Henkion, I, p

d'Argoun : parmi les privilèges qu'il leur concède se trouvent ceux de bénir les vases sacrés, de recevoir l'abjuration des hérétiques, d'absoudre ceux qui ont été excommuniés pour avoir frappé des clercs ^

Les premiers missionnaires qui s'étaient aventurés ainsi dans l'Extrême-Orient avaient surtout le caractère de diplomates; non seulement Plan-Carpin et Rubruquis reçurent des Mongols un excellent accueil, mais ils furent agréablement surpris de trouver parmi eux des chrétiens. L'église nestorienne, dont les missions avaient apporté le christianisme en Chine dès le vu® siècle, était encore florissante en Asie et avait recruté chez les Mongols eux-mêmes beaucoup d'adeptes. D'autre part au cours de leurs expéditions les conquérants avaient réquisitionné un grand nombre de scribes, de négociants, de marchands de toute sorte qu'ils avaient entraînés à leur suite et qui recevaient chez eux les meilleurs traitements à condition de leur rester fidèles. A Tiflis en 1220 ils mirent en réquisition un prêtre arménien, Guiragos et un docteur en théologie. Le docteur paya sa rançon et leur offrit celle de son compagnon, « mais ils n'y consentirent pas, dit Guiragos, « prétendant que je leur étais nécessaire pour écrire « et lire leurs lettres ». Le capitaine mongol consola Guiragos en lui donnant une tente et deux esclaves. 0 Demain, lui dit-il, tu auras un cheval, je te rendrai content, mais sois-nous fidèle ^I » A son arrivée à Karakorum Rubruquis trouva à la cour de Gouyouk une dame de Metz, nommée Paquette, prise en Hongrie par les Mongols et mariée à un jeune architecte russe. Paquette lui apprit que le khan avait à son service un orfèvre parisien, Guillaume Le Boucher, dont le frère tenait encore boutique à Paris surle Grand Pont. Maître

i. Reg. Nicolas IV, n" 578. — Chabot, Bévue Orient latin, II, p. 591. 2. Guiragos, Journal Asiatique, V* série, t. H.

Guillaume avait été pris par les Mongols à Belgrade ; il avait épousé une Hongroise et avait fabriqué pour le grand khan un magnifique surtout d'orfèvrerie, représentant un arbre d'argent entouré de quatre lions. Son fils au service d'un Turc chrétien avait exécuté pour son maître un crucifix. Le jour des Rameaux tous ces Occidentaux dînèrent ensemble et à leur table se trouvait un fonctionnaire mongol d'origine anglaise, mais né en Hongrie^ Bientôt d'ailleurs ce fut volontairement que les Occidentaux se rendirent dans l'empire Mongol pour y chercher fortune. Nous connaissons déjà le génois Buscarel, officier de la garde d'Argoun^. Plus curieuse encore est l'odyssée des nobles Vénitiens Nicolo et Matteo Polo qui, après avoir dirigé une maison de commerce à Constantinople, partirent en 1260 munis d'un assortiment de bijoux, avec l'intention de se rendre seulement dans le Kiptchak dont le khan résidait alternativement à Saraï et à Bolgar. Après avoir vendu leurs marchandises à la « Horde d'Or », ils songèrent au retour, mais la guerre entre le khan du Kiptchak et celui de Perse les en empocha, et, continuant leur route vers l'Asie centrale, ils arrivèrent à Bokliara, où une nouvelle guerre les força à rester trois ans. Leur embarras était grand, lorsque des ambassadeurs mongols, envoyés par le khan de Perse au grand khan qui résidait en Chine, les engagèrent à les accompagner, en leur promettant un excellent accueu de la part du grand khan. Après un an de voyage ilj arrivèrent à la résidence de Koubilaï qui les interrogei avec curiosité sur l'Occident et les chargea de portej au pape une lettre dans laquelle il demandait l'envoi et Orient d'une mission d'au moins cent personnes assej instruites pour apprendre à ses sujets les principes d\

i. RUBRUQIHS, Ch. XXIY.

•2. Voy. plus haut.

la science européenne. Les Polo mirent trois ans à revenir en Kurope (1266-1269); à leur retour la papauté était vacante et Grégoire X élu en 1271 se contenta de renvoyer les Vénitiens au grand khan avec une lettre ; deux dominicains devaient les accompagner, mais effrayés par l'approche d'une armée égyptienne, ils s'arrêtèrent en Asie Mineure. Nicolo Polo avait emmené cette fois son lils, Marco, qui après son arrivée à Kambalik (Pékin) en 1275, devint l'objet de la faveur du grand khan. Les trois Vénitiens restèrent dix-sept ans au service de Koubilaï. Pendant trois ans Marco Polo fut gouverneur d'une province limitrophe de l'Indo-Chine. En 1293, ils revinrent en Europe par le détroit de la Sonde, l'Océan Indien jusqu'à Trébizonde. Ils rapportaient en Europe des renseignements sur tousles pays d'Extrême-Orient. Un monde nouveau était ouvert aux Occidentaux et à l'activité des missionnaires.

Ce fut sous l'influence des rapports de tous ces hardis pionniers que les papes et les ordres religieux commencèrent à organiser dans toute l'Asie des missions permanentes qui devinrent bientôt l'origine d'églises nouvelles. La situation était bien différente en pays musulman et en pays tartare. Les Sarrasins toléraient le culte chrétien sous certaines conditions, mais interdisaient toute propagande. Chez les Tartares au contraire régnait la plus large tolérance et une bienveillance réelle à l'endroit des chrétiens; le vieux paganisme ouro-altaïque se réduisait à quelques rites superstitieux; les chrétiens avaient à lutter contre la propagande des moines bouddhistes du Thibet et surtout contre l'expansion de l'islam. Il y avait donc là une tentative à faire dont les résultats pouvaient avoir des conséquences incalculables. Dès le début du xiv® siècle, l'exemple de Raimond Lulle et les récits des voyageurs ont rendu les missions populaires. A chacun

276 PÉRIODE DES THÉORICIENS ET DES MISSIOiNNAIRES.

des chapitres généraux des dominicains de nouveaux missionnaires étaient désignés pour se rendre en Orient, mais ce fut surtout sous le pontificat de Jean XXII (1316-1334) que le mouvement prit sa plus grande extension. En 1324, ce pape réorganisait la société des « Voyageurs pour le Christ », sous la direction d'un vicaire général, chargé d'envoyer les missionnaires dans les pays infidèles au fur et à mesure des besoins. L'enthousiasme fut si grand que les provinces dominicaines se dépeuplèrent; en 1328,1e pape ayant demandé cinquante missionnaires au chapitre général de Toulouse, il s'en présenta cent \ Les deux couvents des Frères prêcheurs de Péra et de Caffa furent spécialement affectés à l'étude des langues orientales ^. Jean XXII correspondait lui-même activement avec les missions établies en Géorgie, en Perse, en Chine, en Tartarie, en Turkestan. En 1329, il nommait trois évêques, l'un en Petite-Arménie, l'autre à Tauris, le troisième pour l'Inde^. Son règne fut véritablement l'âge d'or des missions et c'est à celte époque qu'elles obtinrent les plus grands résultats. Elles formaient alors de véritables provinces^ correspondantes aux dominations politiques établies en Asie.

En Terre Sainte, l'apparition des Frères mineurs remonte, comme on l'a vu, à saint François d'Assise*. Le frère Benoît d'Arezzo qu'il avait envoyé en Orient] y créa de nombreux couvents et au chapitre général de Narbonne, tenu par saint Bonaventure, les Frères orientaux étaient si nombreux qu'on partagea la pro-i vince d'Orient en deux « custodies », celle de Syrie |

i. Henrion, I, 416.