Villehardouin, p

fut donné à ceux qui avaient fait des avances * . Cependant le terme de la Saint-Michel, fixé pour le départ delà croisade, approchait; Alexis IV supplia les barons de lui accorder un délai pour affermir sa situation : il avait en réalité son empire à conquérir. Après une délibération tumultueuse et malgré l'indignation des croisés qui voulaient s'embarquer sur l'heure, les hauts barons firent décider qu'on resterait à Gonstantinople jusqu'au mois de mars de l'année suivante. Escorté par une partie des croisés, Alexis IV entreprit une chevauchée en Thrace, chassa Alexis III d'Andrinople, prit vingt cités et quarante châteaux, mais dut battre en retraite devant le tsar des Bulgares Johannitsa^. Pendant son absence la discorde éclata entre les Occidentaux et les Grecs. Isaac l'Ange interrompit les paiements commencés. Des Flamands et des Italiens voulurent piller la mosquée établie à Gonstantinople d'après le traité conclu avec Saladin : repoussés, ils se vengèrent en incendiant une maison. Le feu se propagea dans toute la ville et atteignit même l'église Sainte-Sophie ; pendant deux jours il dévora un grand nombre de palais et de maisons particulières. La colonie de Pisans et de Génois établie à Gonstantinople, ne se sentant plus en sûreté devant l'exaspération des habitants, vint rejoindre le camp des croisés sur ses navires ^.

Ge fut dans ces circonstances qu'Alexis IV revint de son expédition le 11 novembre 1203. L'accord qui avait duré jusque-là entre lui et les barons ne tarda pas à se rompre. Après avoir fait fondre les chandeliers et les vases sacrés des églises, il était à bout de ressources. En vain essayait-il de donner le change en