s'enquérir de leurs actes : les récits des historiens deviennent secs, sans suite, sans couleur : un mot leur suffit pour peindre un homme, une phrase pour embrasser plusieurs années. Le fil qui unit entre eux les événements contemporains est donc ici très-peu apparent, et se brise dans la main qui croit ^ le tenir. Il faut tenter cependant de le découvrir : l'intelligence de l'histoire est à ce prix.

A la nouvelle de la mort de son père, le césar Coo^ ^ ^^

stance ^ quittant la Mésopotamie où il commandait ^^"^

i. A. D. 330. — Indictio. x. — U. G. 1090. — Felicianus et Titia*! nos. GoBs.

]*aniiëe èetXÀnéé à comdoittre les Perses se mit promp» tement en route vers GonstmUoqpte. On Tayait attrada pour lesr kmémUes} elles eorent Ika sinr-lfi-ebamp, atec toutes les pcMnpes impériales ettootesles s(dennUéi (teétifflnes. Le corps porté à FégKse desSaints-Apôtres, au mfliett d'une Mobraise escorte 4e sokJats» fut éleré surumliaratee^fade* Pais le jeaae César se retira littiBèm; avec tous ceux de ses officiers qui, ciMSine lui, n'avaieni pas droit d'assisté encore aux bdifits myiA&res». et ie saint saerMee fat ofiert pour Tàme de rillustca mort, au m^eu des larmes de toute l'asseBEiblée. Si l'on ea croit ui^ indication de saint Jean Cbrysostome, la dépouille mortelle de Tempereur ne fat i^rât déposée ^kms le eénotfl^e qu'il avait fott construire lui-même à Fintér^r de Téglise des Sainls-Àpôtres« Ce fut &DS te vestibule, et à la porte de cette église, qu'un tombeau: magmfique lui fut dressé, comme pour m<mr trer, dit saint Ghrysostome, qu'il n'était que le servit^ir des apôlres, et que les pédieurs sanctifiés étaiait sesmatt» fres. Constance dcmnait ainu des gages à l'opinion chrétiemie domimmte à Gonstantkiople, et d'abondantes aumônes acbevèrent d'assurer sa popularUé naissante K

i. £us«, ViU Const., ly^ 71. — Soi.» U| 84. — Chrên. AUx., p. ^TIL — S. Jean Ghiys., Hom. 26 sur la seconde épitre aux Corinthiens, éd^ eannsi t X, p. 741.-- Le Iximbean âe ConstmtîA ayant péri d'assez bonne heure « il pouvait subsister quelque incertitude à ce sujet. — Soc,, n, 88.— M. Brunet de Presle, qui a consacré une curieuse dissertation aux tombeaux d$s empereurs à ConstanHnople, ne parait paa avoir tenu compte de la phrase de saint Jean Chrysostome.

ATHANASE A ROlUE. 7

Il ea avaU bôsoûi, en efEet» pour le but qfi'û se prop»« saii d'aUeiodra. et en vue duquel il ne perdit pas un jour* Puioé des fils de. ConstaaUa* Ckui^MCô a'«vait guère alors fue viugiet un ans« C'était cehâ qui asmfalait le mieux reproduire les qualités paÉenidles.QuMque fort petit de taille et rendu presque difforme par des jambes courtes et t(Nrtues, il avait la même adiasae que son père dans les exercices ralitwres, la même pa« tiencedans lesiatiguest la méntô solNriétédaMliesrqiaa, et une sévérité aussi exemplaire sur (ont ce qui liMiK^bdt à la continence. Il annonçait aussit avec te même goM de domiaaUoii sans coirtr^ ^ les mêmes piéteations

* littéraires et tliéologiques : il aimait à faire monte d'éloquent et à haranguer ses courtisans. Mais le fonés solide de talent et de génie qui relevait chez Constantin r éclat des dons extérieurs, et t^npérmt des d^uts trop réels, maïupiait complètement chez Constance. HoHe grandeur dsots 1^ idées, nulle fermeté dans les résolutions, nulle générosité dans tes sentiments, ifô venaient justifier chez lui la soif du pouvoir absolu, impe^nt de toute autorité rivale, jaloux du mérite, même lorscpi'il le rencontrait diea ses serviteurs, il

' était, ma fond, faible, irrésolu, et en proie à la domination seer^d'influMcessid)allemes. Une sortede consctence de sa propre incapacité perçait même sous sa morgue ridicule, et les écrivains contemporains se sont raiUés jim d'une fois de la gravité qu'il affiedait, n'osant, disent-ils, ni remuer devant le monde, ni tousser, ni cra-

cher, ni faire aucun geste, de crainte qu*un mouvement naturel ne vint porter atteinte à sa dignité d'apparat *.

Doué d*un tel caractère, il avait dû souffrir de n*être (jue le second des fils de l'empereur, et de n'être point appelé à recueillir la succession tout entière. La nécessité de partager l'empire avec ses frères, et plus encore l'association inattendue de ses cousins au pouvoir, l'ulcéraient profondément. Aussi ne peut- on doiifer qu'il arriva à Gonstantinople avec l'intention bien arrêtée de réduire au moindre nombre possible les collègues qui devaient s^asseoir avec lui sur le trône du monde.

Dans cette disposition, le premier soin du jeune empereur devait être d'écarter de sa personne les ministres* qui avaient dicté les dernières dispositions testamentaires de son père, et qui en étaient les exécuteurs désignés. Au premier rang, dans ce nombre» figurait le fameux préfet du prétoire, Ablave, que Constantin, en mourant, avait laissé auprès de ses fils» pour leur servir de conseil. Les exactions» les violences de ce grand fonctionnaire» avaient excité de vifs ressentiments» même parmi les chrétiens; et tout ce qui restait de païens dans l'armée (le corps de l'État peut-être qui en contenait encore le plus), avaient contre lui un griefs personnel : ils ne pouvaient lui pardonner d'avoir pris une part active à l'exécution du philosophe Sopâtre^ le

1. Thém., Or,, u, p. d9, éd. Paris, 1684.— Amm. Marc., xzi, 16.— Aurèl. Vict., Epit. 42.— Liban., Or. xxyi, p. 591.— Jul., Or., éd. i^O» p. 71; Or., u, p. 142, etpassim* Éd. Paris, 1680.

dernier païen honoré des faveurs de Constantin, ^que cet empereur n'avait abandonné qu'assez tard à la fureur de la population de Gonstantinople* . Il ne fut pas difficile d'exciter parmi les soldats un soulèvement centre A^Mave, et Constance se laissa de bonne grâce forcer la main pour éloigner un ministre qui lui déplaisait ^.

Les passions militaires une fois mises ainsi en liberté et secrètement favorisées par le nouveau César, ne &'eu iiûrent pas à celte seule exécution. Le patrice Optât, qui avait donné probablement lieu à des ressentiments du même genre, se vit en butte aux mêmes attaques. Cette fois les soldats allèrent plus loin. Optât fut assassiné* Il était, disent quelques historiens, mari d'Ânastasie, sœur de Constantin K

Constance ne se mit point en devoir de venger son oncle. Bientôt, au contraire, circulèrent dans les rangs des soldats de sinistres insinuations auxquelles il est difficile de croire qu'il fût complètement étranger. Des émissaires disaient tout bas qu'il ne fallait pas reconnatire d'autres mattres que les fils mêmes de Constantin^ et cotte rumeur grossissant toujours, en même temps que la licence des camps s'étendait, le désordre aboutit bientôt à un effroyable massacre. Le frère de Constantin, Ji^les Constance; puis les deux Césars, Dalmace et Annibalien,