CHAPITRE II

Après s'être délivré de la politesse captieuse du souverain et avoir échappé aux pièges delà cour, Athanase poursuivit sa route vers Alexandrie. U s'arrêta quelques jours à Jérusalem, où Tattendait une réunion d'un petit nombre d'évêques d'Orient, restés pendant les mauvais jours silencieusement fidèles à la bonne cause, qui le comblèrent de témoignages d'affection et d'hommages». n rentra ensuite dans son diocèse, où son arrivée fut saluée par le vif empressement des peuples, par des actions de grâces solennelles, des festins publics et des fêtes. Rien ne manquait extérieurement à son triomphe^ pas même ce triste spectacle de servilité et d'apostasie que donnent toutes les révolutions politiques et religieuses. Pendant un moment personne n'avait été Arien, ou ne voulait plus Têtre. « Combien d'ennemis, » dit Athanase lui-même avec cette raillerie douce qu'in-

1. s. Athan., 4por.,p. 774. — Soc, u, 24. — Sor., m, 22. — Philost., HT, 12. — Maxime de Jérusalem avait hésité pendant la persé^ cution d'AUianase, et c'est ce qui explique pourquoi les catéchèses de S. Cyrille, prononcées à cette époque à Jérusalem, ne parlent de la querelle de l'Église que comme s*il y avait eu des torts des deux c6tés.

spircnt à une âme élevée la connaissance et, par suite, le mépris des faiblesses humaines, « déposaient alors leur inimitié ! Combien de calomniateurs qui se dérendaient d'avoir jamais calomnié ! Que d'amis Atlianase avait alors, qui Vavaient toujours détesté ! Que de rétractations et de palinodies! Beaucoup venaient de nuit lui confier qu'ils étaient retenus de force parmi les Ariens, chargeaient l'hérésie d'exécrations et d'anathèmes, lui demandaient pardon de tant de pièges et d'embûches qu'ils avaient concouru à lui tendre, protestaient que, s'ils étaient de corps avec les hérétiques, de cœur ils étaient avec Atbanase : Laissez-nous faire seulement, disaient-ils, et flez-vous à nous '. »

La contagion gagna même jusqu'à des évoques trèscompromis dans la lutte. On vit arriver à Alexandrie des lettres de deux prélats déjà célèbres et toujours inséparables, Ursace de Singidon et Yalens de Murse, qui demandaient humblement la communion d'Albapase. Ils reconnaissaient qu'on les avait trompés, et que tous les griefs auxquels ils avaient ajouté foi étaient des inventions et des mensonges. Ils adressaient le double de ce désaveu à Tévèque de Rome. Il est vrai que leurs diocèses, situés l'un dans la haute Moesieet l'autre dans la Pannonie, avoisinaient les possessions de l'empereur Constant» et que Yalens avait des prétentions déclarées au siège d'Aquilée qui dépendait de ce souverain ^.

i. s. Athan., ad So/.,p. 825.

2. La rétractation d'Ur^apA ot da Valons est un fait très-constantji

Mais Alhanase était moins touché de ces hommages intéressés que de l'édification pieuse causée parle triomphe de la vérité aux chrétiens restés fidèles. La présence de leur évéque justifié devenait pour ceux-ci le signal d'un grand élan de reconnaissance et de ferveur. « Combien , dit encore Athanase au même endroit , de jeunes filles prêtes à se marier se décidèrent alors à rester vierges pour Jésus-Christ ! Combien de jeunes gens embrassaient la vie solitaire, suppliant leurs pères de ne point les détourner du saint exercice ! Combien de femmes persuadèrent à leurs maris, ou de maris à leurs femmes, de se livrer tout entiers à l'oraison, suivant le conseil de l'Apôtre ! Combien de veuves et d'orphelins, auparavant affamés et sans * vêtements , soulagés tout à coup par l'abondante effusion des aumônes, ne connurent plus ni la nudité ni la misère! En somme, il y eut entre tous une telle émulation de vertus que chaque famille paraissait une église *. »

Telle était l'inépuisable ardeur de la foi de ces premiers âges. Les scandales pouvaient la contrister un instant, non la refroidir. Sa flamme s'animait par le souffle même du vent dont elle était agitée. En prenant | connaissance, à son retour, de l'état des populations ^

puisque les pièces en sont citées par S. Athanase en deux endroits {Apol,, p. 776 et 777 et ad SoL, p. 826 et 827; et par S. Hilaire, Fragm., p. 1298). n n'y a de difficultés que pour le moment où il faut la placer. Nous avons suivi les indications d'Atbanase lui-même, conformes à celles de Sozomène (m, 23).