s, Athan., Apol., p

pape Libère qui priait Athanase de se rendre auprès de lui, afin qu'il pût le mettre au courant de tout ce qui le louchait et lui démontrer son innocence. Cette démarche était singulière après tant d'épreuves répétées, après l'avis unanime des conciles de Rome et de Sardique, et il est impossible de n'y pas voir un premier effet des intrigues des courtisans de Constance sur l'esprit de Libère, plus faible que son cœur. Quelles que fussent la doul#iir et la surprise d'Athanase devant une demande si inattendue, il ne s'en troubla pourtant pas et ne songea qu'à en prévenir le funeste eflfet. Il envoya à Libère, en guise de réponse, l'attestation de tous les évêques d'Egypte, unanimes à affirmer son innocence, et attendit, encore celle fois, un ordre plus exprès, avant d'aller lui-même livrer sa liberté et sa vie aux pièges de ses ennemis *. Cet ordre n'arriva pas : Constance, intimidé, ne jugea

1. Il y a ici une assez grande difficulté dont je suis sorti par une conjecture.

Au nombre des lettres et fragments historiques que Ton croit avoir été recueillis par saint Hilaire de Poitiers, et qui, en raison de leur date comme de leur auteur, doivent être considérés comme les meilleurs documents de cette époque, on rencontre (p. 1327) une lettre du pape Libère, annonçant à tous les évêques quil a sommé Athanase de venir ti Rome se justifier, et que le primat d'Alexandrie ayant refusé, il croit devoir le séparer de sa communion.

Cette pièce a naturellement excité une trés-vive controverse. Elle aurait pour conséquence, en effet, de faire remonter la fa,ute et la chute du pape Libère jusqu'aux premiers jours de son pontificat, ou tout au moins de supposer une première erreur dont il serait revenu, et qui ne l'aurait pourtant pas préservé d'une seconde. Or Athanase , qui raconte très-explicitement la seconde faute, celle qui suivit Texil de Libère, et qu'on aura à discuter au chapitre suivant, ne dit pas im mot de cette première défection, et aucun autre témoignage contemporain n'en

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pas ëùiiOTe à propos d'insister : libère, se tenant pour suffisamment édalré^ ne persista pas non plus âans ses doutes injurieux ; mais il «ut la malheureuse pensée de vouloir faire partager m conviction à Tempereur, et au lieu de se tenir, comme Atiiaiiase, sur une habile et forte défensive, il crut devoir pi^ndre l'initiative pour ramener la cour à un Juste sentiment de l'intérêt de l'Église et des droits de la vérité. Il prit sur lui d'envoyer à Ades, auprès de l'emp^^dur, deux létgats, dont l'un était Yincent de €apoue, celui même qui avait déjà figuré à Nicée, portant les lettres des Orientaux et des

parle. On trouve, au contraire, dans totite la suite des faits de cette année, Libère constamment et courageusement attaché à Athanase.

Aussi nous n'hésitons pas, comme l'ont fait Baronius, les pieux éditeur bénédictins de saint Hilaîre, et,' en dernier lieu, le savant Hefele {Concilien Geschichte, p. 620], à considérer cette pièce comme fausse et forgée par les Ariens, d'autant plus que ce genre de falsification était alors très-comintm et a plu^d'tm exemple dans llûstoire.

Mais,' fausse ou non, cette pièce est très-probablement contemporaine. Elle a dû avoir cours du vivant du pape libère même, et il faut qu'elle ne fût pas dépourvue de vraisemblance' pour avoir séduit saint Hilaire, qui n'avait nul intérêt à produire un témoignage du siège de Rome, contraire aux orthodoxes et à saint Athanase. Il est donc impossible 4'admettre qu'elle ne repose pas sur un fondement de vérité, et ce fondement m*a paru être la demande faite par Libère à Athanase, de venir se justifier à Rome, demande à laquelle Athanase aura encore évité de se rendre, en faisant rendre pour lui les évèqnes d'Egypte.

J*ai été amené à cette supposition, puis confirsié dans ma pensée par une autre lettre de Libère (cette fois très-authentique)) qui suit dans le recueil des fragments de saint Hilaire (p. 1830). Bans cette seconde pièce, en effet. Libère ^e justifie de n'avoir pas cru aux dénonciations qui lui étaient faites contre saint Athanase, parce que quatre-vingts évèques d'Egypte lui faisaient parvenir des témoignages contraires : Fidem et sententiam, dit-il, non commodavimus nostram, quodeodem iempore octoginta episcoporvm JEgyptiorum de Athanasio sententia repugnavit. Ces termes n'indiquent-ils pas très^évidemment un cosn*

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ëvéques d'Egypte. Ils reçurent la mission d'éclairer la conscience impériale^ de prévenir les résolutions vio^ lentes qui pourraient lui êUre suggérées parlesévêques ariens, et d'offrir même au besoin, pour terminer tous les différends de TÉglise, la ùontocatipn d'un concile général; remèite toujours et si vainement invoqué, et dont rîssue du concile de Sardique n'avait que trop montré l'impossibilité dans l'état de division de l'Église ^ lUen ne pouvait être pliss mai calculé qu'une telle démarche. Les légats allaient ainsi, en effet, au-devant de l'embûche même qu'avait si soigneusement évitée

mencement d'enquête faite sur la conduite d'Athauase, et terminée par le témoignage des évoques d'Egypte?

Rien n'est plus d'accord d'ailleurs que notre suppoâtion avec la suite des faits. Le tort du pape Libère, dès Torigine, tort qui eut plus tard de si funestes oonséqu^ces, fut dd Msa&r remettre «n question ce qui avait déjà été décidé à plusieurs reprises, et, tout en adhérant invariablement à la foi de Nicéc, de laisser souvent séparer de cette cause sainte, celle de Tinnocence d'Atlianase. C'est ce qui fit la faiblesse de la défense de ses légats à Arles, et entraîna la chute d'ime partie de TÉ^se orthodoxe d'Occident.

A la vérité, l'authenticité de tott^ les piècet rassemblées dans les Fragments historiques attribués à saint Hilaire de Poitiers, a été contestée sans distinction dans une savante dissertation des BoUandistes , fts sept. , p. 575 et saiv. Cette conclusion nous paraît inadmissible; parmi ces pièces, il en est qui portent un caractère manifeste d'authenticité et par leur ton général et par leur rapport avec les meilleurs documents de cette époqae. C'est une collection évidemment faite dans le temps môme, par un écrivain habituellement bien informé, mais qui s'est parfois trompé. U n'y a rien d'invraisemblable à ce que ce collecteur soit saint Hilaire lui-mAtne, qui Icmgtemps retenu en exil, a pu être souvent induit en erreur. U faut donc faire de toutes oes pièoes un usage très-modéré, et se garder d'y prêter une foi entière; mais il serait également déplacé de renoncer à tous les renseignanents précieux et parfaitement vraisemblables qu'elles contiennent.