LE CHRISTIANISME DÉMOCRATIQUE J

d'eux même, Jacques, frère du Seigneur, passait pour un saint aux yeux des pharisiens.

Placés dans la capitale du judaïsme, ils n'étaient» pour la plupart, jamais sortis de leur pays, et ne comprenaient pas les nécessités de la propagande parmi les païens. Ils prétendaient s'en tenir à Tenseigaernent seul du Maître : Jésus avait été circoncis, il avait vécu en Juif, il avait nié formellement que la Loi de Moïse fût abolie. Paul n'avait jamais vu le Christ, il prêchait sous son nom une doctrine nouvelle, il était un imposteur et un intrus. Et ils envoyèrent des agents dans les diverses églises fondées par Paul, pour détruire son œuvre et combattre son esprit.

La situation était grave.

Paul n'avait point vu le Christ vivant. Il ne pouvait substituer son autorité à celle des douze apôtres, et i l'enseignement public de Jésus en Galilée.

Il comprit que s'il rompait avec Jérusalem, il se perdait. Il voyait aussi que s'il cédait sur la circoncision, il perdait le christianisme tout entier.

Avec un merveilleux sens politique, au moment même où les vieux galiléens envoyaient des émissaires contre lui, il se mit à prêcher pour eux. La crise sociale s'accentuait en Judée. Le gouverneur romain était réduit à faire des démolitions pour occuper les sans-travail, et relise de Jérusalem n'arrivait pas à nourrir ses pauvres, Paul organisa une collecte dans toutes les églises qu'il avtiit fondées. C'était pour elles un moyen de montrer leurs sentiments chrétiens, et leur communion avec relise-mère.

Il arriva à Jérusalem, en l'an 58, accompagné par les délégués des églises d'Asie Mineure et de Grèce. Il

l'écuse et l'bmpire romaik

apportait un fort secours* Il se présenta chez leî rigides judaïsantSj et la question d'argent fit passe] dessus la question de principe. Comment repoussa frères inconnus qui se dépomlîaîent pour vétirles Sî

On voulut seulement sauver les apparences demanda à Paul de se montrer au Templcj faisa sacrifice, et accompagné de quatre mendiants qu'il fait tondre, Cétait une coutume purement juive, orthodoxes, en voyant que Paul n'avait pas cessé juif, penseraient sans doute que ses disciples 1'^ aussi. Mais cette manœuvre ne réussit pas. Depuis temps, des Juifs d'Asie et de Grèce se plaignaient à salem qu'un Hébreu, prêchant jésus-Messie, jet division dans les synagogues, appelait les Gentî mêlait aux circoncis des non-circoncis. Quand on que le traître était dans le Temple, un mouveme colère agita la Ville. On cria que Paul avait int dans Tenceintc sacrée un infidèle; une foule en ti: se rua sur lui ; et on allait Tassommer, lorsque des s romains survinrent et le mirent en prison.

Poursuivi par la haine des Juifs, abandonné p chrétiens de Jérusalem j il aurait sans doute été damné.

Son titre de citoyen romain le sauva. Il en apf l'Empereur et partit sous escorte pour Rome,

11 devait y trouver la fin de son aventureuse exis

Elle avait du moins été féconde.

Avec Paul^ le christianisme avait traversé sa pri crise décroissance. Il était sorti du cercle étroit SyriCj et s'était répandu sur le monde gréco-ro Mais, surtout, U était sorti du cercle, plus étroit ei des idées juives. Par Tadmission des non-circon

lE CHRISTIANISME DÊMOCRATIQ.UE Jf

était désormais détaché complètement du vieoi tronc mosaïque.

Quelques années après la mort de Paul, la démocratie juive chassait les Roroains, s'enfermait dans la Ville Sainte, et après une lutte héroïque, succombait dans k guerre la plus sanglante qui fût jamais. Jérusalem fut détruite, un tiers de la nation périt, le reste se dispersa aux quatre coins da monde, de la Crimée à TAbyssinie.

A cette ruine le christianisme assista indifférent.

Saint Paul avait dénationaUsé le christianisme.

IL — La démocratie occnlte

Lbb sociétés SBcrètss

Rome professait pour toutes les religions la plus large

tolérance. Elle s*était annexé, non seulement des milHers

de cités, mais encore l'Innombrable multitude de leurs

dieux, Auguste avait élevé, à Rome même, le Panthéon,

I c'est-à-dire le temple de tous les dieux. Chaque fois qu'une

divinité nouvelle apparaissait au cïel fécond de l'Orient,

eJle trouvait près des autres un accueil fraternel. On avait

vu le Sénat aller en corps au-devant d'une pierre tombée

àa ciel en Asie et qui figurait la déesse Cybèle, Le culte

égyptien d*isis faisait de nombreux adeptes. Les chrétiens

eux-mêmes racontèrent plus tard que Tempereur Tibère,

ayant appris qu'un nouveau dieu, nommé Jésus, était

apparu en Galilée, fit faire sa statue et la mît dans le

PanthOon avec les autres dieux.

- En revanche, les associations laïques de petites gens

l étaient rigoureusement interdites. Tout groupe de pau-

L EGLISE BT L EMPIRE ROMAIK

vres, pourvu qu'il eût une cabse et qu'il s'assena régulièrement^ paraissait à rEmpîre aristocratique danger social.

Les chrétiens des deux premiers siècles avaient d tout intérât à se présenter comme les adeptes d'une glon nouvelle. Cependant ils ne le firent pas.

C'est qu'ils n'avaient point encore de culte*

Les termes mêmes par lesquels les chrétiens se c guaient étaient tout laïques. Ils nommaient leurs groi ments a églises Sj ce qui désigne, en grecj non assemblée de fidèles^ mais une réunion de citoyens, L chefs s'appelai'ent <£ presbytcri », ce qui veut dire« do] d'âge », Le mot a episcopos », dont on a fait évé< répondait au sens tout laïque de «c surveillant ^~ « diacre », une « diaconesse »j étaient, comme r l'avons dit, un serviteur, une servante. Et tous ces sonnages étalent « clercs »j ce qui marque uniquen qu'ils étaient élus ou tirés au sort. Fait significatif apologistes des deux premiers siècles, qui présenté aux Empereurs la défense du christianisme, ne songé jamais à le montrer comme une religion, ce qui leur valu immédiatement gain de cause. Ils le représenté simplement comme une philosophie.

La foule des païens rangeait les disciples de Jés côté des disciples d'Épicure, qui niaient Tcxistence dieux ; et saint Poly carpe fut brûlé vif aux cris de «r î aux athées l »

Les chrétiens j de leur propre aveu, formaient don< associations laïques, partant illicites. C'est pour ce fait qu*ils étaient passibles de la peine de mort.

Aussi se constituèrent-ils, dès Torigine, en soc secrètes.

LE CHRISTrAKISMB DÊMOCRÂTiaUB 39

Il y eut de bonne heure des signes de reconnaissance, et des mots de passe» Quand un chrétïenj fraîchement arrivé dans une ville étrangère, voulait entrer en relations avec des « frères ï^, il traçait sur le soi, du bout de son bâton, un poisson, car, en grec, les initiales des cinq mots : Jésusj Cbrist, filsj de Dieu, Sauveur, forment un mot qui veut dire poisson. Alors, quelque initié venant i passer,

' portait discrètement la main à son front, à sa poitrine, puis à chaque épaule, traçant ainsi sur lui-même l'image de la

I croix. L'autre répétait le signe et la reconnaissance était &ite* Le soir, on amenait le nouveau venu au repas com-

I mun. 11 portait généralement avec lui des lettres des

I Anciens de son église. On les lisait dans l'assemblée; et ces lectures formaient la partie la plus intéressante des réunions ; elles étaient comme la chronique du mouve-

j ment chrétien à travers le monde.

Les besoins du commerce, qui poussaient sans cesse les

I hommes d'un port à l'autre de la Méditerranée, muhipli aient les relations entre les églises. Et le commerce, à son tour, y trouvait son compte : car chaque membre du groupe devenait un client pour le petit marchand affilié, venu de Syrie ou de Grèce.

Malheureusement, ces petites assemblées ne purent I rester longtemps ignorées. Les besoins de la propagande I obligeaient les chrétiens eux-mêmes à en révéler l'existence.

Tout de suite et partout elles excitèrent la haine.

D'instinct, le peuple déleste les sociétés secrètes : si l'on s'y cache, pense-t-il, c'est qu'on y fait du mah Les chrétiens passèrent pour avoir des mœurs abominables, La présence des femmes dans leurs réunions choquait les

40 l'éguse Et l'empire romain

anciens, qui tenaient la femme honnête enfermée à la maison. Le baiser de paix que tous les initiés se donnaient sur la bouche après le repas, se transforma dans l'opinion en embrassements licencieux ; les noms de frères et de sœurs qu'ils se donnaient firent croire à des incestes. On aiSrma même qu'ils égorgeaient des enfants et les mangeaient.

Mais il ne s'agit là que des racontars ordinaires dont se repaît la populace ignorante et crédule.

Mieux connues des hommes cultivés, les mœurs des chrétiens n'inquiétaient pas moins.

Leur humilité, leur pauvreté volontaire les faisait mépriser dans une société où l'orgueil était une vertu et l'ambition un devoir. Leur patience sous les coups et les outrages agaçait, et passait pour lâcheté. Leur chasteté même, dans un monde qui divinisait la luxure, paraissait un défi à la nature et un vice. Sans doute, ils n'étaient pas des révoltés; ils payaient à l'Empereur le cens, et donnaient à ses statues les salutations officielles, mais ils ne brûlaient jamais un grain d'encens devant elles. Ils détournaient la tête en passant devant les temples, méprisaient ouvertement les dieux qui avaient fait la grandeur de Rome. Ils refusaient au marché les viandes sacrifiées aux idoles, ne prenaient aucune part aux réjouissances publiques ; et quand la foule se ruait au cirque en habits de fête, à l'occasion d'une victoire ou de l'anniversaire de l'Empereur, eux seuls, tristes et funèbres, restaient dans leurs maisons.

Un personnage aussi sérieux que Tacite leur attribuait «la haine de l'espèce humaine».

Alors, qu'un incendie éclate dans une ville, qu'une famine, qu'une épidémie se déclare, ou simplement que les