LE CHRISTIANISME DÉMOCRATIQUE 4I

autorités locales craignent un soulèvement populaire, un bruit courra qui trouvera partout créance : les. chrétiens ont allumé le feu, ou empoisonné les sources, ou mécontenté les dieux ; un cri retentira sur la place publique ou dans le théâtre : Les chrétiens aux lions !

En l'an 64, un incendie, dû probablement à un accident, détruisit la moitié de la ville de Rome. Une grande partie de la population se trouva ruinée et sans abri. Les imaginations, violemment ébranlées par ce malheur inouï, cherchèrent des coupables. Néron, absent de Rome, aaourut : il voulut détourner la colère de la foule sur quelque secte impopulaire. C'est la tactique ordinaire des gouvernements absolus. Néron jeta la plèbe romaine sur les chrétiens, comme l'administration russe jette aujourd'hui les moujiks sur les juifs.

Néron fit arrêter au hasard ceux qu'il put. Puis, pour consoler la populace de sa ruine, il imagina de lui donner un spectacle inouï qui serait à la fois une distraction et une vengeance. Aux applaudissements de la foule des chrétiens furent jetés aux bêtes. On représenta des tragédies où l'acteur (un chrétien) mourait pour de bon sur le bûcher d'Hercule. Le soir, des chrétiens, enduits de poix, brûlèrent comme des flambeaux dans les jardins.

Des scènes semblables se passèrent fréquemment sur divers points de l'Empire .

Mais jamais, pendant les deux premiers siècles, il n'y eut de persécution générale ordonnée par les Empereurs.

Au début du deuxième siècle, Pline le Jeune, gouverneur de Bithynie, reçut de nombreuses plaintes contre les chrétiens. Il fit une enquête sur leurs assemblées, mit à la torture quelques diaconesses, et ne trouva, dit-il qu' « une superstition absurde et exagérée ». Ne sachant s'il devait

L'iGLISE ET l'eMPUE ROMAIN

Ie« traiter comme adeptes d'une religion, et les tolérer, DU bien comme membres d'une association illicite, et les détruire, il consulta l'Empereur. Trajan répondit : c 11 ne faut pas les poursuivre d'office ; mais si vous recevez contre eux quelque plainte, il faut instruire l'affaire. S'ils ont commis un crime de droit commim, vous les punirez selon le droit commun ; sinon, vous les inviterez à sacri- Ber aux dieux et à renier le nom de chrétiens. S'ils le font, et quelques soupçons que vous ayez sur leur passé, vous les renverrez libres. Sinon, qu'ils soient punis de mort. »

Tel est ce rescrit fameux qui fixa pour plus d'un siècle la législation sur les chrétiens.

Une répression générale et durable eût tué le christianisme à ses débuts, comme l'Inquisition étouffa plus tard le protestantisme en Espagne et en Italie. Ces persécutions, locales et intermittentes, impuissantes à le détruire, l'exaltèrent.

Les associations funéraires

Vers la fin du deuxième siècle, les communautés chrétiennes, lasses d'attendre la fin du monde et l'apparition du Père sur les nuées, s'organisèrent pour vivre.

Elles cherchèrent à tourner la loi contre les associations. L'Empire lui-môme en fournit le moyen.

On sait quel respect les anciens professaient pour les morts. Ils étaient convaincus que si un cadavre n'avait pas été enseveli selon les rites, l'ombre du mort errait désolée par le monde et suscitait aux vivants qui l'avaient négligée, toutes sortes de malheurs. Or les tombeaux coûtaient cher. On avait donc permis aux petites gens de se cotiser pour acheter un terrain et faire élever à frais

LE CRRISTUNISME DÉMOCRATIQUE 4}

communs an édifice où leurs cendres seraient déposées. Marc-Aurèle alla plus loin ; il fit de ces associations des personnes civiles, leur donna le droit de posséder, d'ester en justice, de recevoir des dons et legs, enfin de se réunir à certaines dates pour célébrer en commun les repas en l'honneur des morts.

C'était tout ce qu'il fallait aux chrétiens pour s'organiser à l'abri d'une fiction légale.

Ils achetèrent des terres, construisirent des édifices pour les réunions; le dîner fraternel passa prés de la police pour un repas commémoratif, la caisse de secours pour les pauvres figura le fonds des enterrements ; les Anciens, les évéques, furent pris pour les fondés de pouvoir de la communauté, et les églises chrétiennes pour de simples « associations funéraires ».

En même temps qu'ils grandissaient, les groupes se transformaient.

Les fonctions administratives prenaient chaque jour plus d'importance. Le diacre, la diaconesse n'étaient plus les personnes de bonne volonté qui servaient le repas et portaient aux malades des secours à domicile ; le prêtre n'était plus l'Ancien qui, son travail fini, venait présider, le soir, la table des frères ; l'évéque n'était plus le surveillant. Us avaient à recueillir des cotisations, tenir une comptabilité, acheter des terrains, construire et réparer des édifices, distribuer des secours, juger à l'amiable les difiérends survenus entre frères, veiller aux mœurs, à la bonne entente de tous les membres, répondre de la communauté devant l'autorité romaine. Ces multiples fonctions exigeaient d'eux maintenant toute leur journée ; ils durent renoncer à leur métier et on prit l'habitude de les payer sur la caisse commune.

l'ÊCUSE et L'eMFIRE ttOMAIM

Ainsi se constituait peu à peu un corps de fonctionnaires, distinct de la masse des fîdèlcs.

Comme ils étaient responsables devant le fisc et h police de la fausse association funéraire j leur situatiotï était terrible en cas de persécution, cas toujours possible; ex ïe péril qui s'attachait à leur grade leur donna une haute autorité. Ils étaient toujours élus d*acclamatioa par toute rassemblée ; mais ils lui devinrent supérieurs* L'égalité sainte établie par Jésus cédait la place, par la force des choses, à la hiérarchie,

La vie des églises tendait à s^absorber dans leur clergé.

Mais les églises gardaient leur autonomie, qui s'étendait même aux croyances religieuses. Il ny avait pas de centralisation ni de chef unique* Et si Téglise romaine tirait une grande influence du fait qu'elle était située dans la capitale de TEmpirej qu'elle était mieuK que toute autre au courant de ce qui se passait dans l'univers chrétien^ qu'elle formait le groupe le plus nombreux, le plus riche, et quVHe envoyait souvent aux églises moins favorisées des secours et des fonds pour la propagande, son influence cependant n'impliquait point d*autontéH

Les questions communes étaient réglées par des Conciles, nous dirions aujourd'hui des Congrès. Les groupes y envoyaient des délégués, qui n'étaient pas toujours des Anciens, Ils étaient présidés par l'évêque dn Heu où se tenait l'assemblée. Leurs décisions étaient communiquées aux églises sous forme de lettres circulaires ; mais elles n'avaient point de force contraignante. j

On le vit bien dans l'aflaîre de la fête de Pâqne- "

Les églises d'Asie, fidèles k la tradition primitive, célébraient la Pàque à la même date que les Juifs, le samedi

LE CHRIST! AKISME DÉMOCRATiaUE 45

I 14 de nisan. Mais en Occident, où il y avait peu d'Hébreui, on ne connaissait plus le calendrier juif et Ton avait pris l'habitude de mettre cette fête un dimanche, en souvenir de la résurrection du Christ.

Cette divergence jetait un certain trouble dans les églises qui, comme celles de Rome, comptaient d'ordinaire parmi leurs membres des Asiatiques et des Occidentaux. Ou convoqua un Concile à Éphése; de nombreuses églises y envoyèrent leurs évéques. Celui de Rome, Victor, voulut imposer la Pâque du dimanche. Mais le vieux saint Polycrate, le plus vénéré des évéques d'Asie, et ses confrères, s'en tinrent à la tradition de saint Jean et refusèrent de changer leurs usages. Victor parla d'excommunication. Mais saint Irénée, évèque de Lyon, quoique partisan du dimanche, s'y opposa. Il fît valoir les droits des églises, et les églises d'Asie conservèrent leur date traditionnelle.

Têntulllên

Un homme nous fournît de précieux renseignements sur réut des esprits dans cette démocratie occulte : c'est Termllien-

II était né, vers la fin du second siècle, à Carthage, près de la Tunis actuelle.

Il était de ces petits bourgeois provinciaux qui arrivaient par l'armée au titre de citoyen romain. Son père était ua ancien centurion. Lui-même fit, dans les écoles des rhéteurs, de brillantes études, et son style, quoique gâté par un excès de recherche, est un des plus personnels qui furent jamais* Après une jeunesse orageuse, où il dissipa une partie de son patrimoine, il épousa une chrétienne, s'affilia à TÉglise deCarthage, et devint Ancien, ou

prêtre, de cette église. Il écrivit pour la défense du christiaDisme de nombreux ouvrages fort admirés de ses contemporains.

Or, voici comment il entend les rapports de l'Église avec ïa société païenne :

D*abord, il est certains métiers qu'un chrétien ne peut exercer. Il ne peut être ni peintre ni sculpteur, car il serait obligé de faire des idoles. Il ne peut pas être professeur, car les œuvres littéraires qu'il expliquerait sont entachées de paganisme. Il ne sera naturellement ni architecte, ni marchand de victimes, de fleurs ou d'encens. Pourra-t-il du moins pratiquer quelque autre commerce ? Le moins possible, car tout négoce a pour mobile la cupidité et ne réussit que par la duperie et le mensonge. Le chrétien se contentera des métiers manuels et sera pauvre. Si un riche entre dans la communauté, il devra d'abord abandonner ses biens. L'Église ne veut être qu'une société de pauvres, une association de prolétaires.

Tenu à l'écart du commerce, le chrétien ne doit pas non plus prendre part aux plaisirs de la société païenne: défense d'aller au théâtre, car les pièces y sont jouées en rhonneur des dieux; défense d'assister aux jeux du cirque, d'illuminer sa porte les jours de réjouissances, de participer aux repas publics, car toutes ces fêtes sont des hommages aux idoles. Le chrétien ne peut pas accepter une invitation à dîner chez des amis, des voisins païens, assister à un repas de fiançailles ou de noces, car il pourrait y manger des viandes sacrifiées.

Enfin, et surtout, il doit s'abstenir des afeires publiques : « Si l'on admet qu'on puisse être magistrat sans faire des sacrifices ou en ordonner, sans donner des jeus ou y présider, sans juger de la fortune ou des biens des

LE CHRISTIANISUE DÉMOCRATIQUE 4^'

citoyeaSj sans les condamner à. la prison, à la torture, alors on pourra décider si un chrétien peut être magistrat », Il ne doit même plus rester simple citoyen : œ II n*y a rien qui nous soit plas étranger que les afiaires publiques..- Nous n'avons point de citéj nous attendons celle qui doit venir, s

A César, il faut obéir, mais passivement, sans en rien

attendre. Il y a une incompatibilité absolue entre î'Em-

pire et le Christianisme : a On ne peut concevoir un

Empereur qui serait chréricn* »

L'Eglise ne veut rien devoir à la société païenne, fût-ce

I une idée. TertuUien renie les philosophes anciens, qu*il connaissait pourtant si bien : « Q.u*y a-t-il de

I commun, demande-t-il, entre Athènes et Jérusalem, entre un disciple de Socrate et un disciple de Jésus ?» Et il

I knce au rationalisme antique ce suprême défi : Credo

I quia absurdum « Je croîs parce que c'est absurde, t> Tous les apologistes du deuxièrae siècle pensent de

I même. Si Tatien reconnaît quelques bonnes maximes

I chez Homèrej Platon et les Sages de la Grèce, c'est, dit-il, qu'ils ont plagié Moïse et les prophètes, qui sont bien plus anciens ! Minutius Félix, écrivant la défense des chrétiens, montre que leurs idées se retrouvent chez les philosophes les plus admirés : mais c'est là, dit M. Boissier, simple argument d'avocat. A la fin de son ouvrage, il appelle Socrate œ le bouffon d'Athènes * et traite ses disciples de débauchés k qui ne pouvaient pas

i blâmer un vice sans s'attaquer eux-mêmes ». D'ailleurs, il est d'accord avec TertuUien sur Tabstention des aifaires publiques : <£ Nous ne voulons ni de vos honneurs, ni de

I vos dignités ! »

^ Ainsi les Empereurs se trouvent en face d'une vaste