BoUand, 25 mai, § et

il appela pour le lendemain tous les évêques dans son palais, loin de la surveillance des chrétiens de la ville. Malgré le danger évident d un tel lieu de réunion, Eusèbe et Lucifer ne firent point difficulté de s'y rendre. Denys seul voulut rester dans Féglise, pour entretenir la ferveur et contenir le ressentiment du peuple chrétien*. Pendant que tant d'évêques, tant de ministres des sacrements et de la parole divine, transigeaient sur la foi pour plaire aux rois de la terre, TÉvangile^ prpmis aux pauvres trouvait encore chez eux son plus sûr asile. La personne sacrée de l'empereur entrait donc ici enfin directement sur la scène; il allait essayer toutes ses forces et porter les grands coups de Fautorité souveraine. Prélats, eunuques, courtisans, tout le monde s'entendait depuis plusieurs jours pour exalter et irriter son .orgueil. On était parvenu à lui faire croire que c'était l'intégrité de sa puissance qui était en péril ; que la pureté de sa foi, et, ce qui touchait peut-être plus encore sa vanité, son intelligence des questions religieuses, se trouvaient mises en doute. La veille du jour où il devait recevoir les évêques. Constance passa son temps à rédiger de sa propre main, sous une forme nouvelle, l'édit de condamnation d'Athanase. Il y avait apporté toute Son éloquence, toute sa science littéraire, et était entré, avec plus de prétentions que de connaissances, dans beaucoup de détails théolo-

1. BoUand. — S. BU., loc. cit. — S. Athan,, ad Sol., p. 8Ci, 862. m. n

giques. U se prononçait dans ce document, à ce qu'il paraît, beaucoup plus nettement pour Thérésie d'Arius, que la prudence des évêques de son conseil ne leur avait encore permis de le faire. Mais les rusés prélats le laissaient s'avancer, heureux de le voir s'enga- 'ger de paroles et d'amour -propre, prêts à profiter de tout le terrain que l'autorité temporelle leur faisait gagner, et comptant, si le scandale était trop grand, l'excuser par l'ignorance théologîque naturelle chez un prince qiii n'était pas catéchumène *.

Les évêques convoqués arrivèrent au palais au jour marqué : l'empereur ne les reçut pas sur-le-champ, mais il leur fit présenter redit par les prélats de sa cour, restant lui-même caché derrière une tapisserie, d'où il pouvait entendre leurs réponses et voir Taccueil qui serait fait à ses ordres. Les députés annoncèrent, en effet, en son nom, qu'il était résolu à mettre enfin la paix dans ses États ; qu'il était las de ces divisions d'évêques qui troublaient tout, et qu'il se croyait désigné pour mettre un terme aux déchirements de l'Église, par la volonté de

1. Sulp. Sév., n, 89.— Lac Cal. De non eonveniendo cum hœreiicis,

p. 206 : Verbis pnlcherrimisqcie sensibus conscribens edictnm. U est

• très-certain, par tous les récits (S. Athan., ad Sot., p. 831 et 861. —

j Soc. — Sulp.-Sév. — S. Hik, lac. cit.), que Lucifer Joua un très-

I grand rôle dans cette conférence. Lui-même, dans les écrits quil

1 publia en exil contre Constance^ rapporte à tout instant des traits, des

, paroles, ou de lui, ou de son interlocuteur, qui n'ont pu être échangés

que dans cet entretien qui fut le seul, ou du moins le dernier. Nous

avons choisi ces traits en les réunissant et les abrégeant, pour donner

au lecteui une idé9 de la hardiesse et de l'émotion de cette grande