L'Église et l'enseignement populaire sous l'ancien régime

Les catholiques éclairés estiment que l'instruction populaire est une très bonne chose et se félicitent des progrès qu'elle a faits en ce siècle. En exprimant cette pensée et ce sentiment, nous sommes certains de rester dans la tradition ecclésiastique.

On a dit et répété souvent — sans jamais le prouter bien entendu — que V Eglise est l'ennemie des lumières et que, sous l'ancien régime, elle s'est associée au pouvoir civil pour maintenir le peuple dans l'ignorance, servant ainsi les intérêts de l'absolutisme et de la théocratie.

Mon dessein, dans cet écrit, est de démontrer au contraire que, dans les siècles passés, l'Église a, sans relâche et plus que personne, travaillé avec succès à fonder, à entretenir, à développer les écoles populaires.

Les preuves de ce fait sont innombrables ; malheureusement les limites qui me sont imposées m'empêcheront de les alléguer toutes et de donner à mon exposé le large développement dont il est susceptible. Je tâcherai pourtant de dire l'essentiel et je crois mériter quelque peu la confiance des lecteurs puisque, pendant des années, j'ai étudié la question et écrit sur elle des articles de revues et des livres qu'on n'a pas tenté de réfuter.

L'Instruction primaire existait-elle en France avant la Révolution ?

Puisque j'estime que l'Église a beaucoup fait autrefois dans notre pays pour l'enseignement du peuple, il faut tout d'abord que je réponde à la question formulée en tête de ce chapitre.

Il y a trente ans, on l'aurait résolue hardiment par la négative. Telle était la conviction d'esprits éclairés et modérés, comme Jules Simon, pour ne nommer que celui-là. C'était une opinion adoptée a priori. Quand on voulait la raisonner et l'appuyer d'un argument on disait : « Parcourez les documents financiers de l'ancien régime ; ouvrez les « comptesrendus » de Turgot et de Necker, vous n'y trouverez pas la moindre allocation en faveur des écoles primaires; donc elles n'existaient pas. » On aurait pu se contenter de montrer que l'argument ne concluait pas, les frais de l'enseignement public pouvant avoir été supportés, ayant été supportés en réalité, soit par des impositions locales, soit par les libéralités particulières. Mais une réponse plus péremptoire a été faite aux détracteurs de l'ancienne France.

Un assez grand nombre d'érudits et d'historiens, érudits de province pour la plupart, ont voulu aller,

une bonne fois, au fond des choses ; pour parvenir à la connaissance exacte de la vérité historique, ils ont recours directement et uniquement aux sources. Avec une patience que rien n'a pu lasser, ils ont tiré les documents originaux de la poussière des archives : registres des chancelleries épiscopales, procès-verbaux de visites, registres de nominations, actes des synodes, correspondances administratives et ordonnances des intendants, vieux registres d'état civil, minutes des notaires, délibérations municipales, tout cela a été étudié patiemment et nous a fort abondamment fourni des notions précises sur l'existence et sur la condition des écoles populaires, surtout durant les deux derniers siècles.

Il s'est trouvé que ces écoles se comptaient par milliers sur tout le territoire de l'ancienne France, non pas que toutes les provinces en fussent également pourvues — il y avait des différences provenant de la moindre centralisation, de la densité plus ou moins considérable de la population, des conditions topographiques très diverses — mais il y avait des écoles dans toutes les provinces et dans certaines, presque autant qu'aujourd'hui. De ce fait, absolument incontestable, la preuve est faite actuellement par les travaux péremptoires de toute une phalange d'érudits dont la valeur n'est pas contestée. Il faut lire quelqu'une de ces brochures ou quelqu'un de ces volumes (il en existe environ 200 pour presque toute la France) pour se rendre compte de l'excellente méthode de leurs auteurs et de la sûreté absolue des résultats obtenus. Que si ces monographies sont hors de portée d'un grand nombre de personnes,

qu'elles étudient au moins les ouvrages d'ensemble où beaucoup d'entre elles sont discutées et résumées, par exemple mon Instruction primaire en France avant la Révolution, d'après les travaux récents et des documents inédits (1). Il faut bien que je cite cet ouvrage devenu fort rare, puisque c'est le seul où la question ait été traitée avec quelque étendue au point de vue général. Je puis dire que j'y ai fait entrer la quintessence des travaux de détail parus sur ce sujet depuis 1881. J'ai suivi de près tout ce qui a été donné depuis au public dans le même ordre d'idées et j'affirme sans crainte d'être contredit que mes conclusions y ont constamment trouvé une solide confirmation.

Voici ces conclusions : « Nous avons le droit d'affirmer l'existence de l'instruction primaire, avant 1789, dans notre pays où des milliers d'écoles primaires, inégalement réparties, il est vrai, mettaient à la portée de la plupart des enfants des classes laborieuses l'enseignement élémentaire. Le mouvement commencé au xvic siècle s'était largement développé et propagé aux deux siècles suivants. Un progrès constant et rapide se manifestait et des résultats remarquables avaient été obtenus quand la Révolution vint brutalement arracher l'Eglise à son œuvre, détruire les écoles qu'elle avait fondées et faire perdre à la France, pour de longues années, le rang que lui avaient conquis, parmi les nations de l'Europe, d'immenses sacrifices faits pour fonder et développer l'instruction élémentaire. »

1. Un vol. in-12, publié en 1881 par a Société bibliographique.

Un très rapide tour de France apportera des faits certains à l'appui de cette affirmation. Les chiffres que je donne se rapportent au xvme siècle. Je me suis servi, pour les établir, des monographies dont je parlais tout à l'heure et des Enquêtes officielles de 1792 Qt de l'An IX.

En Normandie : département de la Seine-Inférieure, M. de Beaurepaire a constaté, en 1710-1717, dans 1.159 paroisses du diocèse de Rouen, 1.161 écoles dont 306 écoles de filles. — Manche (Enquête de 1791-92 et travaux de M. l'abbé Laveille), des écoles presque partout : sur 69 paroisses du district de Cherbourg, 62 en sont pourvues ; la proportion des hommes signant leur acte de mariage est de 89,99 0/0 ; celle des femmes, 65,97 0,0. — Le Calvados est presque aussi avancé (82,50 0/0et 63,12). — « Il est avéré, dit M. Baudrillart, que presque toutes les provinces qui forment aujourd'hui le département de Y Eure avaient, avant 1739, de petites écoles. » On trouve dans l'Enquête de 1792 et dans les travaux de M. Veuclin la confirmation de ce fait. — Beaucoup d'établissements d'instruction populaire dans Y Orne.

En Picardie : dans l'Oise, écoles de garçons partout, écoles de filles nombreuses (Monographie de M. l'abbé Morel ; Enquête de 1792). — Dans la Somme, « petites écoles ouvertes jusque dans les plus humbles villages ». (Darsy.)

En Artois : des maîtres d'écoles dans tous les villages, les maîtresses moins nombreuses {Enquête de Vabbè Grégoire sur les patois ; Enquêtes de 1792 et de l'an IX).

Dans le Nord, plus de 400 écoles de campagne retrouvées dans les archives par M. de Resbecq. L'Enquête de l'an IX affirme qu'il en existait « presque partout ».

Dans Y Aisne, écoles pour les garçons dans la plupart des paroisses et un certain nombre d'écoles de filles.

Marne : 397 paroisses possédaient 391 écoles de garçons, 95 écoles gratuites de filles. (Abbé Puiseux.) — Diocèse de Reims (Marne et Ardennes), en 1772, 500 paroisses sur 517 sont pourvues d'écoles fréquentées par 43.775 enfants. (Abbé Portagnier, Jadart, etc.)

Seine-et-Marne : on aura l'idée du nombre des écoles dans ce département quand on saura que 210 maisons servant à l'instruction primaire ont été aliénées pendant la Révolution. (Lhuillier.)

Aube: 420 écoles pour 446communes. (A. Babeau.)

Haute-Marne : 527 communes sur 550 possédaient des écoles dont bon nombre avaient des dotations suffisantes en immeubles et en rentes. (Fayet.)

Dans -tous les départements de Lorraine et d'ALsace, l'instruction primaire était très florissante et il existait des écoles partout. Les minutieux travaux de M. Maggiolo le prouvent évidemment tout comme le témoignage du conventionnel Grégoire et les Enquêtes de 1792 et de l'an IX.

Dans le Doubs, la Haute-Saône et le Jura, les recherches de Grégoire sur les patois, les Enquêtes de 1792 et de l'an IX ne peuvent laisser aucun doute de l'état florissant de l'enseignement populaire. Les 800 paroisses du diocèse de Besançon étaient pour-

vues d'écoles de garçons dès le commencement du xvme siècle ; dans la seconde moitié du xvir3 siècle, il en avait été créé pour les filles dans, toutes les localités un peu populeuses.

Dans la Côte-d'Or, l'Enquête de 1792 nous apprend, pour les 68 communes du district de Saint- Jean-de-Losne, l'existence de 57 écoles. En l'an IX, le conseil général constate et déplore une décadence très marquée de l'enseignement primaire. M. Fayet a indiqué, d'après des textes, plus de 200 écoles existant dans ce département.

Pour Y Yonne, M. Quantin, archiviste du département, a constaté qu'à la fin du xvine siècle, « ce ne sont plus les villes et les gros bourgs seulement, mais les plus petits villages qui sont pourvus d'écoles ».

En Saône-et- Loire, d'après le très remarquable ouvrage de M. de Charmasse : 316 écoles pour 382 paroisses.

La situation était loin d'être aussi bonne dans Y Allier, la Nièvre et Y Ain.

Les écoles paraissent avoir été assez nombreuses dans le Rhône et la Loire. Un saint prêtre que nous retrouverons dans la suite de ce travail, l'abbé Démia, avait fortement organisé, au xvne siècle, l'instruction primaire à Lyon.

Dans la Drôme, Y Isère et les Hautes- Alpes, nombreux instituteurs ; écoles rurales assez multipliées dans les Basses-Alpes.

En Provence ( Bouches-du- Rhône et Var), M, de Ribbe affirme que « dès l'époque où les budgets communaux sont dressés pour la liquidation des

dettes locales, nous ne voyons pas une commune qui n'ait son maître ou régent d'école ».

Vaucluse. D'après M. Rey, inspecteur d'Académie, «ce n'est que dans le courant du xvie siècle et même à partir du règne de Henri IV que l'instruction se propageant dans le pays, grâce au calme qui suivit les guerres de religion, la plupart des villages et des hameaux furent dotés d'une école publique ».

Gard. Il résulte des travaux inédits de M. l'abbé René, dont j'ai donné les résultats dans mon volume de 1881, que l'instruction populaire était solidement organisée dans cette partie du Languedoc. En dépouillant l'enquête de 1792, j'y ai trouvé la confirmation la plus sûre des affirmations de mon docte confrère. C'est ainsi qu'on constate : dans le district de Saint-Hippolyte, 21 régents et régentes pour 20 paroisses ; dans celui du Vigan, sur 37 communes, 33 ont un maître d'école appointé et plusieurs ont des soeurs d'écoles pour les filles.

Je n'ai d'autre renseignement sur la situation de l'instruction populaire dans Y Hérault, que les chiffres de la statistique de conjoints ayant signé au xvme siècle leur acte de mariage : époux, 46,44 0/0 , épouses : 11,86 0/0.

Dans la plupart des paroisses de quelque importance de YArdèche, il existait des écoles. (Buisson, Dictionnaire de pédagogie.) — Situation identique dans la Lozère où M. Maggiolo affirme que chaque paroisse au moins a une école primaire.

L'état des choses était loin d'être aussi satisfaisant dans YAveyron où, en 1771, d'après un savant tra-

vail de l'archiviste du département, il n'y avait guère plus d'un dixième des paroisses où des écoles fussent établies. La misère générale y avait paralysé les efforts des évêques et des particuliers.

On avait beaucoup travaillé à la diffusion de l'enseignementdanslai/tfwte-Zozreàlafindu xvne siècle; plusieurs communautés enseignantes avaient pris naissance dans ce rude pays ; et c'est là qu'avaient été créées ces associations de « béates », d'un type si original, mais si parfaitement adaptées aux conditions topographiques de la région.

Les renseignements que nous possédons sur l'instruction primaire dans le Tarn sont très fragmentaires ; il paraît, d'après l'enquête de 1791-92, y avoir eu dans l'Albigeois un certain nombre de communes pourvues d'écoles ; les commuautés religieuses chargées de l'éducation populaire y étaient assez nombreuses. Nous savons aussi qu'après la révocation de l'édit de Nantes, le pouvoir civil et l'Église avaient fait de sérieux efforts pour mettre l'enseignement catholique à la portée de nouveaux convertis.

L'Enquête de Grégoire sur les patois nous apprend que presque toutes les paroisses de Y Aude avaient des régents, et des maîtres de latin dans les « gros lieux ».

M. Maggiolo a démontré {Dictionnaire de pédagogie de Buisson) que « sans être universelle dans VAriège, l'instruction primaire y était l'objet d'une réelle sollicitude avant 1789 ». — L'enquête de 1791-92 nous apprend aussi que « partout, les communes, selon leur consistance, salariaient des régents et des maîtres écrivains au moyen de l'imposition ».

Il résulte des enquêtes de 1791-92 et de l'an IX que de nombreuses écoles existaient dans la Haute-Garonne, écoles tenues soit par des religieuses, soit —et c'était le cas le plus fréquent — par des régents et régentes laïques, appointés au moyen d'impositions locales ou par le revenu des fondations.

Pour le Tarn-et-Garonne et le Lot, l'enquête de l'an IX et celle de 1791-92 nous ont fourni seulement des renseignements de détail peu nombreux, sur les écoles congréganistes des principales villes de ces départements.

Dans la partie des Pyrénées-Orientales qui répond à l'ancien diocèse d'Elne, on comptait pour 153 paroisses, une soixantaine d'écoles communales pour les garçons, écoles entretenues par des contributions publiques ; des maîtres et maîtresses privés presque partout {Desplanques et Torreilles).

Nous ne savons à peu près rien de l'état ancien des écoles primaires dans le département des Hautes- Pyrénées, où pourtant 42 0/0 des hommes savaient signer leur nom au moment de la Révolution. Il y en avait 71 0/0 dans les Basses-Pyrénées, où presque toutes les communes étaient pourvues de régents ; l'instruction des filles y laissait à désirer (Sérurier).

Ecoles assez nombreuses dans les Landes (235 pour 448 paroisses, réduites aujourd'hui à 330). Il ne paraît pas qu'elles aient été très fréquentées, surtout par les filles (Tartière).

Dans le Gers, le Lot-et-Garonne, la Dordogne, la situation n'est pas exactement connue dans ses détails ; cependant des documents que j'ai mis en œuvre dans mon Instruction primaire en France

avant la Révolution, il résulte qu'en beaucoup d'endroits il existait des écoles plus ou moins fréquentées et que l'autorité ecclésiastique, d'accord avec le pouvoir civil, travaillait à en augmenter le nombre.

En ce qui concerne la Gironde, j'ai fait de très longues recherches pour retrouver les documents pouvant éclairer son histoire scolaire. Dans l'introduction du volume où j'ai publié les 1.500 textes recueillis par moi, j'ai pu démontrer qu'au xvme siècle, les 2/3 des paroisses des diocèses de Bordeaux et de Bazas étaient pourvues d'écoles.

M. Louis Audiat, érudit excellent et bien informé, a consacré à la question qui nous occupe le xxve volume des Archives historiques de la Saintonge et de Z'Aunis ; des pièces d'archives qu'il y a rassemblées, résulte l'existence d'écoles aux xvne et xvme siècles dans 226 paroisses de ces provinces.

Nous sommes très mal renseignés sur les établissements d'instruction populaire dans la Vendée et les Deux-Sèvres où les moyennes fournies par la statistique des conjoints sont, d'ailleurs, peu favorables.

D'après un des correspondants de Grégoire, la moitié environ des paroisses de la Vienne auraient eu des écoles; le Dictionnaire de pédagogie parle, sans préciser, d'un « grand nombre de communes ». L'enquête de l'an IX constate que dans la seule ville de Poitiers, 200 religieuses étaient employées à l'instruction des filles.

Ce n'était pas parmi les populations pauvres du Limousin et de I'Auvergne qu'il fallait s'attendre à constater une diffusion abondante de l'instruction