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reur et son fils à ouvrir la brèche dans les murs de leur propre ville. A la mort de Jean V, Manuel parvint à s'échapper et se fit proclamer empereur, mais sa situation n'était plus tenable : maître de l'Asie Mineure, où il venait d'abattre les émirs indépendants, et de la Bulgarie, où il avait pris Tirnovo, Bajazet allait s'emparer facilement de Constantinople quand l'arrivée d'une croisade d'Occidentaux l'arrêta.
Effrayé des progrès des Turcs, le roi de Hongrie Sigismond avait imploré les secours de l'Europe. Le pape Boniface IX reconnu en Italie, en Hongrie, en Allemagne, en Angleterre, en Pologne, fit prêcher la croisade. La noblesse française était sous l'impression de la propagande faite par Philippe deMézières. Sur le conseil de Philippe le Hardi duc de Bourgogne, Sigismond envoya une ambassade au roi Charles VI ; c'était l'époque où la trêve venait d'être conclue entre la France et l'Angleterre K Les chevaliers offrirent leurs services à l'envi et il y eut tant de demandes qu'on dut limiter leur nombre à 1.000. LecomtedeNevers, fils du duc de Bourgogne et âgé de vingt-quatre ans, fut proclamé le chef de la croisade ; il était accompagné des seigneurs les plus en vue, du connétable d'Eu, du maréchal de Boucicaut qui avait déjà fait un voyage en Orient et avec une insconcience juvénile avait pris du service dans l'armée de Bajazet contre les émirs d'Asie Mineure, d'Enguerrand de Coucy, de l'amiral Jean de Vienne, etc.. Au mois 'de juillet 1396, la concentration des croisés eut lieu à Bude. Outre les Français, il était venu des chevaliers d'Allemagne et d'Angleterre; grossie des contingents hongrois, des troupes valaques, de soudoyers allemands et tchèkes, l'armée avait donc un caractère cosmopolite : c'était une véritable
i. Delaville-Leroulx, p. 229-232.
CROlSADEâ DE NlCOPOLlS ET DE CONSTAI^TINOPLE. 3l9
armée de croisade, mais elle en présentait aUlssitotis les inconvénients : aucune entente entre les alliés, aucune discipline parmi les chevaliers, qui s'étaient fait suivre de leurs somptueux équipages de chasse et voyaient déjà les Turcs chassés d'Europe. Contre les Turcs le roi de Hongrie aurait préféré une guerre défensive, mais cet avis rencontra une opposition générale et l'oU décida la marche en avants
De Bude les croisés descendirent la vallée du Danube et passèrent le fleuve au delà des portes de Fer; les chevaliers se lancèrent sur la Serbie en saccageant et en pillant tout sur leur passage, puis on assiégea Nicopolis, située sur la rive droite du Danube. Bajazet, instruit par des espions de l'arrivée des chrétiens, avait concentré son armée à Philippopoli ; à la nouvelle de son approche les chevaliers, pris de folie, firent massacrer les prisonniers turcs. Le désastre de Nicopolis, le 25 septembre 1396, fut la conséquence inévitable de l'aberration qui s'était emparée d'eux. Sigismond ayant voulu mettre à l'avant-garde l'armée du voiévode de Transylvanie dont les sentiments étaient douteux, le comte d'Eu déclara qu'un connétable de France ne pouvait combattre qu'au premier rang et la noblesse française accusa le roi de Hongrie de Vouloir lui enlever l'honneur de la journée.
L'amiral Jean de Vienne ^ ayant déployé la bannière de la Vierge, les chevaliers chargèrent avec furie les troupes irrégulières que Bajazet avait mises en première ligne et qui, après avoir fui, démasquèrent tout à coup une seconde ligne composée de 13.000 janissaires flanqués de spahis et couverte contre les charges par une véritable enceinte de pieux. Après avoir hésité un instant, les chevaliers français s'élancèrent :
