GRÉGOIRE PLAIDE LEUR CAUSE

air; leur tête heurtait les poutres du vaisseau. Le scorbut et la fièvre chaude sévissaient au milieu d'eux et les malades étaient jetés dans une barque qui n'avait d'un hôpital que le nom. La moindre résistance était cruellement châtiée par dMnsolents subalternes. Un prêtre fut même fusillé sans jugement, d'autres furent mis aux fers pour avoir adressé une pétition aux autorités de la ville. A ces douleurs physiques qui furent beaucoup augmentées par le terrible hiver de 1795 s'ajoutait une prostration intellectuelle et morale qui conduisait plus d'un captif à une sorte d'imbécillité ou d'abrutissement. Telle était leur situation tandis que la jeunesse dorée remplissait Paris de ses folies bruyantes. Si l'on eût écouté le parti violent^ on leur eût envoyé de nouveaux compagnons de captivité au lieu de briser leurs liens. Heureusement leur cause trouva à la Convention plus d'un généreux avocat, mais leurs défenseurs durent revenir plusieurs fois à la charge avant d'obtenir un décret répaateur.

Déjà dans la séance du 14 brumaire un député inconnu avait demandé un sursis en faveur de 200 prêtres traînés sur le bord de la Loire et attendant leur transportation; on comptait dans leurs rangs plusieurs membres du clergé constitutionnel. L'orateur s'élevait avec énergie contre leur condamnation et demandait quelle différence il y avait entre une telle mesure et les proscriptions de Robespierre ou même de Louis XTV. En vain un autre membre s'indigna de ce mouvement de pitié pour « la caste impure des prêtres, » qu'il qualifia d'hommes de sang et de barbares; Rewbell dans un langage embarrassé obtint le renvoi delà proposition aux comités. Dans la séance du 21 frimaire de la même année, à l'occasion de la pétition d'un prêtre octogénaire incarcéré, Grégoire flétrit avec indignation la persécution contre les prêtres et il apprit à la Convention que sur cent quatre-vingtsept prêtres détenus à RocheforI, soixante-seize avaient survécu aux mauvais traitements. « Si pour mettre un homme en liberté, dit-il, on demandait s'il est procureur, avocat ou médecin, celte question indignerait. Pourquoi demander s'il est prêtre? Quel que soit un individu, s'il est mauvais citoyen, frappez-le;

304 BEAU DISCOURS DE aRÉGOIRE.

s'il est bon citoyen, protégez-le. Tant que l'on suivra des principes contraires on n'aura que le régime des tyrans. » Quelques jours plus tard, le 3 nivôse an III (21 décembre 1794), le courageux député remonta à la tribune, non plus pour appuyer une pétition particulière mais pour réclamer le droit de la conscience dans toute son étendue. Grégoire n'avait pas les dons supérieurs de l'éloquence; sa parole était sans éclat et dépourvue -de ces mouvements de passion qui enlèvent une assemblée , mais son patriotisme incontesté, sa loyauté connue de tous et son intrépidité dans l'accomplissement de son devoir lui avaient concilié le respect universel. Le discours qu'il prononça ce jour-là est un des actes les plus nobles de sa vie politique ; il racheta les défectuosités du talent par la fermeté des principes et il s'éleva jusqu'à l'éloquence par la générosité des convictions et l'énergie de l'indignation. Le vrai souffle de 1789 anime tout ce discours que relève encore une inspiration vraiment chi tienne. Jamais cette grande cause de la liberté religieuse ne f^ défendue dans des circonstances plus émouvantes et avec pli de largeur, a Vous avez fondé la République, ainsi débutait l'oH teur, il vous reste une grande tâche à remplir, celle d'en cons lider l'existence. » Un moyen infaillible mais indispensal d'obtenir la paix au dehors c'est de l'obtenir au dedans. « Raj procher les cœurs, établir l'union entre tous les membres de grande famille, c'est gagner une bataille.» L'orateur étabhssî <iue le plus sûr moyen de perpétuer les divisions intérieure c'était de maintenir par la proscription des distinctions de cas qui n'avaient plus déraison d'être sous le régime nouveau. N'es ce pas ce que l'on faisait toutes les fois qu'on frappait un im vidu comme ci-devant noble ou comme prêtre? Mettre hors loi un culte, c'est faire la guerre à une opinion, o'est-à-dire s'a^ taquer par la force à ce qui ne peut être vaincu que par raison, a Vouloir commander la pensée est une entreprise cl mérique, car elle excède les forces humaines. C'est une entre prise tyrannique, car nul n'a le droit d'assigner des bornes à mé raison. » Le culte n'étant que la manifestation complète de J. pensée religieuse doit être placé au bénéfice de ces principes.