S. Hil., Frugm., p. iaaO-iW

Âthanase. Constance, qui aurait redouté de violenter dans Rome le chef de TÉglise, ne pouvait rien imaginer de mieux , pour ses desseins, que de voir cette autorité suprême représentée à sa cour (où abondaient les évoques ariens), par deux prêtres isolés, incapables

de tenir tête à toutes les instances dont ils allaient être

circonvenus. A peine arrivés, en effet, Vincent' et son collègue apprirent qu'un édit impérial était préparé, portant Texil et l'excommunication d' Athanase, et qu'on n'attendait que leur signature pour le ratifier. Valens et Ursace en étaient, dit-on, les rédacteurs. Tout étourdis d'une telle nouvelle, que Constance lui-même leur annonçait, en l'accompagnant de beaucoup de menaces et d'invectives contre Athanase, les députés ne se sentirent point le courage de résister ouvertement. Soit crainte pour leurs personnes, soit désir sincère de conjurer la tempête qu'ils voyaient près d'éclater sur l'Église, ils cherchèrent quelque moyen de transaction. Après tout, dirent-ils, la personne et la dignité d' Athanase n'étaient que des intérêts secondaires auprès de Ceux de la foi. Si l'empereur consentait à donner satisfaction à fa vérité, par une condamnation explicite de la doctrine arienne, ce résultat ne saurait être trop payé par le sacrifice d'une seule personne. Dans les crises violentes, celui qui commence à faiblir est vaincu par avance. On promit aux légats, en termes équivoques, à peu près tout ce qu'ils voulurent, ou peut-être se prêtèrent- ils euxmêmes à croire ce qui accommodait leur faiblesse. On les

entraîna dans une réunion d'évêïjues, où la condamnation d'Athanase fut sur-le-champ mise aux voix. Vainement réclamèrent-ils d'une voix timide pour qu'elle fût précédée de la déclaration de foi qui leur avait été promise : la majorité passa outre, sans les entendre, el eux-mêmes, affaiblis par leur précédente concession, débordés de toutes parts sur le terrain qu'ils avaient laissé gagner autour d'eux, n'opposèrent qu'une molle el courte résistance. Un seul évêque, Paulin de Trêves, sut se défendre de cet entraînement général, et le prompt exil qui suivit son refus d'obéir, en attestant la violence que souffrait rÉglise, ne servit qu'à mettre dans un plus triste jour la lâcheté de la plupart de ses autres représenlants*.

La défection des légats de Rome fut accueillie en Gaule et en Italie par la plus morne stupeur. Tous les yeux aussitôt furent fixés sur Libère, qui en éprouva lui-même une douleur et une confusion inexprimables. Son chagrin était envenimé par la pensée qu'en laissant remettre lui-même en question, au moins par son attitude irrésolue, ce que tant de conciles avaient décidé, il avait placé ses députés sur la pente de l'abîme où ils venaient de se laisser tomber. Il n'hésita pas pourtant à les désavouer très-haut, el de toute la force de son âme, par des lettres énergiques envoyées aussitôt dans les principaux diocèses, ce Je ne dois rien cacher à votre con-

1. s. HU., ibid., et ad Constanttum Aug,, p. 1221. Saip. Sév., ii, 89. — S. AthaD., Apol, p. 692.

science, écrivait-il au grand champion de Nicée, à Osius. De concert avec beaucoup d'évêqnes d'Italie^ j'ai demandé au religieux empereur Constance quMl voulût bien donner des ordres pour qu'un concile fût réuni à Aquilée; et votre sainteté saura que notre députation fut confiée à Vincent de Capoue, et à Marcel, qui est dé Campaniè comme lui. J'espérais beaucoup de Vincent, et parce qu'il connaissait très-bien cette affaire, et parce (Ju'il avait eu à siéger plusieurs fois avec vous, comme juge dans cette cause ; et je pensais qu'entre ses mains rËvangile ne subirait aucune atteinte. Non-^eiilement il n'a rien obtenu, mais il est tombé lui-même dans le mensonge. Après un tel fait, je suis navré de douleur : je passerai pour avoir trahi l'innocence, oupourm'être prêté à des doctrines contraires h l'Évangile. Il ne me reste donc plus qu'à mourir pour mon Dieu*.

Mais le mal était plus facile à déplorer qu'à réparer. Enhardi par la faiblesse des représentants de Rome, Constance prenait le ton très-haut avec tous les évêques d'Occident et d'Italie, et les pressait, par toutes sortes de menaces, de joindre leurs adhésions à celles qu'il avait déjà obtenues des évêques réunis à Arles. Il s'irritait des désaveux de Libère, qj; répandait en Italie des proclamations de sa main, très-injurieuses pour ce pontife. Libère ne vit d'autre moyen d'arrêter la contagion des défections, que de demander lui -même une nou-