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à fait dans leurs rangs, passa plasieors années de sa jeunesse. Dans cette vie à la fois d'aventures et de prière 5 sous l'action de la grâce et du repentir, et par Tessor d'une imagination naturellement originale, se développa chez Éphrem une éloquence émue et poétique, pleine d'onction. U avait par excellence ce que , dans le touchant langage de la piété mystique, on appelle le don des larmes ^ «cil était plongé, dit un pieux biographe, dans on abime de componction. » a L*Esprit-Saint, dit Grégoire de Nysse, lui avait donné une source si merveilleuse descience, qu'encore que les paroles coulassent de sa bouche comme un torrent, elles étaient trop lentes' p<pr exprimer sa pensée. Quelque prompte que fût sa langue, elle ne pouvait suffire à Tabondance d'idées que son esprit lui fournissait. Elle dépassait la viiessedes autres intelligences, mais ne pouvait suivre la sienne. Et c'est pourquoi l'on dit que ce grand homme pria t)ieu de modérer ce flux inépuisable, en lui disant : Retenez, Seigneur, les flots de votre grâce. Car cette mer de science, qui voulait sans cesse se décharger par sa langue, l'accablait de ses flots ^. ^ Les éciits de saint Ephrem, presque tous composés dans la langue syriaque, qui était l'idiome populaire de la Mésopotamie, et qu'il avait ployée, malgré sa rudesse, aux règles d'une vérification harmonieuse, conservent, môme à travers

i. s. Grég. Nyss., EnconùumEphrœm, Syr., dans les œuvres grecque de ce saint, 1. 1, p. 7. \

«.S. Grég. Ny8S.,i6.,p.ll.

d*iDgrates tradactions, cette verve, cet élan, cette émotion*. A côté d*une sagace intelligence des telles sacrés et d'une ardente piété chrétienne, on est touché de rencontrer un délicat sentiment des grands spectacles de la nature. On sent comme le parfhm des bois.

Sincèrement dévoué à Jacques de Nisibe, de qui il avait reçu le baptême, et dont il imitait les exemples, Éphrem était venu, à la première nouvelle du siège, partager ses travaux et ses périls. L'attaque fut plus rude à soutenir que dans les siéges^ qui javaient précédé. Sapor avait d'abord essayé de venir à bout de la ville par la soif, en détournant le cours de la rivière Mygdone; mais les puits suffirent à la consommation des habitants, et ce moyen se trouva impuissant *. Profitant alors des Ira-

i. Les écrits de saint Eplurem^ faits en syriaque, avaient, de son virant méme^ été traduits en grec, et on les lisait publiquement dans les églises. Le nombre en était très-considérable, car Photius lui attribue jusqu'à mille ouvrages, et Sozomène ( loc, cit.) dit qu'il avait composé jusqu'à trois cent mille vers. On a publié les oeuvres de saint Epbrem à Rome, en six volumes, mais seulement dans une traduction latine faite sur le texte grec; et Tautbenticité d'un grand nombre de pièces contenues dans ce recueil est fort douteuse. Nous nous sommes servie dans les extraits cités plus loin, d'un' choix d'écrits fait et traduit «n anglais par le rév. Morris, Oxford, 1847. — Sur la part prise par S. Éphrem au siège de Nisibe, on peut consulter l'ouvrage récent intitulé : 5. Ephrem, Syr. Carmin. Ntsibei*a. Bickell. Leipzig, 1866.

a. JuL, Or, I, II, p. 49, 50, 115. — Chron. Alex., p. 536. — Théoph., Chronogr., 32. ~ Théod., n, 80. — .Zon«, xiii, 7. Les détails de ces divers récits ne sont pas tous pareils. Ainsi Julien ne fait aucune mention de llnterveation de Jacques de Nisibe, et attribue la déroute des Perses aux effets de l'inondation provoquée par euxmêmes, et qui les aurait engloutis. Théophane rapporte commo un fait véritable l'apparition d'un ange ayant la figure de Constance, sur la muraille, etc. — Nous avons combiné ces divers récits de la manière la plus vraisemblable.

vaux qu'il avait faits, Sapor retint la rivière dans de hautes digues^puis, quand une masse d'eau suffisante lui parut accumulée, il lâcha subitement les éclusQs, et le flot vint battre de tout son poids contre les murailles. Une grande partie des remparts céda à ce débordement artificiel, et une brèche de cent coudées fut ouverte. L'assaut donné immédiatement aurait infailliblement emporté la ville, sans un orage effroyable qui vint en aide à la défense héroïque des habitants, en éblouissant les regards des Perses par une succession d'éclairs, et en chassant dans leurs visages une pluie abondante. Il fallut renoncer à profiter de l'avantage et à pénétrer dans la ville ce jour-là *.

Dès le soir, tous les habitants, toujours excités par Jacques et Ephrem, étaient à l'œuvre; et, pendant qu'une épaisse colonne* d'hommes armés défendait la brèche, d'autres travaillaient à élever par derrière un second mur. On aime à penser que, pendant cette longue nuit passée au travail,' ces pieux ouvriers répétaient quelque cantique d'Ephrem semblable à celui-ci, composé on ne sait à quelle veillée de Noèl :

« Joyeux doit être Thomme qui veille, puisque celui qui veille toujours est venu pour nous éveiller... Ne veillez point comme l'usurier, qui pense pendant la nuit à l'argent qu'il a placé, qui calcule son capital et son intérêt. Ne veillez point comme le voleur qui a enterré le sommeil avec son larcin dans la terre. U

i. Chron. Alex, — Théoph.» Chronogr,, 82.

veille, mais c'est pour troubler le sommeil de ceux qui dorment. L'homme intempérant veille aussi, troublé par Texcès de la nourriture ; mais sa veillée est douloureuse et pleine d'angoisse. Le marchand veille, et de nuit il compte sur ses doigts combien d'or va lui venir, et si sa richesse doit doubler ou tripler. Le riche veille: ses trésors ont chassé le sommeil, et pendant que ses chiens eux-mêmes s'assoupissent, il veille pour se garder des voleurs. L'ambitieux veille ; les soucis ont étouffé son repos; et pendant que la mort est à son chevet, il veille, pensant aux années qui vont venir... Judas veilla toute une nuit, puis il vendit le sang du Juste, et ce prix racheta le monde... Les Pharisiens^ fils de l'ange de ténèbres, veillèrent toute la nuit, afin de pouvoir voiler la lumière infinie. vous qui veillez, ne veillez point ainsi; veillez comme les étoiles qui éclairent l'ombre de la nuit *. »

Le lendemain, quand les Perses revinrent à la charge, le mur était déjà élevé de quatre coudées^, et la brèche ainsi complètement fermée. Sur la muraille nouvelle, regardant défiler les troupes ennemies, se tenait Jacques lui-même , la tiare sur la tête et revêtu de ses habits sacerdotaux. Cette apparition excita dans l'armée "liersane une très-vive émotion. Sapor, se méprenant sur la forme de la coiffure qui de loin figurait assez bien un diadème, s'imaginait que c'était Constance lui-

i. s. Ephrem, Select. Works. Oxford, 1847, p. 6. 2. Jul., Or.^, p. 121, 122. •

ni. 13

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même qui était venu se mettre à la tête de la garnison, et il s'emportait contre ceux qui lui avaient assuré que cet empereur était retenu à Antioche. Dan» cette persuasion, il envoya un héraut défier Constance d'en venir à une bataille. « Qu'il sorte donc votre empereur, s'écriait-il, qu'il vienne combattre contre moi, ou qu'il me livre sa ville*. » Son messager revint bientôt, chassé par les risées des habitants, qui se raillaient de sa méprise, sans vouloir la lui expliquer. Les Mages présents au camp juraient de leur côté que c'était un ange qui était venu pour défendre la ville, et répandaient l'eflfroi dans tous les rangs. .

Témoin de ces perplexités et s'apercevant du ralentissement de l'attaque, Éphrem conseilla à Jacques de monter sur la plus haute tour du rempart, et d'accabler l'armée ennemie tout entière de la malédiction du Dieu vivant. «Dieu, s'écriait-il, a fendu la muraille de la ville pour nous enseigner sa justice : il l'a rétablie pour enseigner à nos ennemis sa miséricorde*. » Jacques suivit son avis, et à peine s'était-il mis en devoir d'appeler la colère de Dieu sur les ennemis des chrétiens, qu'au récit de Théodoret, une nuée de mouches venimeuses, armées de dards, se répandit dans les rangs des Perses, et causa par ses piqûres d'affretfses douleurs aux hommes, et surtout aux chevaux et aux éléphants. Ces animaux, perdant toute patience, se cabraient, rom-