I. — Les persécutions et Dioclétien

Au début du troisième siècle, Tinquiètude a gagné les hautes classes. Les grands écrivains de l'époque ne se contentent plus de faire des chrétiens quelque metition dédaigneuse. Ils les attaquent et les discutent : l'un^ Lucien, avec la fine ironie d*un sceptique j l'autre, Celse, avec la logique passionnée d*un patriote.

Lucien reconnaît la pureté de leurs mœurs, leur amènitéj leur fraternité; mais il essaie de leur inspirer de la défiance envers leurs chefs. Cest la tactique ordinaire.

H raconte rhistoire d'un certain Peregrinus, qui, chassé de son pays pour adultère et parricide, « se fait instruire dans Tadmirable religion des chrétiens », devient bientôt prophète et chef d'assemblée, puis se fait anêter. De tous côtés lui arrivent des secours d'argent. Délivré de ses fers, il vit grassement de la naïveté de ses coreligionnaires* Les chrétiens sont de braves gens dirigés par des coquins.

Le ton de CeUe est tout différent. U s attaque aux chrétiens non pour leur religion, mais pour le danger qu'ils font courir à la société romaine.

« Il y a, dit-il, une nouvelle race d*hommes, sans

patrie ni traditions antiques, ligués contre les institutions civiles et religieuses, poursuivis par la justice, notés d'infamie et se faisant gloire de l'exécration commune. Leurs réunions sont clandestines et illicites; ils s'y engagent par serment à violer les lois, à tout souffrir pour leur doctrine barbare. » Ils font une propagande active auprès des femmes, des enfants, parmi les foulons, les cordonniers, les gens de métier. Ils se taisent devant l'homme instruit, mais ils enrôlent les simples.

Celse a lu les livfes des chrétiens, il connaît la Bible, les Évangiles. Il a voyagé en Palestine et fait une enquête minutieuse sur les doctrines du christianisme.

Il montre que les récits de la Bible ne sont pas moins ridicules que ceux de la Mythologie ; il compare les miracles de Jésus à ceux du paganisme. Les deux religions ne sont pas plus raisonnables l'une que l'autre ; mais il faut respecter la religion romaine, car elle se confond avec la grandeur de l'Empire. Vénérer les dieux de Rome, c'est bien moins un acte religieux qu'une nécessité sociale. Celse ne demande pas aux chrétiens de renoncer à leur foi en Jésus. Puisqu'ils croient à l'existence des anges et des démons, qu'ils admettent comme tels les dieux de Rome. Ceux-ci ne sont pas difficiles sur l'esprit dans lequel on les prie. Leur offrir l'encens, c'est seulement adhérer à la patrie romaine.

Celse s'irrite de l'internationalisme des chrétiens. Leur religion est la seule qui ne soit pas celle d'un peuple. Elle se tient orgueilleusement à l'écart de toutes les autres et mine lentement, par sa propagande dissolvante, l'esprit national.

« Un pouvoir éclairé et prévoyant vous détruira de fond en comble plutôt que de périr par vous. »

LA LUTTE DE l'ÊGLÎSE ET DE l'eMPJRE JI

Le gouvernement entend ce langage»

En 202, Septime Sévère prend la première mesure d'ensemble contre les chrétiens. Il ne les persécute pas encorcj mais il interdit, sous les peines les plus sévères, les conversions nouvelles. Cest Couverture des hostilités.

Malheureusement pour TEmpire, an moment même où il va engager la lune contre les chrétiens, deux autres périls vont absorber ses efforts : l^armée et les Barbares, Les soldats, installés en grand nombre dans de vastes camps sur les front ièreSj perdaient peu à peu tout esprit romain, lU en vinrent à traiter les Empereurs comme des mandataires, chargés d'exploiter à leur profit la société civile. Ils exigèrent de chacun d'eux, à. son avènement, un cadeau énorme ; plus de 4,000 francs par soldat-

Bientôt ils se chargèrent de muhipUer les avènements, lis avaient porté au trône Septime Sévère; ils tuèrent son fils Caracalla pendant une campagne; ils invitèrent son neveu Héliogabale à cesser ses dépenses, puis regorgèrent; ils massacrèrent Alexandre Sévère^ qui s'était permis de conclure avec les Germains un traité qu'ils n'approuvaient pas. Chaque armée ne voulut plus sup- , porter un Empereur qu'elle n'avait pas fait.

Les légions de Bretagne, d'Espagne, du Rhin, du ' Danube, d'Asie, proclamèrent toutes leurs généraux Empereurs, sans préjudice de ceux que nommait le Sénat. Les années se battirent les unes contre les autres» En soixante- [ quinze ans, on compta près de cinquante Empereurs, qui tous périrent de mort violente.

Pendant ce temps, les Barbares, trouvant les frontières l dégarnies, s'aventuraient par bandes dans TEmpire, pillant et ruinant ce que les légions romaines avaient laissé.

L'âCUSB ET l'empire ROMAIM

Dés 21 3s les Alamans passent le Rhin, Tantliî armées romaines se battent devant Cologne, envahissent la Gaule et poussent jusqu'en Espî

D'autres Barbares pénètrent dans Tltalie di détruisent plusieurs villes. Les Goths franc Danube, pillent la Macédoine et la Grèce* Atl relever ses fortifications, abandonnées depi cents ans. Rome même ne se sent plus en s'entoure de murailles,

On conçoit qu'aux prises avec de tels dangers et extérieurs les Empereurs n'aient pu faire Teffc et méthodique nécessaire pour extirper U nîsme.

L'édit de Sévère ne fut pas appliqué. Le \ l'union. Le titre de citoyen romain avait et tous les habitants de l'Empire. Les grands juri Ulpien et Papinien simplifiaient et généralisaie romain. Héliogabale installait à Rome le culte SoleiL La mère d'Alexandre Sévère faisait veni et essayait une fusion des cultes païen et Alexandre lui-même priait devant uti autel c vaicnt côte à côte Abraham j Orphée, Jésus et I

Pendant près de cinquante ans les chrétiei ainsi d'une tranquillité relative. Mais, en 258, 1 Décius se trouva seul maître de l'Empire. '.

premier édit de proscription universelle. Par pire, à la même date, tout citoyen suspect d< devant une commission locale, composée de m de notables. Il doit offrir aux dieux une vici i'encenSj blasphémer et renier le Christ- Et ce dûment constaté par un certificat nominal et a d'identité» Ceux qui refuseront seront condamt

LA LtrïTE m l'église et de l'emfikb s 3

OQ à k mort. — Il y eut quelques martyres et d'innombrables apostasies.

Mais les Goths passent le Danube ; Décîus part pour les refouler et est tué* L'anarchie recommence et l'Église goûte quelques années de paix.

L'empereur Valérien recommence la lutte.

Les chrétiens s'étaient tous constitués en associations funéraires; le fisc impérial possédait lalîste de leurs biens et de leurs répondants, Valérien ordonne que tout évêque, prêtre ou diacre, qui refusera d^abjurerj sera exilé; il interdit sous peine de mort toute réunion de chrétiens dans les églises et les cimetières^ et fait mettre tous les biens sous séquestre.

Mais les Parthes envahissent rEmpire^ TEmpereur est battu et fait prisonnier* Trente généraux à la fois se disputent le pouvoir; TÉglise une fois encore respire.

L'Empereur Aurélien refait Tunité deTEmpire, 11 lance contre les chrétiens 1" * édit sanglant ». Mais à peine a-til commencé la persécution qu'il est assassiné.

I ûiociétiBu

Les chrétiens atteignent ainsi sans trop de secousses la an du troisième siécle^i

C'est à ce moment qu'ils subissent la dernière et la plus violente persécution.

En 28éj un barbare de génie, Dioclétien, fils d'un esclave illyrien, devenu général de Tarmèe du Danube, vainquît ses rivaux, s'empara du pouvoir, refoula les barbares, réorganisa TEmpirc, et réussit à donner au monde trente années de tranquillité.

Pour assurer la stabilité du pouvoir, il imagina de

J^ÉGUSE ET l'empire ROMAIN

s'associer les généraui qui auraient pu lui dîsputei gouvernement. Il envoya Tun d'eux sous le titre à\ guUe comtnattder en Occident, tandis qu'il se résen rOrient. Et les deux Empereurs désignèrent leurs \\i tiers présomptifs sous le titre de césars.

L'Empire devint une monarchie centralisée. Les p vîntes furent administrées directement par des agents TEmpereur, ressortissant à de véritables ministères pla^ au siège du gouvernement, et surveillés par des insp^ teurs, toujours en tournée. Désormais les fonctionnai furent tout dans TEmpire, et les riches geuls fun fonctionnaires. II se constitua une noblesse, recro parmi les grands propriétaires fonciers et les agents l'Empereur, noblesse exempte des charges communes, même du contrôle des fonctionnaires impériaux, puissai aristocratie sur laquelle TErapereur put s'appuyer p( gouverner.

Enfin Diocléticn voulut que ce nouvel État eût caractère religieux, ïl ne fur plus un magistrat, ai mé un grand pontife, mais un Dieu. On lui donna le litre Majesté, sa demeure fut le (t sacré palais ^, sa cham tt la chambre sacrée 35, ses paroles des « oracles », sa f sonne une « divinité », qu'on u adore ».

Ainsi se creusait le fossé qui séparait en deux la soci romaine : d'une part TEmpereur^Dieu, ses fonctionna et son aristocratie de propriétaires ; d'autre part, pauvres gens qui se groupaient sous les chefs élus la démocratie chrétienne. La lutte était inévitable.

Dioclétien attendit vingt ans avant de rengager^ ma la voulut décisive. Et ce fut h grande persécution, c qui donna son nom à TÈre des martyrs.

En 302, un officier, nommé Marcellus, s'étamfalt cl

LA LUTTE DE L'ÉGUSE ET Î>E l'eMPIRE 55

tiens jeta ses armes, son ceinturon et soo bâton de commandement, en disant : « Je ne veux pas servir vos Empereurs, je méprise leurs dieux de bois et de pierre, » 11 fut mis à mort, mais son acte avait fait scandale, Dîoclétien ordonna à tous les soldats d'offrir des sacrifices aux dieux. Beaucoup refusèrent, et un décret chassa de Tarméc tous les officiers et soldats chrétiens.

Cette épuration provoqua une certaine effervescence parmi les églises, Dioclérieo publia alors un premier édit, relativement modéré : ordre de fermer tes cimetières, et de détruire les églises et les livres des chrétiens, A Nicomèdte, ta capitale de l'empire d'Orient, un chrétien déchira Tédit; Dîoclétien fit décapiter l'évéque. Une révolte ayant éctatè en Syrie, les chrétiens furent tenus pour complices; et un deuxième édit punît de montes èvéques, les prêtres et les diacres qui n'abjureraient pas. Enfin Tannée suivante, il est ordonné à tous les chrétiens de sacrifier aux dieux sous peine de mort-

En Orient, pour être plus sûr de ne laisser échapper personne, on fit l'appel nominal de tous les citoyens devant les tribuns militaires. D'innombrables violences furent commises, et les condamnés furent si nombreux qu'on n'osa pas les tuertous;onIes envoya aux travaux forcés dans les mines. Souvent on leur crevait un œil, ou bien on leur brùtait un muscle du pied* De nombreuses viej^es chrétiennes furent livrées aux soldats.

Cependant, eu Occident^ le césar Constance Chlore était secrètement favorable aux chrétiens ; il appliquait mal lesédits.

En 306, Dioctétien abdiqua^ et força son collègue Maxîmien à en faire autant. Il voulait voir s'effectuer de son vivant la transmission des pouvoirs qu'il avait rêvée.

ji. l"èglise et l'empire romain

Chacun des deux césars devint Empereur et ils désignèrent 4 leur tour deux nouveaux césars. Mais l'arma de Bretagne et le peuple de Rome, furieux d*étre soumis à r impôt, nommèrent deux autres Empereurs, et il y es eut six, La guerre recommença entre généraux. L'ingé- ' nieux système de Dioclétien avait échoué.

Par contre-coup, les persécutions cessèrent.

Par un édit fameux, l'Empereur Galère, découragé, accorda 3a tolérance aux chrétiens, « à condition qu'ils prient leur Dieu pour le salut de l'Empire et de l'Empereur »,

L^Église avait vécu, mais elle n'avait dû son salut qu'à Tinstabilitê du pouvoir, à l'anarchie militaire, aux invasions des Barbares. Elle était très affaiblie.

Elle avait à enregistrer des morts glorieuses ; mais ces morts mêmes l'avaient privée de ses meilleurs propagandistes. Les apostasies avaient été innombrables. La persécution passée, beaucoup de ceux qui avaient failli voulurent rentrer dans les assemblées, mais les fidèles qui n'avaient pas transigé, repoussaient ces traîtres, au risque de vider les églises. Des querelles divisaient chaque groupe. Parmi les traîtres se trouvaient des èvêques, tandis que de simples fidèles avaient tenu bon et souffert pour la foi. Fallait-il reconnaître l'évêque qui avait failli? fallait-il en nommer un autre? La hiérarchie était atteinte. De plus, les salles avaient été détruites, leurs mobiliers brûlés, leurs livres confisqués.

L'Église sortait de l'orage, sans avoir sombré, mais pareille à un vaisseau désemparé, sans mâture, sans pilote, avec un équipage en révolte.

L'Empire n'était paa en meilleur état.

LA LUTTE DE l'ÉGLISE ET DE l'eHPIRE 57

Un siècle de guerres civiles Pavait épuisé. Les cadeaux des Empereurs aux soldats, d'abord, puis le pillage des provinces par les légions, avaient appauvri TErapire, et les birbares avaient enlevé ce qu'avaient laissé les armées- ^ Cependant l'Empereur, pour réparer les ruines, demandait toujours plus d'argent. Et au moment où il pesait si lourdement sar touSj il ne s'attachait qu'à une aristocratie privilégiée. Les moyens propriétaires^ comme le peuple, se lassaient de ce régime impuissant et tyran nique.

H devenait difficile de gouvernerj ayant contre soi un organisme comme l'Église, qui pouvait grouper tons les mécontents.

Il fallait profiter de son affaiblissement temporaire, pour traiter avantageusement avec elle. — Ce fut l'œuvre de Constantin,

n. — Le pacte de Constantia

Constantin était le fils de ce Constance Chlore, Empereur d'Occident, qui s'était montré favorable aux chré- , Tiens,

Retenu comme otage à la cour d'Orient par TEmpercur Galèrcj il s'échappa, à la nouvelle que son père était ^vement malade, et se fit proclamer Empereur par Tarmée, Galère n*osa pas le combattre; il lui reconnut le gouvernement d'Occident.

Un autre prétendant à l'Empire, Maxence, s*è!ait emparé de Rome, Constantin l'attaqua, envahit l'Italie et vint mettre le siège devant la Ville éternelle*

A Rome, les chrétiens étaient nombreux et puissants.

5 s î,*ÉGtISE ET l'hMPIRE ROHAJH

et Maxcnce Jeur avait concédé de multiples avantages. Mais le fils de Constance Chlore avait bien quelque titre à leur appui, et pour les détacher entièrement de son adversaire, il imagina^ la veille de la bataille, d'inscrire: sur SCS étendards le monogramme du Christ. Cela fit sw les chrétiens une impression profonde: ils sortaient de k persécution, et le pouvoir impérial se mettaii à porter la livrée chrétienne î !ls ne purent plus combattre oae armée qui se plaçait sous la sauvegarde de leur Dieu* Us se désintéressèrent du sort de Maxence, qui fut vaincu au pont Melvius. Constantin entra dans Rome,

Uédit de Milan

Maître de rOccidentj avec l'appui des chrétiens, Constantin ne pouvait pas moins faire que d'accorder à tous la liberté du culte. Ce fut l*objet du fameux édit de Milan (313) :

« La liberté de la religion ne peut être contrainte ; \l faut permettre à chacun d'obéir dans les choses divines aux mouvements de sa conscience. C'est pourquoi nous avons donné aux chrétiens Tabsoîue liberté de suivre leur religion.,. Mais ce que nous leur accordons, nous l'accordons aussi aux autres, qui auront la liberté de suivre et de choisir le culte qu'ils préfèrent, comme il convient à la tranquillité de notre temps, »

Sage mesure d'un administrateur préoccupé de k paix publique.

Constantin ne s'en tient pas là, II n'était encore maître que de l'Occident, il rêvait de s'emparer aussi de l'Orienti où son collègue, Maximin, avait repris la politique de Dioclétîen*

lA LUTTE DE l'ÉGLÏSE ET DE l'emPIRE 59

L'habile vainqueur de Maience comprend que chaque privilège accordé aux chrétiens d'Occident, fera souhaiter sa domination par leurs coreligionnaires d'Orient.

Il ne se contenîe pas de restituer aux chrétiens leurs biens, leurs lieux de réunion. Il donne aux églises la personnalité civile ; on peut tester en leur faveur, leur faire des dons, comme aux temples. Les prêtres chrétiens sont exemptés des charges municipales, comme les prêtres païens. Les dimanches deviennent jours fériés j comme les fêtes officielles- L'Empereur lui-même, en même temps qa*il laisse élever des autels à la c divinité de Constantin »j construit à ses frais des basiliques splendides, et, à sa cour, les évÊques voisinent avec les philosophes.

De la situation de religion tolérée, le christianisme passe au rang de culte officiel et subventionné.

Cette habile politique porte bientôt ses fruits. Les chrétiens d'Orient, toujours persécutés, commençaient a regarder d*un œil d'envie rOccident, Beaucoup de païens, las des agitations religieuses, souhaitaient euxmÉmes l'apaisement. Constantin envoya d*abord son collègue Licînius, qui renversa Maximin; puis lui-même, à son tour, vainquit et remplaça Lîcinius.

Eu 323, Constantin est seul maître de tout TEmpire. Bt le christianisme, en Orient et en Occident, obtient ' les mêmes privilèges*

I Le Concile de Hlcée

Constantin voulut, par un acte éclatant, rendre sensible à tous cette nouvelle situation.

Jamais encore, i cause de la difficulté des communi- .cations, il n'y avait eu de Concile œcuménique, c'est -à-

6o l'église et l'empire romain

dire qui réunit des délégués de tout l'univers chrétien. Constantin en convoqua un, pour 325, à Nicée, sa capitale.

Cette manifestation eut un retentissement inouï.

L'Empereur avait mis à la disposition des évéqaes les voitures de la poste impériale, qui ne servaient qu'aux plus nobles fonctionnaires. Qii'on imagine ces pauvres évéques d'alors, délégués élus de la plèbe provinciale, voyageant à travers l'Empire dans l'appareil des grands seigneurs, servis tout le long du chemin par des magistrats romains qui, la veille encore, les persécutaient et les méprisaient.

Ils arrivèrent dans la capitale au nombre de plus de trois cents. Dans une grande salle du palais, des sièges étaient dressés pour eux. Ils défilèrent devant les gardes de l'Empereur, qui saluaient, l'épée nue. Puis l'Empereur parut, couronné de perles, vêtu de pourpre et d'or. L'émotion était telle pour ces pauvres gens, transportés de l'extrême persécution à la griserie des pompes officielles, qu'ils en oublièrent que cette fête de la chrétienté était présidée par un païen. Constantin fit un discours d'ouverture, où il montra l'unité de l'Église comme nécessaire à la paix publique. Puis il se retira.

Une grave afiaire passionnait alors l'Orient grec, subtile et disputeur. Il s'agissait de savoir si Jésus était éternel, ou s'il ne l'était pas. L'évéque d'Alexandrie et son diacre Âthanase enseignaient que le « Verbe de Dieu » était de la même substance que Dieu, et par conséquent éternel. Mais Ârius, diacre de la même église, prétendait qu'un fils ne peut avoir le même âge que son Père; il affirmait donc que si Dieu est éternel, le Verbe, son fils, ne l'est pas. Évéques, prêtres et fidèles prenaient parti

LA LUTTE DE l'ÉGLISE ET DE l'eMPIRE 6i

pour Tun ou pour l'autre. Et ces discussions menaçaient la tranquillité de TOrient.

C'est pourquoi G>nstantin pria le Concile de trancher le débat. Il porta sur un mot. Athanase voulait que Jésus fût déclaré « consubstantiel » au Père (hotnoousios). Arius rejetait ce mot, qui n'était pas dans les Écritures. Un tiers parti se forma, composé surtout des évéques d'Occident, qui n'avaient jamais agité ces questions. Eusébe de Césarée, homme très conciliant, proposa d'intercaler dans ce petit mot qui suscitait tant de colères une toute petite lettre : en écrivant homoùmsios au lieu d^bomoousiês, la substance de Jésus n'était plus « la même » que celle de son Père, mais elle était « semblable ». L'évéque d'Alexandrie et Athanase repoussèrent cet i conciliateur.

Alors Constantin intervint. Avec son sens tout romain de la discipline, il considéra qu'Arius n'était que diacre ; il donna raison à l'évéque.

Les Pères du Concile se rangèrent à cet avis. Ainsi Jésus devint « consubstantiel » à son père par la volonté d'un Empereur romain qui n'était pas baptisé.

Le Concile se termina par une sorte d'apothéose de Constantin. Tous les Pères furent conviés à un grand banquet. Dans une des salles magnifiques du Palais de Nicée, tout de marbre et d'or, trois tables furent dressées, où furent mis trois cents couverts. L'Empereur déposant sa dignité, se montra affable et souriant. Il alla jusqu'à plaisanter un des plus rigides évéques, qui n'admettait pas le pardon de certaines fautes : « Fais venir une échelle, lui disait-il, et monte au ciel tout seul. »

Cette impériale familiarité tournait la tête à ces bonnes gens, hier encore si méprisés. L'un d'eux dit à l'Empereur : « Tu es un ange du Seigneur ». Un autre déclara.

l'église et l^emheh romain

au milieu de toutes ces splendeurs, que c'était e le commencement du règne de Dieu », Un troisième a ssuri à Constantin qu^aprés avoir régné sur la terre, œ il régnerait dans le ciel, à la droite de Jésus-Christ »*

Ce qui est certain, c'est qu'il régnait désormais sur rÉglise.

Ce païen, qu'on appelait une divinité, dont les plaisirs même étaient « sacrés » et dont les paroles s'appelaient des tt oracles », qui s'intitulait a Grand Pontife » du culw des idoles, prétendait être en même temps ie chef di^ cutant et agissant de la chrétienté. Il prit désormais le titre d' tt Evêque du dehors », convoqua ei présida les Conciles, déposa et exila des prélats, intervint même dans lei questions de dogme.

Pour comprendre que les chrétiens aient admis une situation aussi paradoxale, il faut se rappeler rétatdc rÉglise d ce moment.

Elle sort à peine d'une terrible persécution : ses biens ont été confisqués, ses églises brûlées. Les caisses dt; secours sont vides, il n'y a pas d'argent pour relerer les ruines. Puis le martyre des uns, l'apostasie dcî autres, ont décimé les assemblées. Les cadres sont disloqués; les meilleurs prêtres sont morts; d'autres, des évêques, ont trahi ou fui ; la confiance en eux est atteinte En Afrique, des schismatiques luttent contre les chrètiens ralliés. Et en Orient, Arius commence à prêcher.

On s'imagine sans peine la joie des chrétiens à la vut d'un prince qui aide les églises à relever leurs mines, le^ soutient de son argent, élève la religion, hier traquée, :in rang de religion d'État , et même offre l'appui de soû pouvoir pour reconstituer l'Unité.

LA LCTTE DE l'ÉGUSE ET DE l'eMPIRE 63

Constantin, de son côté, pensait qu'un parti assez fort pour contribuer à faire un Empereur, pouvait aussi atder à le renverser. Il offi-e à l'Égiise la liberté du culte , la richessCj les honneurs; mais en retour il exige d'elle qu'elle le reconnaisse, quoique païen, pour son chef.

L*ÉgHse avait acheté la sécurité et le pouvoir au prix de son indépendance. Tel est le sens de ce premier des Concordats qu'on a appelé le pacte de Constantin.

iùéquis $t préfets

tt Grand Pontife ^ des païens, « Évêque du dehors » des chrétiens^ Constantin eut voulu a ramener à une seule forme l'opiDion que tous les peuples se font de la divinitéj parce que Taccord sur ce point aurait rendu plus ùcile l'administration des affaires publiques ».

Il vit bientôt que cet accord était loin d'être fait.

En Afrique^ la misère était grande, et l'alliance de rËglise et de TEmpire n'améliorait pas la situation. Les « dontatistes y> gardaient le souvenir des trahisons et des apostasies. Donatus reprenait la thèse de Tertullien ; n Qp'y a-t-il de commun entre TEmpire et l'Église du Christ ? a Des bandes de pays an s ^ armés de bâtons, se mirent à parcourir les campagnes^ en assommant les ralliés au cri de : Gloire à Dieu I

En Orientj la situation fut bientôt plus grave encore*

Depuis que l'Église avait reconnu officiellement la suprématie de TEmpereur, celui-ci possédait dans chaque grande ville deux fonctionnaires : le préfet, ancien organe de la volonté impériale^ appuyé sur Tarrnée et Taristocratie, et généralement entouré de païens, — et Tévéque. L'évéque, depuis qu'il avait la faveur de l'Empereur j avait

&4 l'éguse et l'empire romain

vu son troupeau s'accroître singulièrement : chef élu de la démocratie, il était bien autrement populaire que le représentant des hautes classes. Des conflits de pouvoir devaient nécessairement se produire.

C'est la loi ordinaire de ces sortes d'alliances que chacun des alliés cherche à tirer à lui son partenaire. L'Empereur entendait que le Christianisme devînt consenateur; l'Église prétendait que l'Empire se fit démocrttique.

Le conflit apparut à Alexandrie. Cette grande ville, partagée entre catholiques, ariens et païens, avait un préfet favorable aux païens, et pour évéque Athanase, un des vainqueurs du concile de Nicée, un de ceux qui avaient fait déclarer Jésus « consubstantiel » et obtenu l'exil d'Arius. Athanase était rentré, fier de la victoire de son parti, sûr de l'amitié de l'Empereur. Bientôt élu évêque, grâce au nombre croissant des conversions dans cette ville, la plus riche de l'Orient, il remplit la caisse de l'église. Une populace entretenue par ses largesses, lui créa un parti, toujours prêt à l'émeute, et Athanase parcourut l'Egypte, chassant les prêtres ariens, déchirant leurs livres. Les ariens, les païens eux-mêmes, inquiets pour la paix publique, se groupèrent autour du préfet, qui se plaignit à l'Empereur de la dictature de l'évêque. Athanase répondit en accusant le préfet d'apostasie.

Un fait révéla à l'Empereur la gravité de la situation. Il venait de fonder Constantinople. Il demanda à l'Egypte, qui déjà nourrissait Rome, d'approvisionner la nouvelle capitale. Le prix du blé haussa. Le peuple craignit une famine. Instinctivement il s'appuya sur Athanase. L'évêque, devenu un vrai tribun, tonna contre les ariens, les païens et le magistrat qui les soutenait.

^ LA LUTTE DE l'ÉGLISE ET DE L*EMP111E 65

ta haine religieuse i'a jouta à la peur de la faim» et le

pani du « consubatautlel » s'augmenta de tout ce qui eu ^ypte redoutait de manquer de pain.

Puis des anachorètes arrivèrent du désert. C'était le moment où, à Texemple de saint Anioiue, beaucoup d'hommes se retiraient en Thébaïde pour y vivre dans la contemplation et Textase, Un habile administrateur, sàïut PacômCj imagina de les grouper en couvent, les fit travaiUerj et remplit du produit de leurs travaux les caisses de Tévéque Athanase. Et, aux jours de troubles, ces moines exaltés arrivaient, milice disciplinée et vaillante pour les bagarres de la rue<

Constantin prit peun 11 comprit que la victoire d'Athanase à Alexandrie serait celle de tous les évoques d*Orient, et que TEmpire serait au service de TÉglise.

n se rapprocha d'Arius, qu'il avait condamné. Les ^ évêques ariens se proclamèrent dévoués à T k Évêque du dehors ». Ils se réunirent en concile àTyr, dans une salle I où les soldats assuraient l'ordre. Ils condamnèrent Athanase, que l'Empereur exila sur le Rhin. A partir de ce moment Tarianisme fut la doctrine officielle de l'Empire, C'est par un évêque arien que Constantin fut baptisé i ^soQ lit de mort.

Les troubles cependant continuaient, les évéques s' opposant aux évéques, les conciles aux conciles. « Il n'y a pas de bétes féroces plus ennemies de Thommc que la plupart des chrétiens ne le sont les uns des autres »j écrit un païen de cette époque.

Lb politique de Constantin avait échoué.

Le gouvernement était impossible avec un double personnel d*évéques et de préfets. Il fallait revenir k Tunité des cadres impériaux, mais il fallait y faire tenir les

fâ t*ÉGLlSE ET i/eMPIRE ROMATîï

masses populaires. Pour cela deux moyens : — faire d« fonctionnaires impériaux un clergé dont le prestige religieux agirait sur la foule ; — faire du clergé chrétien un I corps de fonctionnaires impériaux: et conservateurs,

Julien essaiera le premier moyen. Le second se réali- ^ sera avec saint Ambroîse.

m, — La fin du paganisme

Jailen i'Âpostat

De tous les Empereurs, Julien est le plus haï par les écrivains ecclésiastiques, et cela est juste, II n'a pas persécuté le christianisme, il a fait plus ; il a tenté de le remplacer.

Petit-neveu de Constantin, il avait été élevé dans la religion chrétienne. On voulait même faire de lui uu prêtre j pour le détourner d'aspirer à TEmpire. Chrétien par force, il avait étudié avec une curiosité hostile la Bible et TÉvangile» Puis, comme tout fils de grande famille, il avait été aux écoles des rhéteurs et des philosophes païens, dont il devint l'enthousiaste et brillant disciple. Esprit large et précis, bien trop cultivé et bien trop romain pour voir dans la religion autre chose qu*un i moyen de gouvernement, il comprit à la fois et Tattrali moral du christianisme sur les foules, et Timpossibilité ai gouverner avec des évêques démocrates.

Devenu seul Empereur en $61 ^ il entreprit de fonda une nouvelle religion*

Julien reconnut un seul Dieu, mats il ne le calqua paj sur le Dieu impersonnel des Juifs et des chrétiens; il leprif

LA LUTTE DE l'ÉGLISE ET DE l'eMPIRE 67

selon l'esprit du paganisme antique, dans la nature : ce fut le Soleil, dieu visible, fétiche bienfaisant pour les simples, pur symbole, lumière abstraite des âmes pour les philosophes et les hommes cultivés. — De ce Dieu unique émanent des esprits, démons ou dieuK secondaires, semblables à la fois aux anges chrétiens des orthodoxes et aux dieux du paganisme. Habile concession faite au polythéisme encore régnant dans les campagnes. — A tous ces dieux il faut un culte; le paganisme a admirablement organisé les sacrifices, les pompes officielles et extérieures. Julien les maintient. Mais les anciens ont ignoré le culte intérieur rendu à Dieu du fond de l*âme. Il faut imiter la prière des chrétiens.

Pour les prêtres, Julien renonça tout à fait aux errements du paganisme. L'antiquité, pour éviter les coaflîts entre la religion et l'État, avait toujours confondu prêtres et magistrats. Mais les grands propriétaires seuls arrivaient aux fonctions publiques, et ils étaient impopulaires. Julien ne veut plus qu'il y ait confusion. « Les prêtres doivent s'abstenir des affaires publiques. » Ils ne sont plus choisis exclusivement parmi les riches, mais parmi « les plus vertueux, les plus religieux^ les plus humains, qu'ils soient riches ou pauvres, obscurs ou célèbres ». Julien veut qu'ils aient, comme les évêques chrétiens, une haute autorité personnelle. Mais ils ne se constitueront point en clergé indépendant. Dans chaque province, un métropolitain aura « l'intendance de tout ce qui concerne la religion, surveillera les prêtres de la ville et de la campagne » et se référera de tout à l'Empereur. Celui-ci nomme et dépose les prêtres^ ûzt les croyances, détermine les rites.

Ces pontifes austères et disciplinés doivent conquérir

l'église et l'£»fike rokaik

la foule par la bienfaisance, les esprits cultivés par renseignement,

Julien savait, pour l'avoir vu de près, le puissant attrait que les caisses de secours et la solidarité des chrétiens exerçaient sur les pauvres. Il disait : « Cest rindifférence de nos prêtres pour les malheureux qui a suggéré aux impies Galiléens la pensée de pratiquer la bienfaisance. .-. duand les Juifs n'ont pas un mendiant, quand les împi« Galiléens nourrissent tout ensemble et les leurs et les nôtres, il serait honteux que les nôtres fussent dépourvus des secours que nous leurs devons, »

11 voulait couvrir TEmpire de fondations pieuses^ stimulant le zèle des riches particuliers, y suppléant lâ besoin. II pensait ainsi rattacher les rnisérables à rEmpire, et enlever aux chrétiens leur meilleur moyen de propa* gande.

En même temps Ll voulait entourer la religion nouvelle de tout le prestige de la beauté et de îa philosophie. Il expliquait, en des discours pleins de souvenirs des sages du passé, les mythes nouveaux. 11 subventionnait les rhéteurSj s'entourait d'artistes, et ressuscitait lui-même^ tant bien que mal, les pompes fastueuses de raocieo paganisme,

Enfin il désignait le culte nouveau d*UD nom qui, par opposition aux idées juives, symboUsait toute la civilisation antique: VhdUnisme^ Ingénieux mélange de tradition et de nouveauté, de monothéisme et de superstition, de fonctionnarisme impérial et d'austérité cléricale, dfi i culture hellénique et de bienfaisance chrétienne- Julien ne Et pas de persécutions, 11 revint à la politique j de Constantin; mais il la retourna contre les chrétiens J D'abord il rappela tous les évêques exilés par ses prédé-*

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LA LUTTE DE l'ÉGLISE ET DE l'eMPIRE 6^

cesseurs ; aussitôt, donatistes d*OccïdeDt, orthodoxes d^OrietiT, ariens, semi-ariens, se livrèrent de terribles combats, et Julien s'applaudit de son libéralisme. Puis, il épura l'armée et radministration, mettant tout soldat, tout fonctionnaire, à même de choisir entre sa place et sa foi; la plupart revinrent au paganisme. Il supprima alors les exemptions des charges et les privilèges accnrdés aux clercs ; il enleva aux diacres et aux vierges les traitements assignés sur les caisses municipales ; il ôta aux évêques le pouvoir de juger certains différends entre les fidèles, et les frappa d'amendes énormes à chaque désordre qu'ils causaient : « C'était, disait-il, pour leur rendre plus facile le chemin du cieL »

Enfin, Julien défendit aux chrétiens d'enseigner les lettres grecques. Cela était grave ^ car l'éducation classique éiait nécessaire à tout homme qui aspirait aux fonctions de l'État. En priver les chrétiens, c'était leur fermer à tout jamais l'accès des classes dirigeantes : c'était reléguer le christianisme au rang de superstition populaire, bonne pour des illettrés et des barbares»

Les évêques protestent avec véhémence.

Rien ne paraît plus étrange, an premier abord, que l'attitude de ces évêques, guerroyant contre les idoles, et réclamant avec véhémence le droit de lire et d'expliquer Homère, Sophocle et les poètes inspirés par la mythologie païenne. On se rappelle le mépris queTatien etTertullien afectaieot pour les lettres profanes* Cependant, même les pJns intransigeants, tandis qu'ils refusaient au fidèle le droit d'enseigner, lui faisaient une obligation de suivre les cours des professetirs de littérature.

C'est que renseignement d*alors n'était nullement dog-

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