CHAPITRE UL

LA JEUNESSE DE lULIEN.

La p.aix momentaDée de l'Église, en laissant les esprits se rasseoir, rendait aussi au pouvoir ciril plus de liberté pour prendre, contre les dangers croissants de Tempire, des précautions devenues néctôsaires. A mesure que le souvenir du grand Constantin s'éloignait, et que l'incapacité de ses successeurs étatt rendue manifeste^ les habitudes d'obéissance que son génie avait (ait renaître s'affaiblissaient Les deux plaies mal fermées de la société romane, l'anarchie intérieure et la faiblesse de la d^ense des frontières, se rouvraient par degrés. On recommençait h parler de soulèvements et d'invasions.

La guerre de Perse était rallumée, ou plutôt, comme nous l'avons vu, elle n'avait jamais cessé. Mais chaque jour elle s'envenimait davantage par la complication qu'y apporlaientles passifs €t les persécutions religieuses.Les chrétiens de Perse avaient perdu dans Constantin un protecteur, dont la renommée, plutôt encore que l'intercession, les défendait contre la haine d'une caste sacerdotale

intolérante. Presque au même moment, Tiridate, roi d'Arménie , autre voisin de Sapor, allié intime et coreligionnaire de Constantin, avait également terminé !ses jours, et il n'avait pas fallu beaucoup d'efforts à Sapçr, pour réduire son successeur Chosroès à une sorte de vasselage ^ De ce côté non plus, par conséquent, les chrétiens n'avaient plus de défense à espérer. Dès lors, débarrassé de toute crainte» Sapor II, d'un naturel prudent, mais au fond cruel, donna librement carrière à sa passion contre des sujets en qui il voyait à la fois des rebelles et de secrets agents de l'étranger. Le centre de la foi chrétienne était à Rome, et tout chrétien paraissait aux yeux de Sapor un Romain déguisé. Les deux causes du Christ et de Rome lui semblaient intimement unies, d'autant plus qu'à la porte même de son empire, il les trouvait toutes deux représentées par un même homme, i'évêque de Nisibe, Jacques, un des héros de la foi de Nicée. Jacques était tout ensemble un intrépide chrétien et un ardent patriote. Son âme, fortifiée contre tous les périls par le long usage des austérités, bravait, d' une hardiesse égale, les ennemis de la foi et ceux de l'empire. Sa métropole, Nisibe, nommée aussi \ntiochede Mygdonie, à cause de sa situation semblable à celle de la capitale de la Syrie et de la rivière Mygdoiie qui la traverse et va se jeter dans le Tigre, passait pour la clef de la Mésopotamie. Les redoutables fortifications de cette ville gar-

i. Moïse de Chorène, Historiœ Armmkœ, 1. ii, ch. 89, p. M6-ÎS0; 1. IH; ch. 1-9, p. 231 , 239, éd. 1736. — Gibbon, ch. 18.

daient la route de l'Asie Mineure * . C'était le premier obstacle que rencontraient les armées perses dans toutes leurs expéditions, et toujours elles trouvaient la ville mise en défense par les soins vigilants de son évéquè, et les citoyens animés, par cet exemple, d'une ardeur et d'une fermeté de courage rares chez les Romains de la décadence. Jacques était, du reste, populaire et respecté dans toutes les colonies chrétiennes de la Perse, qu'il avait souvent parcourues, et dont beaucoup lui devaient leur conversion'; et Sapor était naturellement fort irrité de voir ainsi le même nom que redoutaient ses armées, invoqué et béni par une partie de ses sujets dans leurs prières. Cette irritation fut habilement exploitée à la fois par les Mages, naturellement ennemis de toute religion nouvelle> et par les Juifs, restés assez nombreux le long de l'Euphrate, depuis la captivité de Babylone, et qui avaient su gagner la faveur de la reine*. Les chrétiens se virent bientôt désignés comme les espions de, la cour de Byzance. On les chargea d'impôts insupportables, espérant, dit Sozomène, que, comme la plupart d'entre eux avaient embrassé la pauvreté, ils seraient hors d'état de payer, et se verraient ainsi, ou contraints d'abjurer, ou réduits à se mettre en contravention directe avec les lois de l'État. Bientôt même on trouva ces détours

1. Âmm. Marc, xxv, 8 : Gonstabat enim orbem Eonm in ditionem potuisse transire Persidis, nisi hsc civitas,habiU situ et mœniuin magnitudine, restitisset.

2. Théod., Vitapatrum, i, p. 673. — TillemoDt, vol. vu, p. 77. 8. Soz., H, 9.

superflus, et un édit royal, rendu vers l'année 343 \ condamna tous les prêtres à faire abjuration» sous peine de mort, ordonna la destruction des églises» et cita Tévéque de €tésiptLon, Siméon, à comparaître devant le roi, pour rendre compte de ses méfaits.

Siméon parut, en effet, au Jour marqué, amené par des soldats et chargé de chaînes. Il entra le front haut, et fit quelques pas devant le trône royal, sans se prosterner suivant la mode de Perse, à laquelle, jusque-là, les chrétiens n'avaient fait aucune difficulté de se conformer. Le roi lui demanda, fort en colère, ce que signifiait cette insolence nouvelle, a C'est, dit Tintrépide vieillard, que « Ton m'amène devant vous pour trahir mon Dieu.Quand « je venais comme votre sujet, je n'ai point refusé de (( vous rendre les respects dus à un souverain; mais il « n'est point permis de s'incliner, au soldat qui vient dé- (( fendre sa religion et la vérité. » — a Adore le soleil, « lui dit Sapor, et je te comblerai d'honneurs. Si tu re- « fuses, et toi, et toute la race des chrétiens, vous êtes a perdus. » — Ni menaces, ni promesses ne firent effet sur Siméon ; mais, pour lui donner le temps de réfléchir, le roi consentit qu'il fiit ramené ce jour-là en prison.

1. Nous adoptons cette date, avec llllemoat et Barooios, conformô-

ment à la Chroniqve de S. Jérôme, mais contrairement à Sozomène et à Théodoret, et à la chronique de Théophane, qni placent la grande persécution sous le règne de Constantin. Ce serait même, suivant ces historiens, à l'occasion de cette persécution que Constantin aurait écrit à Sapor la lettre que nous avons rapportée plus haut (première partie de cette histoire, t. ii, p. 314 et suiv.) ; mais cette lettre ne fait aucune mention d'une persécution imminente.

LA JEUNESSE DE JULIEN. Ig3

Au moment où Siméon firancbissait le seuil de la salle, un vieil officier qui était de garde à la porte s'inclina et mit un genou en terre devant lui. Le confesseur lui jeta un regard de colère» et passa en détournant le visage. L'officier s'attacha à ses pas, fondant en larmes et déchirant ses vêtements. C'était un eunuque, du nom d'Ustazade, très-attaché à la famille régnante, et qui avait veillé sur l'enfance du roi, pendant sa longue minorité. Il était chrétien d'origine, et l'avait été longtemps aussi de profession ; mais les menaces de redit et une vive affection pour son royal élève, avaient triomphé de s^ji fidélité, et peu de jours auparavant il s'était décidé à adorer le soleil. La vue du péril et du courage de son ancien pasteur, qui avait été longtemps son ami, lui ouvrait Jes yeux sur sa faute.

Repoussé par la généreuse indignation de Siméon, Ustazade alla dépouiller ses riches vêtements de cour, et, revêtu d'une robe noire, revint s'asseoir à la porte du palais, en poussant desombres gémissements. «(Malheur à moi, disaitril I quel jugem^t portera donc de moi le Dieu que j'ai renié, puisque Siméon, mon ami, ne veut même plus me regarder? » Le roi, informé de cette scène lugubre, appela son vieil ami auprès de lui, et lui demanda avec intérêt quel malheur l'avait frappé. <i Aucun malheur» ô roi, répondit l'eunuquej plût ^Dieu que je fusse atteint de quelque mail... Je gémis au contraire de ce que je vis quand je devrais être mort, et de'ce que je vois ce soleil que j'ai adoré pour

VOUS plaire. J'ai doublement mérité la mort : J'ai trahi mon Dieu, et trompé mon roi. Mais, j'en prends à témoin le Dieu créateur du ciel et de la terre, c'en est fait, je ne changerai plus. » Sapor, contrarié de celte défection inattendue, n'en conçut qu'une colère plus vive contre les chrétiens qui lui enlevaient ainsi ses meilleurs amis. Plusieurs jours furent employés à tâcher d'obtenir d'Ustazade, soit par intimidation, soit par des caresses, qu'il ne donnât pas le funeste exemple de l'insubordination ; mais, ne pouvant arracher de lui une nouvelle faiblesse, Sapor enfin perdit patience et crut que le supplice d'un favori serait plus propre que toute antre chose à répandre la terreur, et à faire connaître son inflexible volonté. Il ordonna donc qu'on tranchât la tête à Ustazade. L'eunuque apprit sa sentenc^ sans faiblesse; mais, pour unique grâce et comme dernier témoignage de sa fidélité à Dieu et à son maître, il demanda qu'on fit crier dans la ville par un héraut public, qu'Ustazade mourait, non pour avoir trahi l'État, mais pour n'avoir pas voulu adorer le soleil. Il périt le Jeudi Saint, et le lendemain Siméon subit le même sort avec cent autres prêtres chrétiens*.

\ La persécution devint alors atroce et générale. Les Mages et les Juifs parcouraient les campagnes et les villages, pour découvrir les-retraites des chrétiens et les livrer aux bourreaux. Les sœurs de saint Siméon-, accusées de sorcellerie et d'empoisonnement, puis livrées à