SOUFFRANCES PES PRÊTRES SUR LES PONTONS

heureux captifs^; leurs souffrances , vraiment intolérables, se prolongèrent pendant plus d'une année après thermidor. Les prêtres jureurs paraissent avoir été indistinctement confondus avec les réfractaires. Le convoi dont ces infortunés faisaient partie fut dirigé vers Rochefort en février 1794. Leur voyage fut une longue torture. Il se poursuivit au milieu des huées et des menaces d'un peuple ameuté. On insultait à leur malheur par d'infâmes parodies. A Limoges on fit passer devant eux une procession d'ânes vêtus de vêtements pontificaux en tête de laquelle marchait un porc mitre. Ils couchaient tantôt dans une hôtellerie, tantôt dans une prison, toujours dans des locaux insuffisants, sur de simples matelas. A Rochefort les prêtres condamnés furent entassés avec les galériens, partageant leur infamie mais non leur nourriture, car ils n'obtenaient pas même le nécessaire. Avant de les conduire aux pontons, on les dépouilla de presque tout ce qu'ils possédaient et surtout de tout ce qui appartenait à la vie rehgieuse. Un flacon contenant de saintes huiles, fut sauvé à grand'peine. Ils ne purent conserver qu'un Evangil qu'ils cachèrent sous une poutre et un bréviaire qu'ils se pa^ saient tour à tour dans le plus grand secret. Les matelots ayai découvert un Christ d'ivoire le décapitèrent. Ils semblent avo| été choisis parmi les plus fougueux révolutionnaires. Ils chai talent avant chaque repas la Marseillaise en guise de benedicitt L'épreuve la plus pénible pour ces malheureux prêtres était l'ii terdiction sévère de tout acte religieux. On les empêchait de mettre à genoux et s'ils avaient l'air de remuer les lèvres poi prier, on les jetait aux fers. Leurs implacables persécuteur avaient trouvé le moyen de dépouiller jusqu'à leur indigence. Ui jour ils leur avaient annoncé une prompte délivrance afin d^ s'emparer de leurs valises. Les officiers du bord leur infligeaiei des corvées d'autant plus dures qu'ils avaient perdu toute foi et qu'ils ne pouvaient les réparer, la nourriture étant aussi ré^ pugnante que rare. Ils passaient la nuit dans des réduits san^

1. Voir dans les Mémoires sur les prisons la relation sur les prêtres déportés en 1794 dans l'Ile d'Aix.