L'ÉGLISE ET L'ENSEIGNEMENT TOPULAIIIE

tous les moyens de persuasion pour obtenir cet excellent résultat : tour à tour ils exhortent, ils conseillent, ils supplient, ils ordonnent. La lecture de ces documents que je donne sans commentaire suffira pour faire justice de ce sot préjugé d'après lequel une hostilité nécessaire existerait entre l'école primaire et l'Eglise. « Nous exhortons de tout notre pouvoir tous les archiprêtres, curés et vicaires de notre diocèse, de s'appliquer particulièrement à trouver les moyens d'établir des écoles dans toutes les paroisses où il n'y en a pas. » (Toulouse, 1696.)

— « Nous exhortons les curés de s'appliquer à l'établissement de petites écoles dans leurs paroisses par toutes les voies que la charité leur inspirera. » (Grenoble, 1690.) — « Nous estimons que l'on ne peut contribuer davantage à la conservation de la pureté de notre religion et à la réformation des mœurs que par l'établissement des petites écoles sous la sage conduite de bons régents. » (Agen, 1673.)

— « Il n'y a point d'établissements plus avantageux au public que celui des petites écoles. C'est pourquoi nous exhortons nos curés à entretenir soigneusement celles qui sont déjà établies dans leurs paroisses et à procurer par tous les moyens un secours si nécessaire dans les lieux où il n'y en a point. » (Saint-Brieuc, 1723.) — « L'instruction de la jeunesse étant un des principaux devoirs d'un curé, nous enjoignons à tous les curés de notre diocèse, principalement à ceux dont les paroisses sont considérables de ne rien négliger pour avoir des maîtres d'école. » (Chalon-sur-Saône, 1700.) — « Nous enjoignons à tous les recteurs d'apporter

tous leurs soins pour l'établissement et l'entretien des petites écoles dans leurs paroisses. » (Saint-Polde-Léon, 1758.) — « Nous enjoignons aux curés d'exhorter leurs paroissiens d'avoir des maîtres d'école pour instruire la jeunesse, ès-lieux où ils ne peuvent y vaquer eux-mêmes. » (Auxerre, 1610.) — « L'un des commandements donnés de la part de Dieu par le Sage est de former les enfants dans leur jeunesse, ce* qui se fait principalement dans les petites écoles. Pour cet effet, nous ordonnons à tous nos doyens ruraux dans leur ressort, et à tous nos curés dans leurs paroisses, d'en établir au moins une pour les garçons et une pour les filles. » (Le Mans, 1672.) — « Afin que les enfants et les jeunes gens de notre diocèse se mettent à étudier et apprendre les belles-lettres.... et ne croupir en ignorance, les recteurs et curés remontreront à leurs paroissiens que, s'il n'y a point d'école, la jeunesse nourrie en oisiveté apprend l'art de mal faire, d'ellemême poussée du branle de sa propre corruption, elle se perd, ignorant les choses nécessaires au salut ; et les exhorteront de contribuer à établir, ériger, dresser et entretenir des écoles ouvertes à tous, pauvres et riches, par toutes les paroisses, même y fonder et bâtir quelque maison, en lieu convenable et voisin de l'église, si déjà il n'y en a, pour y faire leçons et loger les régents et maîtres d'école. » (Saint-Malo, 1619.) — « Généralement qu'en toute paroisse, chaque curé déclare aux paroissiens qu'ils fassent ériger des écoles pour instruire la jeunesse, à peine de payer au doyen pour chaque visite 60 patars, et, après les rapports,

être punis à la discrétion de l'official. » (Arras, 1590.) — « Les curés doivent employer tous leurs soins afin qu'il y ait dans leurs paroisses des maîtres sages, vertueux, savants et appliqués. Jamais nous n'aurons d'estime et de confiance pour un curé que nous trouverons négligent pour cette partie essentielle de son devoir. » (Toul, 1717.)

Les évêques ne s'en tiennent pas à ces recommandations générales ; en plusieurs diocèses, ils prescrivent aux curés et vicaires de faire l'école eux-mêmes dans le cas où il serait impossible de procurer un instituteur aux enfants de leurs paroissiens. Les exemples de cette disposition sont fort nombreux. J'en citerai quelques-uns des plus caractéristiques. « D'autant que vaquer à l'instruction de la jeunesse est chose louable et acte d'humilité et de charité, chaque recteur ou curé présentera les plus savants et capables prêtres et clercs de la paroisse à nos visites, pour en examiner et approuver un digne d'être établi principal en cette charge. » (Saint-Malo, 1620.) — « Il est du devoir des curés et vicaires de prendre soin de l'instruction des enfants de leur paroisse et de leur apprendre non seulement les points fondamentaux de notre foi, mais encore, autant qu'il se peut faire, à lire et à écrire, afin qu'il soit en état de chanter les louanges de Dieu et d'éviter les tromperies qui ne sont que trop fréquentes parmi les hommes. C'est pourquoi nous leur enjoignons de tenir eux-mêmes ou de faire tenir de petites écoles. » (Coutances, 1682.) — « Nous ordonnons à tous les curés de notre diocèse, conformément aux règles de l'Église, de tenir ou de faire tenir par leurs vicaires ou

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autres personnes approuvées de nous les petites écoles. Pour cet effet, nous déclarons qu'aucun ecclésiastique ne sera reçu à l'avenir que sous la condition de tenir les petites écoles, quand il en sera requis par son curé. » (Avranches, 1694.) — « Entre tous les soins de notre charge pastorale, il n'y en a point qui nous touche davantage que l'instruction des enfants. Nous conjurons donc les ecclésiastiques qui sont dans les lieux où il n'y a pas d'école fondée et dont tout le temps n'est pas entièrement occupé par le soin des âmes, d'en donner une partie à l'instruction des enfants. Nous ordonnons que dans les paroisses où il y aura plusieurs prêtres, le dernier reçu sera tenu de faire cette fonction, si ce n'est qu'un plus ancien s'offre à le faire, lequel prêtre sera tenu de se présenter devant nous pour être examiné sur sa capacité et recevoir notre approbation. » (Angers, 1G80.) On voit avec quelle instance les évêques ont demandé l'établissement des écoles. Un autre point fréquemment touché par eux, c'est le choix sérieux des instituteurs. L'Eglise avait, en effet, une haute idée de leurs humbles fonctions : « Il faut, disent les statuts d'Alet de 1675, que les régents soient bien persuadés de l'excellence de leur emploi. Pour cela ils doivent considérer qu'ils sont, en quelque sorte, les anges gardiens des enfants. » Vialart de Herse, évêque de Châlons (1693), qualifie les régents d'« ouvriers très nécessaires à l'Église » ,et Froullay de Tessé, évêque de Coutances (1682), parlant de l'état des maîtresses d'école, l'appelle « un saint emploi ». Aussi n'est-il pas étonnant que les prélats aient constamments revendiqué le droit qui, d'ailleurs, leur était

reconnu par les lois civiles, de décider par eux-mêmes, leurs grands vicaires ou leurs doyens ruraux de l'admission des instituteurs.

Avec les prescriptions concernant l'établissement des écoles et le choix des régents, les ordonnances synodales renferment de nombreuses recommandations au sujet des soins que les curés doivent donner à l'œuvre si importante de l'enseignement populaire. Il leur est prescrit de visiter les écoles, de s'assurer que les régents remplissent leur devoir, de s'informer des progrès des écoliers, d'agir sur les parents pour obtenir qu'ils tiennent la main à ce que leurs enfants soient assidus : « Les curés iront à l'école pour reconnaître si le régent s'acquitte de son devoir et si les écoliers font du progrès. » (Alet, 1675.) — « Les curés auront soin de visiter souvent les écoles et s'informeront de la conduite, assiduité et conversation des régents. » (Agen, 1673.) — « Nous ordonnons aux curés de veiller sur la conduite des maîtres d'école de leurs paroisses. Quand ils seront sages et de bonnes mœurs, nous recommandons aux curés de les favoriser en tout ce qu'ils pourront. » (Chalon-sur-Saône, 1700.) — « Les curés tiendront la main à ce que les parents envoient plus assidûment leurs enfants à l'école et que les maîtres et maîtresses s'y rendent plus assidus à l'avenir. » (Noyon, 1694.)

Outre cette surveillance constante dont les curés avaient la charge, les statuts établissent les inspections périodiques que les archidiacres, les doyens ruraux et les évêques eux-mêmes doivent faire. Et ces règlements n'étaient pas lettre morte ; les plus

précis et les plus abondants entre tous les documents d'archives relatifs à l'histoire de l'instruction primaire sont justement les procès-verbaux de visite des évêques et des archidiacres.

Une des questions qui ont le plus préoccupé les synodes diocésains et donné matière aux plus nombreuses ordonnances est celle des écoles mixtes. Bien souvent les évêques les interdisent absolument, mais parfois, vu l'extrême difficulté, ou plutôt l'impossibilité de se pourvoir de maîtresses en nombre suffisant, surtout dans les contrées où les congrégations religieuses de filles ne s'étaient pas encore suffisamment multipliées, ils furent contraints de lever ces prohibitions rigoureuses et de remédier autant que possible, par des règlements minutieux et pratiques, aux inconvénients de cette situation. En somme, les écoles mixtes étaient interdites en principe, toutes les fois qu'il était possible de pourvoir autrement à l'éducation des filles. Les curés étaient exhortés à chercher, avec toute la diligence dont ils pouvaient être capables, quelque honnête fille ou femme qui voulût se charger de cette bonne œuvre et qui fût en état de s'acquitter convenablement des obligations qu'elle impose. Des communautés religieuses ou des confréries de maîtresses séculières avaient été fondées dans ce but. Quand il était impossible de se procurer des régentes, les instituteurs étaient, à certaines conditions, autorisés à recevoir les filles,mais les statuts avaient grand soin d'indiquer les moyens à prendre pour que tout danger fût évité. La place me manque pour citer ici des textes au sujet desquels je n'aurais que l'embarras du choix.

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Certaines ordonnances recommandent de pourvoir largement aux besoins des instituteurs, par exemple celles de Saint-Omer (1G40) : De stipendie* magistris neeessario provideatur abunde. Nos anciens statuts contiennent aussi les prescriptions réitérées touchant l'instruction des indigents, les efforts à faire pour leur assurer la gratuité et la bienveillance spéciale que les régents doivent témoigner aux écoliers pauvres. Enfin les directions pédagogiques n'y manquent pas et j'y pourrais relever d'excellents conseils donnés aux maîtres, ainsi que des règlements judicieux pour leur conduite privée et la direction à donner à leur enseignement.

IV. — Plusieurs de nos anciens évêques n'ont pas jugé indigne d'eux d'écrire des ouvrages pédagogiques spécialement destinés à l'enseignement populaire. Je citerai ceux de M. de Nesmond, évêque de Bayeux (Plan d'instruction et d'éducation pour les petites écoles, 1672) ; de M. de Montillet- Grenaud, évêque d'Oloron (Méthode et exercice des petites écoles, 1741) ; de M. de la Poype de Vertrieu (Méthode des écoles charitables pour le diocèse de Poitiers, vers 1720) ; de M. Bégon, évêque de Toul (Méthode familière pour les petites écoles, 1749, et, à la même date, Traité de la prononciation et de V orthographe).

V. — Voyons maintenant les gens d'église à l'œuvre. Exhorter et conseiller est fort bien, agir est mieux encore. Les évêques, les prêtres de l'ancienne France ont énergiquement travaillé à la diffusion de l'enseignement dans les masses. Ceci est admis sans difficulté par quiconque a quelque con-

naissance de nos annales aux deux derniers siècles. Ici encore les faits et les épisodes touchants sont tellement multipliés que je serai obligé, à mon grand regret, de procéder à une rigoureuse sélection.

Le xvne siècle fut une très grande époque dans l'histoire du clergé de France. Jamais peut-être on ne vit dans ses rangs autant de saints personnages rivalisant partout de zèle et de charité pour subvenir aux besoins des corps, aux nécessités bien autrement pressantes des âmes. Saint Vincent de Paul, qui exerça sur les ecclésiastiques de son temps une si profonde et si heureuse influence, appliqua constamment à l'œuvre des écoles le zèle de ceux qui venaient se mettre sous sa conduite. Le dévouement à l'enseignement populaire fut pour plusieurs d'entre eux, au dire d'un contemporain, l'heureux effet des instructions reçues durant les retraites de Saint- Lazare : « Quelques-uns, ayant conçu l'importance des petites écoles, se sont mis, tout riches qu'ils étaient, à les faire eux-mêmes par pure charité, avec grande bénédiction et édification des villes qui les ont admirés dans cet exercice. »

En 1649, J.-J. Olier, fondateur de Saint-Sulpice, et Adrien Bourdoise, premier prêtre de Saint-Nicolas-du Chardonnet, établirent, avec 80 de leurs disciples, une association de prières afin d'obtenir de bons maîtres pour les indigents. « Pour moi, écrivait Bourdoise à son saint ami, je le dis du meilleur de mon cœur, je mendierais de porte en porte pour faire subsister un vrai maître d'école et je demanderais, comme Saint François-Xavier, à toutes les universités du royaume, des hommes qui voulussent non pas aller

au Japon ni dans les Indes prêcher les infidèles, mais du moins commencer une si bonne œuvre. Les meilleurs prêtres, les plus grands, les docteurs de Sorbonne n'y seraient pas de trop. Parce que les écoles de paroisses sont pauvres et tenues par des pauvres, on s'imagine que ce n'est rien : c'est cependant l'unique moyen de détruire les vices et d'établir la vertu et je défie tous les hommes ensemble de trouver un meilleur. »

Et les actes répondaient aux paroles. J.-J. Olier à Saint-Sulpice, Bourdoise à Saint-Nicolas et à Liancourt fondèrent des écoles populaires, des écoles professionnelles, des écoles pour les enfants des pauvres honteux. Et leurs disciples s'en vont à travers les provinces, enflammés du même zèle pour l'enseignement populaire. A Châlons, Pévêque, F. Vialart de Herse, arrive à pourvoir d'écoles presque toutes les paroisses de son diocèse ; il dépense 50.000 livres pour la fondation des Ursulines dans sa ville épiscopale, il fait prêcher des retraites spirituelles aux maîtres d'école, et écrit des ouvrages pour leur direction. — A Lyon, Ch. Démia quitte tout pour pourvoir, dans cette grande ville et tout le diocèse, à l'éducation des enfants du peuple ; il fait imprimer des Remontrances aux éeheôins de Lyon où il revendique avec énergie leur droit à l'instruction et met en pleine lumière le devoir qui incombe aux magistrats municipaux de pourvoir à la fondation des écoles.

Le Bureau qu'il établit pour cela en fonde d'innombrables et les gouverne non seulement dans la ville mais dans tout le diocèse ; à Grenoble, à Autun, à Toulon, à Dijon, son action énergique se fait sentir

heureusement ; il fonde un séminaire pour les maîtres d'écoles, et une congrégation de religieuses pour l'instruction des filles.

A propos des congrégations enseignantes, je parlerai tout à l'heure de saint Jean-Baptiste de la Salle ; nul autant que lui n'a servi la cause de l'enseignement populaire. Mais il serait injuste de passer sous silence ses dévoués collaborateurs, le chanoine Rolland, l'abbé d'Elzé, M. de Gontery, archevêque d'Avignon, M. Godet des Marais, évêque de Chartres, qui rivalisent de zèle pour seconder les efforts du saint.

En 1696, les curés de Chartres avaient présenté à leur évêque une requête pressante pour obtenir l'établissement, dans leurs paroisses, d'écoles de charité. Ils voyaient dans le manque de classes gratuites pour les pauvres la cause principale des défauts et des vices des enfants du peuple et suppliaient le prélat de pourvoir à ce qu'il y eût dans la ville quelques maîtres et maîtresses, de la capacité, de la piété et du zèle desquels on fut pleinement informé pour leur commettre le soin de la jeunesse et surtout qu'on ouvrît quelques écoles de charité pour les indigents. M. Godet des Marais voulut assumer seul la charge de cette bonne œuvre. Il fit venir sept Frères et pourvut lui-même à tous les frais de leur établissement et de leur entretien.

Il en était de même dans la plupart de nos anciennes provinces. Il s'y trouvait de pieux évêques et de saints prêtres pour se dévouer intelligemment et d'une façon suivie à l'œuvre de l'éducation populaire. En Lorraine, ce sont deux évêques de Toul,

MM. Bégon et Drouas, l'un composant lui-même un livre excellent traitant des devoirs des instituteurs et de la discipline des écoles, traçant les principales lignes de la méthode d'enseignement qui leur convient ; l'autre dépensant 60.000 livres pour établir des écoles de filles dans toutes les paroisses dépendant directement de l'évêché. Ce sont trois prêtres MM. Vatelot et Moye, fondateurs de congrégations enseignantes très laborieuses et méritantes, et M. Galland, curé de Charmes, qui, tous les ans, réunissait chez lui un très grand nombre de maîtres qui y étaient nourris gratuitement et auxquels il donnait, pendant plusieurs jours, des conférences et des exercices pieux. L'instruction du peuple le préoccupait tellement qu'il sollicitait activement la création d'une école normale à Nancy ; la Révolution empêcha la réalisation de cet utile projet.

En Anjou, c'est J. Galard, malheureusement séduit plus tard par les erreurs jansénistes, qui recueille par centaines, pour les instruire, les enfants pauvres. C'est l'oratorien S. Chauveau qui se voue principalement à la fondation d'écoles et au placement de jeunes enfants en apprentissage. C'est F. Chollet, né à Angers en 1659, d'abord vicaire à Etriché, puis directeur au séminaire d'Angers : il mit un soin particulier à profiter de sa position nouvelle pour porter assistance aux pauvres écoliers, si bien qu'à l'aise d'abord, grâce à son patrimoine, il se trouva bien vite endetté. Son autre souci était la fondation des petites écoles ou même de collèges.

C'est, en Flandre, Van der Burck, archevêque de Cambrai, établissant, en 1626, la grande Ecole des

Pauvres de sa ville épiscopale où, chaque jour, affluent 915 enfants, et, en 1633, ouvrant aux filles indigentes la maison Sainte- Agnès qu'il dote de 20.000 florins de rente.

C'est, à Moulins, M. Aubery qui use sa vie et sacrifie sa fortune pour l'établissement de classes gratuites ; il commence par faire l'école lui-même, puis il s'adjoint deux Frères, il leur bâtit une maison et finit par donner à l'établissement tout ce qu'il possède. Même admirable dévouement à Autun où trois prêtres vénérables Odet Brunct, Jacques Deschevanes, Léonard Tribolet, « se dévouent de tout cœur à l'instruction de la jeunesse de cette ville, principalement des enfants les plus pauvres, s'offrant volontiers et avec plaisir pour tenir une école charitable ».

Trouvera-i-on parmi nos politiciens et nos laïcisateurs beaucoup de dévouements pareils ? Les verra-t-on souvent renoncer, comme Jean-Baptiste de la Salle et quelques autres, à leur fortune et aux honneurs pour se consumer dans l'obscur labeur de l'école des pauvres. Non certes ! Qu'il s'agisse d'enseignement, d'assistance publique ou de politique ils ne savent que se servir du peuple tandis que d'autres le servent en effet.

VI. — C'est ainsi que des rangs de nos anciens sortaient en grand nombre des hommes généreux dévoués à l'instruction populaire, et se multipliaient les congrégations vouées à cette grande œuvre. La masse du clergé continuait en sa faveur, sans se lasser jamais, une action peu éclatante mais très efficace par sa continuité et par son caractère de

fonction ordinaire. On ne voyait pas un évoque ou un archidiacre visiter les paroisses sans se renseigner exactement sur l'existence et l'état des écoles, sur la valeur des maîtres, sans réformer les abus, sans provoquer des créations nouvelles. On pourrait ici multiplier les faits empruntés aux diverses monographies qui sont la base solide du présent travail. De môme les synodes qui réunissaient le clergé diocésain sous la présidence des prélats n'ont pas manqué de travailler à la multiplication des écoles. Quand on étudie la vie des grands missionnaires dont les prédications ont si efficacement restauré chez nous la religion aux xvne et xvme siècles, il est impossible de n'être point frappé de leur zèle pour l'instruction du peuple. Ces hommes de Dieu crurent avec raison que le meilleur moyen de perpétuer le bien qu'ils avaient fait était de laisser après eux de bons maîtres et de bonnes maîtresses d'école. M. Olier en usa de la sorte à Privas, après la grande mission des Cévennes. Un demi-siècle plus tôt, un saint prêtre du diocèse de Rouen, Jacques Gallemant, après avoir évangélisé Pontoise, couronna cette œuvre en réformant l'enseignement populaire dans cette ville. « Il entra, dit son historien, es escoles, ésquelles il sépara les petites filles qu'il confia aux soins et à l'instruction de vertueuses veuves, et les garçons à des maîtres dignes de cet emploi si important et si divin. » Il avait déjà fondé un collège à Aumale dont il était curé et réuni vingt pieuses personnes pour l'instruction des filles de la paroisse. Telles étaient aussi les pratiques de l'illustre Grignon de Montfort. « Partout où il faisait la mis-

sion, un de ses principaux soins était de pourvoir les paroisses de bons maîtres et de bonnes maîtresses, disant que les écoles étaient les pépinières de l'Eglise. » Quant au grand missionnaire breton, Michel Le Nobletz, il travailla aussi très fort à établir des écoles dans les centres paroissiaux. Peu de temps avant sa mort, il écrivait aux notables de Douarnenez où il en avait fondé une : « N'épargnez aucune dépense quand il s'agit de l'éducation de vos enfants. »

J'ai cité, dans mon livre de 1881, quantité d'exemples empruntés aux archives et aux monographies que j'avais pu consulter relativement au zèle des curés de l'ancien régime en ce qui concerne la fondation et le gouvernement des écoles. C'était là assurément un de leurs devoirs ordinaires, comme en témoignent les statuts synodaux dont j'ai donné plus haut des extraits et les livres ascétiques spécialement destinés au clergé. La place me manque pour insister sur ce point qui ne peut être contesté. Il est remarquable qu'en beaucoup de provinces, les clercs, même engagés dans les ordres sacrés, ne trouvent pas au-dessous d'eux les humbles fonctions de maître d'école. A Paris, sur 44 maîtres mentionnés dans un arrêt du Parlement de 1625, 21 sont prêtres ; à Lyon ce sont des ecclésiastiques qui tiennent les classes fondées pour les garçons par Ch. Démia ; il en est de même à Amiens. Dans l'Anjou et le Maine, dans les diocèses de Coutances et d'Avranches, la plupart des écoles sont gouvernées par des clercs. Au diocèse de Rouen, en 1710-1717, sur 855 écoles de garçons, 368 ont pour

maîtres des curés, des vicaires et des diacres. Bien plus, les statuts d'Alby de 1G95 demandent que, « autant que faire se pourra, les maîtres d'écoles soient prêtres ou du moins constitués dans les ordres sacrés ». Souvent aussi, faute de régent et en attendant qu'on en trouve un, ce sont les curés ou leurs vicaires qui en remplissent les humbles et utiles fonctions.

Non seulement, sous l'ancien régime, le clergé a travaillé à la diffusion de l'enseignement populaire par le conseil, par l'exemple, par le dévouement personnel aux écoles, mais il y a contribué par des libéralités sans nombre. Si l'on pouvait entrer dans e détail de nos anciennes fondations scolaires, il serait facile de prouver que la plupart d'entre elles ont été faites, dans un esprit de religion, par des personnes chrétiennes et grâce aux sollicitations des ecclésiastiques. « Les cléricaux, disait judicieusement le vénérable M. Fayet, en fondant des écoles accomplissaient simplement un devoir, puisque, depuis sa fondation, l'Église n'a pas cessé de recommander l'instruction des ignorants comme une œuvre des plus méritoires. Quand, après les dévastations produites par les guerres civiles ou étrangères, les ressources manquaient pour l'entretien des écoles, l'Église faisait appel, non pas au budget mais à la charité du clergé et des fidèles qui volontairement s'empressaient de rétablir peu à peu les ressources anéanties par les guerres ou les désordres civils. » Dans sa monographie des écoles de la Haute-Marne, le même érudit démontre que sur 725.000 livres de capital qui dotaient les établis-

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sements d'instruction primaire, le clergé en avait fourni 428.600.

Dans le Maine, sur 181 fondations, 80 sont dues à des ecclésiastiques, la proportion des dons du clergé est de 60 0/0 dans l'Anjou, de 33 0/0 en Eure-et-Loir. Dans mon livre de 1881, j'ai donné, sur ce seul aspect de la question, huit pages bourrées de chiffres dont chacun est accompagné de son exacte référence.

VII. — Il me reste à énoncer sommairement la preuve la plus magnifique peut-être du dévouement sans bornes de l'Église à la cause de l'enseignement populaire : je veux dire la floraison merveilleuse de congrégations vouées uniquement à cette œuvre qui ont couvert le sol de la France d'écoles innombrables^ durant les deux derniers siècles. Il faudrait des volumes rien que pour raconter la vie de leurs fondateurs et énoncer leurs bienfaits. A. Ravelet comptait plus de 50 congrégations enseignantes de filles, fondées dans notre pays seulement, en 150 ans, « et chacune d'elles,ajoute-t-il,après avoir traversé les épreuves toujours difficiles de sa fondation, établit autour d'elle des maisons où les malheureux sont secourus, où les malades sont soignés, où les enfants sont recueillis et apprennent les éléments des sciences divines et humaines. Chaque province produit ses merveilles. Chaque diocèse a sa sève propre et donne naissance à des congrégations particulières qui s'accommodent aux besoins spéciaux des pays qui les ont vues naître. »

Ici encore je me vois contraint de me contenter d'une revue rapide et sommaire.

Saint Pierre Fourier, curé de Mattaincourt en

Lorraine, établit, en 1597, les Filles de la congrégation de Notre-Dame. Dans quel dessein ? Un extrait de leurs statuts va nous le dire clairement : « Ces religieuses et filles pensant souvent à la nécessité de l'instruction de la jeunesse dans ce siècle pervers et si dangereux, à l'importance de dresser les petites filles de bonne heure pour quelque jour se gouverner saintement et leurs familles, à la dignité de cette fonction et au grand salaire que Notre-Seigneur lui prépare, elles tâcheront d'y employer le principal de leurs études et ce avec plus de soin, diligence et fidélité que possible leur sera et sous les meilleures observances et méthodes dont elles se pourront aviser. Elles s'obligent à recevoir en leur école les petites filles externes de la ville qui se présenteront sans en demander aucun salaire, leur montreront à lire, à écrire, à travailler es ouvrages honnêtes, utiles et propres à des filles bien nées. » Dès la fin du xvne siècle, les Filles de saint Pierre Fourier comptaient 80 maisons.

Les Ursulines qui faisaient profession de vaquer gratuitement à l'instruction des jeunes filles et qu'avait fondées en Italie (1537) sainte Angèle Mérici, furent introduites en France au commencement du xvne siècle : à Bordeaux en 1606, par le cardinal de Sourdis et la Mère de Cazères ; à Paris, par Mme de Sainte-Beuve, puis à Toulouse (1611), Tulle (1616), Lyon (1612), etc. En 1789, plus de 300 couvents.

La bienheureuse Mère de Lestonnac, nièce de Montaigne, fonda à Bordeaux, en 1606, l'Ordre de Notre-Dame. Les tribulations ne lui manquèrent pas,

mais en définitive un plein succès couronna sa sainte entreprise conduite avec une sagesse, une force et une douceur singulières. Elle eut la consolation de fonder 30 maisons de son vivant.

Qui ne connaît la Visitation et le merveilleux développement de cette grande oeuvre de saint François de Sales et de sainte Jeanne de Chantai ? Fondé en 1016, l'Ordre possédait, en 1641, 86 monastères et dans presque tous, les religieuses s'appliquaient à l'éducation de la jeunesse. Et les admirables Filles de la Charité qui, fondées pour le soulagement des misères corporelles et spirituelles, ne tardèrent pas à établir de très nombreuses écoles populaires et devinrent bien vite une des plus considérables entre les communautés enseignantes ! Puis ce sontles Filles de la Croix (1625) auxquelles saint Vincent de Paul donna également ses soins.

Que d'autres encore il y aurait lieu de mentionner dont l'action fut énergique et persévérante au plus grand profit de l'enseignement populaire : à Paris, les Miramionnes et la communauté de Sainte-Geneviève (1632), l'Union chrétienne (1661) ; au Puy, les Sœurs de Saint-Joseph (1650) et les Demoiselles de l'Instruction (1668) d'où vinrent plus tard les Béates qui ont rendu de si précieux services aux populations déshéritées de l'Auvergne et du Velay ; les Filles régentes qui firent beaucoup de bien dans tout le Languedoc ; à Rouen (1662), la grande communauté des Sœurs de la Providence ou Dames de Saint-Maur, établie par un saint religieux passionnément dévoué à la cause de l'enseignement populaire, le P. Barré, minime, et dont la congrégation est encore très

l'église et l'enseignement populaire Gl

florissante aujourd'hui, de môme que celle des Sœurs de la charité de l'instruction chrétienne de Nevers qui, fondées en 1680, avaient déjà 120 maisons au moment de la Révolution. La môme année naissait, à la Chapclle-en-Riboul, l'importante communauté des Sœurs d'Evron qui, cent ans après, avait 89 écoles dans le seul diocèse du Mans. En 1684, ce sont les Sœurs de la Présentation de Tours encore très multipliées et très agissantes aujourd'hui, comme les Sœurs d'Ernemont établies en 1690 au diocèse de Rouen.

Puis viennent, en 1692, les Sœurs de Saint-Maurice de Chartres ; en 1698, celles des Écoles charitables de Nantes ; en 1702, les Sœurs de la Providence d'Évreux ; en 1712, les Vatelottes de Lorraine ; en 1715, les Sœurs de la Sagesse, filles du saint missionnaire Grignon de Montfort ; les Sœurs de la Providence de Portieux, etc.

Je pourrais allonger de trente ou quarante noms de communautés enseignantes, cette énumération déjà longue. Selon Taine, notre pays comptait environ 37.000 religieuses en 1790 ; « parmi ces communautés, dit l'illustre historien, plusieurs centaines étaient des maisons d'éducation ; un très grand nombre donnaient gratuitement l'enseignement primaire ». Quel spectacle que celui de ces humbles et admirables dévouements et quelle plus éclatante condamnation des assertions mensongères que le présent travail tend à réfuter !

Autant les communautés de femmes étaient nombreuses, autant les congrégations d'hommes vouées à l'enseignement étaient rares.

Plusieurs essais avaient été tentés avant saint Jean-Baptiste de la Salle ; aucun n'eut un succès durable. Je n'entends pas parler des Jésuites, des Oratoriens et des Doctrinaires puisqu'ils consacrèrent exclusivement leurs efforts à l'enseignement secondaire.

Je dois rappeler le nom dû saint prêtre Charles Démia à qui Lyon dut ses classes gratuites et un séminaire spécial où des ecclésiastiques se formaient au gouvernement des écoles populaires. Après la mort du fondateur, cet établissement ne put se soutenir ; en revanche les Sœurs de Saint-Charles lui survécurent et continuent encore de nos jours sa grande pensée.

Saint Pierre Fourier et le P. Barré n'ont pas été plus heureux. Le succès de cette grande œuvre, une des plus admirables qu'ait pu inspirer l'amour de Dieu et l'amour des âmes était réservé à saint Jean- Baptiste de la Salle . En lisant son histoire, on ne peut manquer d'être frappé de la constance qu'il lui fallut pour poursuivre et accomplir sa tâche en dépit de toutes les contradictions qu'il eut à éprouver.

Je n'essaierai pas de raconter ici la vie de ce grand homme et de ce grand saint. J'ai le sentiment profond de mon insuffisance en présence de cette sublime figure. Qu'il me suffise de dire que ce fut un gentilhomme, un prêtre, un dignitaire de l'Église qui, après avoir commencé par accorder à quelques pauvres maîtres d'école sa protection et ses bienfaits, se fit lui-même pauvre et maître d'école pour les pauvres. Il montrait ainsi, non par de vains discours mais par des actes, son dévouement à l'instruction

du peuple et travaillait plus efficacement à la répandre que beaucoup d'éloquents orateurs et de législateurs affairés. Les épreuves par lesquelles passa ce grand saint furent innombrables ; tout sembla contribuer à ruiner son œuvre, mais son courage ne fut jamais ébranlé : il savait que les contradictions sont le signe auquel on reconnaît les entreprises qui viennent de Dieu. De son vivant il vit ses enfants répandus dans la plupart de nos provinces, ils étaient 1 .000 en 1789, ils sont plus de dix fois plus nombreux aujourd'hui.

Les fils sont traités comme l'a été le père ; presque partout ils sont en butte à la persécution, violente en certains lieux, hypocrite en d'autres ; mais ils sont sans peur, et leurs amis, c'est-à-dire tous les chrétiens, tous les honnêtes gens et ces milliers de ces hommes du peuple qu'ils ont instruits et élevés ne craignent pas non plus. Le passé garantit l'avenir. Si les persécutions dont saint Jean-Baptiste de La Salle fut assailli n'ont pu détruire son œuvre quand elle n'était qu'un faible germe, les épreuves la tueront-elles aujourd'hui, alors qu'elle est un arbre immense dont les puissantes racines se sont étendues jusqu'aux extrémités de la terre ?

L'Église catholique a donc pris en main les intérêts de l'enseignement populaire ; elle a su élever en leur faveur sa grande voix ; elle a pris sur ses genoux les enfants du peuple de France non seulement pour attirer leurs âmes au Christ, mais pour éclairer et instruire leurs intelligences. Ses évêques, ses prêtres ont fondé, doté, visité d'innombrables écoles ; elle a suscité le dévouement des

Cl l'église et l'enseignement populaire

Fourier, des Olierv, des Vialart, des Démia, des Montfort, des La Salle, des Lestonnac. Elle a enfanté par milliers ces généreuses filles, ces admirables frères qui ont usé leur vie à procurer le développement intellectuel des classes laborieuses. Quoi qu'en puissent dire l'ignorance et la mauvaise foi, le souvenir de ses œuvres sera immortel- Tant qu'il restera sur notre sol une pierre de nos écoles chrétiennes, de nos innombrables couvents, de nos sanctuaires, elle dira le zèle infatigable de l'Église pour la diffusion de l'enseignement dans les masses.

Il me semble que j'ai rempli ma tâche et que ce petit travail — d'où l'éloquence a été délibérément bannie, mais où abondent les faits, — convaincra les esprits sincères. Je le termine en citant une parole remarquable d'un philosophe peu suspect de cléricalisme, Auguste Comte : « Le catholicisme fut le promoteur le plus efficace du développement populaire de l'intelligence humaine. »

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