Mémoires sur Carnot jWj'^.lï

DÉCRET DU J8 FRUCTIDOR AN III COxNTRE LES PRÊTRES. 317

n*aurait trouvé chez eux que des partisans. L'esprit vendéen est un républicanisme dévote » Ce qui était vrai de la Vendée Tétait delà France entière. Malheureusement ses gouvernants croyaient servir la Révolution en lui sacrifiant à toute occasion la plus sainte des libertés et ils ne voyaient pas qu'ils la rendaient

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ïssable et illégitime.

Le rapport demandé par Ghénier, sur les mesures à prendre contre les prêtres réfractaires^ fut présenté par lui-même au nom des comités de salut public^ de sûreté générale et de législation réunis, dans la séance du l^^" mai 1795. Il se défendit de vouloir mettre en cause la religion elle-même. « Quand une opinion religieuse, dit-il, devient un prétexte de violer la loi, ce n'est pas opinion religieuse que le législateur doit punir, c'est la loi vioqu'il doit venger. » A l'entendre, les prêtres réfractaires auraient envahi la France depuis le décret du 3 ventôse, se posant en martyrs et semant partout le royalisme et la trahison, poussant à la révolte et parfois à l'assassinat con^e à Lyon. Par ces motifs, le rapporteur proposait de faire juger tout émigré trouvé sur le territoire de la République, selon la rigueur des lois. Quant aux prêtres rentrés en France, après avoir été condamnés à la déportation , ils étaient tenus de quitter le pays dans l'espace d'un mois sous peine d'être assimilés aux émigrés. Sur la proposition de La Reveillière-Lepaux et malgré l'observation de Merlin de Douai , qu'il fallait prendre bien garde de faire une nouvelle Vendée, on étendit cet article aux prêtres condamnés à la déportation qui n'avaient pas franchi la frontière. La vraie portée de ce décret fut clairement indiquée par ces paroles du député Berlier : « La Convention ne souffrira pas que l'Etat soit déchiré parles schismes des sectaires d'une religion quelconque.» La Révolution voulait donc à sa manière imposer l'unité religieuse et c'était bien une opinion qu'elle poursuivait.

La peine de l'exil perpétuel fut définitivement prononcée pour les prêtres condamnés à la déportation dans le décret du 18 fructidor. Trois jours après la publication de cet arrêt, tout prêtre

1. Paroles de Lamennais à M. Garnot fils. Mémoires sur Carnot, II, p. 455.

3i8 LES ÉGLISES NE SONT PLUS INTERDITES AU CULTE.

insermenté, surpris dans Taccomplissement d'un acte de culte, devait être incarcéré et le citoyen qui lui aurait prêté sa maison condamné à 100 francs d'amende et en cas de récidive à six mois de prison. En outre , il fut décidé le cinquième jour complémentaire que tous les prêtres insermentés seraient exclus des fonctions administratives.

Le projet de décret présenté par Chénier renfermait un article qui interdisait de célébrer un culte quelconque dans un édifice public. Après un vif débat, cet article fut renvoyé à la commission. Le rapport sur cette question très importante fut présenté par Lanjuinais dans la séance du 4 prairial (l^rjuin 4795). La liberté religieuse sortit triomphante de ce débat, Tun des plus importants, malgré sa brièveté, de ceux qui furent soulevés sur le droit de la conscience, et la loi du 3 ventôse reçut ainsi la plus heureuse extension. Lanjuinais fut digne dans cette circonstance de son glorieux passé. Il montra d'abord dans la suppression des cultes la cause principale qui entretenait la désaffection pour la République. La meilleure manière de lui rame ner les cœurs, c'est de faire disparaître tous les obstacles à leu^ rétablissement et d'abattre la résistance de ces agents subaltern( du pouvoir qui continuent autant qu'ils le peuvent le déplorable système des Hébert et desChaumette. « Les ennemis de la libertéj dit-il, ferment les éghses pour démoraliser et faire soulever U peuple. Rendez aux cultes non pas seulement une hberté nomi^ nale, mais une liberté réelle, en restituant les églises aux usage religieux et civils des habitants des communes. » Bien loin que le retour à la religion menace la République, c'est dans les localités où l'athéisme est le plus en faveur que la révolte a éclatéj Les mesures réparatrices prises pour la Vendée, qui ont débuté par la réouverture des temples, doivent être étendues ai pays tout entier. En conséquence, Lanjuinais proposait que libre usage des temples fût concédé aux citoyens des communes] qui le demanderaient, sous la réserve des conditions pécuniaires qui pourraient être fixées plus tard. Les citoyens appartenant à! des cultes différents seraient autorisés à user successivement et : à des heures déterminées par les corps administratifs des mêmes]

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