I^H VIOLENCE DU LIRECTOIRE CONTRE LA COUR LE ROME

^«lélégué auprès du Directoire. Il ne s'agissait de rien moins que de rétracter les breis par lesquels il avait condamné la constitution civile du clergé. Rien de plus déraisonnable qu'une pareille demande. Le prince temporel pouvait se dépouiller, mais le chef de lEglise ne pouvait sans se déshonorer et sans abdiquer soumettre une de ses décisions doctrinales aux fluctuations de la politique. Toute TEglise catholique était ainsi mise en cause et offensée. Le Directoire essayait de consommer sur la conscience de son chef Vattentat dont la Révolution s'était rendue coupable vis-à-vis des prêtres insermentés. Quelle folie n'y avait-il pas à soulever à Textérieur pour l'aggraver la difficulté la plus sérieuse que la République eût rencontrée à l'intérieur? On reconnaît bien là l'imbécile entêtement d'un sectaire comme la Revellière-Lepaux. Quoique malade, le pape convoqua un consistoire qui décida à l'unanimité qu'on ne pouvait accorder une pareille demande sans renverser la religion de fond en comble *. Le malheureux pontife s'écria : « Nous trouvons la couronne du martyre plus brillanle que celle que nous portons sur notre tète. » On comprenait très bien à Rome que le Directoire au fond voulait la guerre puisqu'il demandait ce qu'il ne pouvait obtenir. Aussi se prépara-t-on à la défense mais sans espoir, car nul secours n'était à attendre du dehors. Bonaparte écrivit sur un ton très dur à cette cour de vieillards qu'il était facile d'effrayer. Il énuméra ses victoires et menaça de les couronner par le renversement du pouvoir papal. Il agissait sous main néanmoins dans le sens de la conciliation par l'entremise du cardinal Mattei. Celui-ci répondit avec dignité à l'une de ses impérieuses sommations : « Monsieur le général, les succès de votre armée d'Italie vous ont aveuglé par un abus intolérable de la prospérité; non content d'avoir tondu les brebis jusqu'à la peau vous voulez encore les dévorer, et vous exigez que le pape sacrifie son âme et celle de ses peuples dont le sort lui est confié. Vous demandez la destruction totale des bases qui constituent la religion chrétienne. Le saint-père, consterné par cette insupportable préten-

^ Histoire de Pie VI, par le chevalier Artaud, p. 365.

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tion, s'est jeté dans le sein de Dieu pour le prier d'éclairer son serviteur sur ce qu'il doit faire dans une telle circonstance. L'Esprit-Saint sans doute a éclairé son serviteur et lui a rappelé Texemple des martyrs. »

Ce langage était empreint de dignité. Les victoires remportées sur les misérables troupes pontificales étaient sans gloire. Aussi Bonaparte avait-il hâte de conclure la paix, malgré les suggestions passionnées du Directoire qui aurait tenu par-dessus tout à renverser la papauté. « Vous êtes trop habitué à la politique, lisons -nous dans une dépêche adressée de Paris en février 1797 au général de l'armée d'Itahe, pour n'avoir pas senti aussi bien que nous que la religion romaine sera toujours Tennemie irréconciliable de la République, d'abord par son essence, et ensuite parce que ses serviteurs et ses ministres ne lui pardonneront jamais les coups qu'elle a portés à la fortune et au crédit des uns, aux préjugés et aux habitudes des autres. Le Directoire vous invite à faire tout ce qui vous paraîtra possible, sans ralh mer le flambeau du fanatisme, pour détruire le gouvernemei papal, soit en mettant Rome sous une autre puissance, soit, qui serait mieux encore, en établissant une forme de gouverne ment intérieur qui rendrait méprisable et odieux le joug de prêtres. » On ne pouvait avouer plus franchement que la Rév( lution française entendait faire à son profit une guerre d'opi-j nion et de religion. Bonaparte comprit tout ce qu'aurait d4 grave et de dangereux le renversement prématuré du trône poi tifical. Aussi se prépara-t-il à traiter. Il ne parla plus de la clauî insensée de faire révoquer par le pape ses brefs sur la constitm tion civile du clergé et il signa à Tolentino (17 février 1797) ui traité par lequel il obtenait du saint-père l'abandon des Légations la renonciation à ses droits prétendus sur Avignon, une fort contribution de guerre et la cession de précieux objets d'art, traité de Tolentino pourra toujours être invoqué contre ceux qi prétendent que le domaine temporel du saint-siége est absolue ment inaliénable. Il prouve que, comme toutes les puissance terrestres, il est à la merci des hasards de la politique.

Les élections de 1797 avaient fortifié dans le Conseil l'influene