s. Athan., Vit, Ànt, p

S. S. Athan., ibid., p. 499, 500 ; — ad SoL, p. 816 , 817.

8. A. D. 845. — ludictio. m. — U. C 1 098. — Amantius et Albi- Dus. Coss. — Cette date est déterminée par la première lettre pastorale d'Athanase après son retour, laquelle est de 346. Cependant Théodoret (Hf 4) dit que Grégoire gouverna six ans le diocèse d'Alexandrie, tandis qu'à ce compte, on n'en trouve que cinq.

qui élaient un trait héréditaire de la race de Conslanlia et qui rendaient auprès de celte royale famille le métier de courtisan si difficile, il prit le parti de satisfaire son frère par leirappel d'Âtlianase; et cette détermination» qui tomba sur les Eusébiens comme un coup de foudre, fut aussitôt exécutée.

ce Notre humanité ne peut souffrir, lui écrivit-il surle-cliamp de sa propre main, avec plus de courtoisie que de sincérité, que vous soyez plus longtemps le jouet des ondes furieuses de la tempête , et notre infatigable piété ne peut vous laisser ainsi chassé de votre foyer paternel, dépouillé de vos biens et errant dans des lieux sauvages. Et j'ai différé jusqu'ici devons écrire ma pensée, parce que j'espérais que do vous-même vous viendriez me trouver et chercher auprès de moi le remède de vos maux. Mais comme la crainte vous retient peutêtre, j'envoie à votre constance ces lettres en témoignage de notre munificence, afin que vous vous présentiez sans crainte, dans le plus court délai, à nos yeux, et qu'ensuite vous puissiez être rendu h votre patrie. J'ai donc écrit à votre sujet à mon frère et seigneur Constant, vainqueur et Auguste, afin qu'il vous donne liberté de partir, et que, par notre consentement commun, vous retourniez dans votre patrie, et que vous gardiez ce gage de notre gratitude*. »

Celte lettre trouva Athanase à Aquilée, où il était

t. s. AUian., ApoLj p. 769« 770. — Soc., u, tS.

ATHANÂSE A ROME. 89

resté paisiblement depuis la fin du concile de Sardique. Il ne se hâta point d*en profiter. Nul empressement frivole, nulle joie inconsidérée du triomphe, ne troublaient le calme de son àmc. L'expérience de Tinstabilité des volontés souveraines, le pressentiment des hostilités furieuses et mal domptées qui Tatteudaient en Asie, peut-être la réserve d'une dignité blessée qui ne voulait pas servir de jouet à un caprice impérial, le retinrent quelque temps dans sa retraite. Il fallut trois lettres consécutives, dont la dernière lui fut apportée par un diacre de son église, pour le décider à se mettre en mouvement, a Enfin, dit-il, ayant reçu toutes ces lettres de l'empereur, je me rendis à Rome pour prendre congé de cette église et de son évêque. » Les adieux furent très-tendres. L'ardente amitié de Jules se livra, dans une lettre pontificale adressée à Téglisc d'Alexandrie, à des transports de joie qu'Athaiiase, plus prudent, ne partageait pas. Ce devoir de reconnaissance rempli, il se rendit à Antioche, où Constance rattendait\ L'empereur le reçut affectueusement, non sans quelque embarras pourtant; et, pour sauver un peu sa dignité compromise, il lui fit avec une bonne grâce royale une réprimande légère et railleuse sur l'obstination de son caractère*. Alhanase reçut, avec autant de respect que de froideur, les reproches et les^ompliments ;

1. s. Athan., ioc. cit., et ad. Col. , p. 8Î3. — Soc., loc. cit. — Tbéod.,ii, 11.

i. Uufîn, 1, 19. — Levi iucrepaiione perstïictum.

90 ATHÂNÂSE Â HOME.

et il ne parut guère dans l'entretien avoir qu'une seule pensée, c'était de convertir en sentence définitive et en chose jugée l'acte d'arbitraire impérial qui lui rendait momentanément ses dignités. Après tant d'informations successives, il demandait encore des juges et une enquête, souffrant d'être rappelé par faveur et ne voulant rien devoir qu'à son innocence et à son droit. Mais Constance l'avait fait revenir pour vivre en paix, pour se décharger d'un embarras qui gênait sa politique, et non pour se jeter de nouveau dans le trouble des procès, des contestations et des luttes. Il n'y eut pas moyen d'obtenir son attention ^ur le fond de l'affaire, et tout ce qu'il accorda aux instances un peu impérieuses de son interlocuteur, ce fut qu'on enlèverait des greffes et des tribunaux d'Egypte toutes les pièces de l'enquête de la Maréote qui pouvaient consacrer le souvenir de cette violence judiciaire *. En quittant l'audience impériale, Âthanase alla porter ses actions de grâces à Dieu, non dans l'église d'Antioche, mais dans une petite assemblée particulière où, depuis la déposition d'Eustathe, quinze années auparavant, les vrais catholiques célébraient leur culte, à l'abri de la communion profane des évêqufô usurpateurs*.

Les prélats eusébiens remplissaient toujours le palais impérial, n'osant murmurer contre la volonté du maUre, mais cherchant à en troubler l'exécution. On vit peu de ',

1. s. Athan., Apol,^ p. 676, 772; ad Sol,, p. 823 et suiv. et 839.

2. So2., lu, 20, et voir première partie de cette histoire t. ii, p. 300.

joars après Teffet de leurs conseils. Constance manda de nouveau Athanase auprès de lui : — « Alhanase, lui jdiMl, j'ai quelque cliose à vous demander qui ne doit pas vous coûter beaucoup. Vous allez rentrer à Alexandrie par notre consentement et en exécution du décret du concile» Mais, comme il y a des gens dans votre ville qui ne veulent pas rester en communion avec vous, accordez-leur> je vous prie , la liberté de disposer d'une église; vous en avez un si grand nombre à Alexandrie. — Eh ! que puis-je vous refuser, répondit Athanase sans se troubler, à vous, empereur, qui avez le droit de tout ordonner? Mais, en retour, m'accorderez-vous une humble prière? — De grand cœur, dit l'empereur, et qu'est-ce donc? — C'est, reprit le prélat, qu'il y a aussi dans la ville d'Antioche des gens de mon sentiment, à moi, qui ne veulent pas rester en communion avec les évoques qui sont ici; et je trouve qu'il serait équitable de leur accorder aussi une église. » L'empereur qui, effectivement, ne voyait pas de difficultés dans une si juste réciprocité, n'hésita pas à y consentir. Mais quand il eut rapporté la conversation à ses conseillers habituels, ceux-ci ne trouvèrent point que le partage fut à leur profit. Ils laissèrent donc tomber leur demande, et Athanase put partir sans qu'on lui fit de conditions nouvelles \ La plupart des historiens ecclésiastiques en rappor-

1. Rofia, 1, 19. — Soc, II, 23. -— Soz., m, 20. — Théod., ii, 12.

tant ce trait de la vie d'Athanase, n'y ont vu qu'un détour ingénieux, suggéré par une heureuse présence d'esprit, pour rejeter sur autrui l'embarras d'une ques- ^ tion délicate. Les détours n'étaient guère pourtant dans ' les habitudes d'Athanase, et s'il employa ce jour-là un , artifice, ce fut le premier et le seul de toute sa vie. C'est lui faire plus d'honneur de penser qu'en acceptant pour lui-même et en imposant à ses adversaires l'épreuve de la concurrence et de la lutte, il obéissait aux instincts généreux de sa nature et suivait les vue$ lumineuses de son grand esprit. Le schisme qu'il combattait était en ce moment condamné à tous les degrés de la hiérarchie ecclésiastique. Sourdement révoltés contre la foi du grand concile, les hérétiques étaient en rupture ouverle avec l'autorité du siège de Rome : leur dissolution cupide, leurs fanatiques violences, les décréditaient chaque jour dans l'esprit des chrétiens sincères. Un seul appui leur restait, la faveur du prince ; un seul espoir, le triomphe de la force. C'était par là que le schisme devait encore survivre et toujours renaître. Un souffle de liberté aurait éteint ce germe de mort que couvait la chaleur malsaine d'une cour.