CHAPITRE P

La lutte religieuse sous l'Assemblée législative.

La Constituante avait maintenu jusqu'au bout le principe de la liberté de conscience^ mais la déclaration des droits était un frein bien insuffisant pour contenir un pays bouleversé par la lutte religieuse. Que pouvait Tidée abstraite contre la passion frémissante? N'oublions pas d'ailleurs que si la Constituante était demeurée fidèle à l'idée libérale, elle n'avait que trop subi l'influence de la passion populaire et elle avait contribué à la déchaîner par se^ mesures les plus fâcheuses. Cependant les hommes de 1789, ne pouvaient se contredire au point de suspendre ouvertement la liberté des cultes. Ils devaient la défendre dans les quelques rares positions qu'ils avaient conservées au directoire de Paris et dans l'Assemblée législative où ils ne formaient plus qu'une minorité infime, mais leur résistance ne devait être ni bien longue ni bien efRcace. La funeste théorie du salut public, qui est comme l'indulgence plénière de la politique, plus funeste encore dans les sociétés démocratiques que dans la monarchie absolue, allait annuler pour un temps

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les plus précieuses conquêtes de la Révolution. Des mains violentes se préparaient à jeter le voile dont avait parlé Montesquieu sur la statue de la Liberté^ bien qu'elle vînt à peine d'être mise sur son piédestal et que ce piédestal eût été transformé un moment en autel, tant la nouvelle Assemblée avait montré d'attachement idolâtre pour la Constitution de 1791. On vit bientôt ce que valaient ces hommages si solennellement exprimés, le jour où Tarchiviste Camus déposa sur la tribune, le livre de la loi du peuple français. La rude insolence que TAssemblée législative dès ses débuts témoignait au roi, était une violation de l'esprit de la Constitution ; car avilir une royauté déjà rendue si dépendante, c'était la supprimer en fait. Le manque d'égard et de respect lui infligeait une sorte de déchéance morale. Les autres articles de la Constitution ne devaient pas être plus respectés. C'est qu'au fond il s'agissait moins pour la Législative de gouverner et de fonder que de combattre et de détruire. Composée en grande partie d'hommes nouveaux , la plupart très jeunes, qui s'étaient signalés par leur ardeur révolutionnaire et que leurs fonctiens administratives avaient mis aux prises avec la réaction dans les départements, elle était née dans un jour de colère et de défiance. Elle avait reçu, des passions dont elle était la fille, le redoutable mandat d'abattre tout ce qui faisait obstacle à la Révolution et tout d'abord, la résistance religieuse, qtii s'organisait gur tous les points et prenait des proportions effrayantes. Poussée par sa propre inclination sur cette pente de l'arbitraire démocratique, elle n'avait pour la rete- * nir ni l'ascendant des grands orateurs et des grands politiques du parti constitutionnel qu'une mesure imprudente de la Constituante avait mis à l'écart pour les remplacer par des législateurs inexpérimentés, ni une droite compacte opposant les plus grands noms et les plus hautes positions du pays aux mesures radicales. Au côté droit siégeaient quelques constitutionnels sans influence et presque sans talent. Le centre sans courage et sans convictions arrêtées

LES GIRONDINS ti9

appartenait au plus fort, et devait précipiter de son poids inerte la marohe des violents. La royauté chancelante et hésitante passait des concessions arrachées à sa faiblesse à des résistances qui ne servaient qu'à ses adversaires, car elles duraient le temps nécessaire pour que les flots révolutionnaires acquissent une force irrésistible en se heurtant contre l'obstacle. Une presse insensée qui n'était soumise à aucune pénalité et pouvait se porter aux dermers excès contre les personnes, Témeute organisée en permanence et maîtresse des tribunes de la salle des séances ; les débats toujours plus orageux des clubs, Tenivrement du combat dans les deux camps, le soupçon constant de la trahison en haut etdes complots en bas et partout : que manquait-t-il à une telle situation pour être tendue outre mesure ? On peut dire que pour la gauche de TAssemblée législative rien n'était frein et tout était aiguillon.

La gauche^ on le sait^ c'était à la Législative le brillant groupe des députés de la Gironde, derrière lesquels apparaissent déjà comme leurs héritiers naturels, les futurs montagnards qui n'étaient alors séparés d'eux que par une énergie plus rude, des habitudes plus étrangères à la société polie. Nous verrons que dans la lutte religieuse les Girondins ont montré autant de violence et d'injustice que leurs ennemis, et que s'ils n'ont pas élevé de leurs mains l'échafaud politique, ils en ont du moins préparé les premiers degrés par les mesures de proscription qu'ils ont votées. Il est certain qu'ils ont sacrifié le droit et la liberté à la raison d'Etat. Or c'est là le point fondamental du catéchisme politique de la Montagne. Leur éloquence, leur jeunesse, leur générosité facile mêlée de tant de dureté pour le parti vaincu, leur mort courageuse surtout, font illusion sur leurs fautes. Il ne faut pas les voir uniquement dans leur dernière et noble attitude, car cetie liberté que leur fier héroïsme invoqua à leur dernière heure, ils l'avaient trop souvent reniée dans leur carrière politique et eux aussi ils avaient sous ce nom trompeur voté des lois de proscription. Ils avaient voulu fonder la