LES BOURREAUX AMNISTIÉS

inaugurateurs de la Terreur. Cependant la Gironde tenta de les sauver et y réussit pour son deshonneur, grâce à un misérable argument de légiste. L'Assemblée nationale avait décrété le 23 septembre 1791 une amnistie générale pour tous les délits politiques ; ce décret ne pouvait couvrir le crime de Jourdan et de ses complices qui avait eu lieu plus d*un mois après. Pour les mettre au bénéfice d'une mesure évidemment périmée, les orateurs de la gauche prétendirent que la réunion d'Avignon à la France n'ayant été réellement proclamée que le 8 novembre, les crimes commis dans l'enclave antérieurement à celte date étaient couverts par le vote de l'Assemblée nationale, subterfuge indigne qui n'était qu'un coup de parti destiné à maintenir la Gironde à la tète de la Révolution et qui devait être un encouragement au débordement des fureurs révolutionnaires t Vergniaud eut le tort impardonnable de prêter sa magnifique éloquence à cette cause exécrable. Il n'eut d'indignation que pour les nobles et les prêtres qui avaient soufflé le feu de la discorde à Avignon ; c'est dire qu'il ne frappa que les victimes. « Que des bourreaux, dit-il en terminant son discours, ne soient pas le premier présent que vous ferez aux Avignonnais. » Il oubliait qu'il y a quelque chose de pire que d'élever un échafaud pour de grands coupables ; c'est d'aiguiser le poignard des assassins par une scandaleuse impu« nité. Il parvint à entraîner l'Assemblée, et l'amnistie du 19 mars 1792 fut un encouragement aux meurtriers. On en vit l'effet au mois de septembre de la même année.

Un pareil décret donne la mesure de la justice qu'on pouvait attendre de l'Assemblée législative dans toutes les questions touchant de près ou de loin aux luttes religieuses. Tout la pousse à l'arbitraire et à la tyrannie. Cependant les difficultés inextricables où elle s'embarrasse de plus en plus et dont elle ne sort momentanément que par d'odieux abus de pouvoirs font parfois surgir du débat la vraie solution. A force de recueillir les fruits amers de la grande faute de la Gonsiituante, les bons esprits, assez sensés pour ne pas être

^32 BELLE LETTRE d' ANDRÉ GHÉNIBR

obscurcis par la fumée du combat et les fureurs de la lutte, comprennent qu'on a fait fausse route en voulant constituer une religion civile et que l'on a préparé à plaisir tous les conflits qui divisent et agitent profondément le pays. Cette opinion qui s'exprime timidement à l'Assemblée est formulée dans le Monitev/r avec autant de clarté que de vigueur par un illustre poète, l'honneur des lettres françaises à cette époque, avant d'être l'un des plus nobles martyrs de la liberté. André Ghénier la comprenait trop bien et la servait trop courageusement pour être oublié par la Terreur. Par un éclair de génie il démêle de suite la cause de l'agitation religieuse qui poussait les uns à la tyrannie la plus insupportable et les autres à la guerre civile. Cette cause^ ce ferment des luttes les plus dangereuses du moment, c'était à ses yeux l'immixtion de l'Etat dans les affaires de la religion. André Chénier n'était pas croyant ; il pensait et parlait en philosophe, et forçait même un peu son langage pour être compris de ceux auxquels il s'adressait, mais il montrait bien plus de respect pour la conscience et pour les plus saintes croyances de l'âme que ces catholiques^ aveugles autant que zélés, qui ne savaient réclamer qu'une application différente des principes sociaux dont ils étaient alors les victimes et qu'ils eussent trouvés excellents s'ils avaient servi leur opinion, c II serait temps, disait-il, que l'esprit public commençât à s'éclairer sur cette matière comme il l'a déjà fait sur d'autres ; et l'Assemblée constituante semble avoir assez fait pour cela, puisqu'elle-même nous a donné l'exemple qu'il faut éviter et l'exemple qu'il faut suivre. Le zélé véritablement religieux de quelquesuns et l'indifférence des autres la précipitèrent dans l'idée de faire une constitutisn civile du clergé, c'est-à-dire de créer un clergé après en avoir détruit un autre. § Le directoire de Paris, par l'organe de Siéyès et de Talleyrand, avait fait ce qu'il avait pu pour conjurer les conséquences funestes de cette mesure en proclamant la liberté religieuse la plus complète. Néanmoins ces grands principes sont foulés

BELLE LKTTRB d' ANDRÉ GHéNIER 233

aux pieds tous les jours par des haines aveugles qui ne vont à rien moins qu'à une prescription générale de tous les prêtres insermentés, sûr moyen de transformer les conspirateurs en martyrs, en confondant en eux Thomme et le prêtre et en faisant envisager tous leurs discours comme une partie de la doctrine, toutes leurs actions comme des fonctions du ministère. « Est-ce en créant un corps de prêtres qui pourront se dire persécutés que l'on espère les rendre peu redoutables? Un châtiment commun et indistinct ne fait-il pas une ligue au lieu de la dissiper ? Est-ce en donnant par une loi une sorte d'approbation à ces brutalités infâmes dont Paris fut encore témoin il y a peu de jours et qui font la honte d*un peuple civilisé, que l'on espère élever toutes les classes de la nation à cet esprit de dignité et de respect pour les droits d'autrui, sans lequel il n'y a point de liberté, et fautil laisser dire aux malveillants qu'en France toutes les religions sont permises excepté une ? Qu'importe qu*au fond cette religion difTère d'une autre ou non? Est-ce à l'Assemblée nationale à réunir les sectes et à peser les différends ? » André Chénier reprochait avec raison aux législateurs de l'Assemblée nationale de s'être montrés plus propres à être théologiens que législateurs. Ils avaient ainsi compromis la paix publique en fournissant une occasion d'intrigue et de révolte aux [)rêtres factieux, que l'éloquent écrivain ne ménageait pas afin sans doute de faire passer par ces paroles amères les grandes vérités qu'elles enveloppaient. Il parlait sur le ton léger de son siècle^ de la religion et de l'Evangile où l'on trouve selon lui toi^t ce qu'on y cherche; cela ne l'empêchait pas de s'élever, en concluant, a toutes les hauteurs des vrais principes sur les relations de l'Eglise et de l'Etat : « Nous ne serons délivrés, disait-il, de l'influence de pareils hommes que quand l'Assemblée nationale aura maintenu à chacun liberté entière de suivre et d'inventer telle religion qui lui plaira, quand chacun payera le ctUte'qu'il voudra suivre, et n'en payera point d'autre^ et quand les tribunaux puniront avec rigueur

234 BELLE L£TTI(B d'ANDRÉ GHÉNIER

d'autant plus grande que le roi opposait plus de résistance, les persécuteurs et les séditieux de tous les partis. Et si des membres ne TAssemblae nationale disent encore que tout le peuple français n'est pas assez mûr pour cette doctrine^ il faut leur répondre : Gela ce peut ; mais c'est à vous à nous mûrir par votre conduite, par vos discours et par les lois. En un mot les prêtres ne troublent point les Etats quand on ne s'y occupe point d'eux ; et ils les troublent toujours quand on s'en occupe, de quelque manière qu'on s'en occupe. > André Ghénier en appelait à l'histoire, qui démontre avec évidence que les inimitiés sacerdotales deviennent des causes d'agitations mortelles pour les pays où elles se déchaînent, dès qu'elles ont réussi à s'armer de la puissance publique ; peu importa le masque et le nom qu'elles prennent, qu'elles soient romaines ou constitutionnelles. Il demandait enfin « que pour assurer la pleine liberté religieuse de tous les citoyens on se hâtât de faire une loi par laquelle aucun acte civil n'eût plus rien de commun avec le ministère ecclésiastique^ et que l'Assemblée étoufîât par Tindifférence, les querelles de piètres, au lieu d'y prendre part. » Cette indifférence au fond était la plus grande marque de respect qu'un corps politique pût donner h la religion *. Nous voilà bien loin de Bossuei et de Rousseau. Ce jour-là le poêle fut vraiment un vates, un prophète. Malheureusement il n'était pas lui-même à l'Assemblée pour défendre ces grandes idées qui seules pouvaient opérer par la liberté la réconciliation entre l'Eglise et l'État. Nous allons les voir timidement défendues à plusieurs reprises, et pourtant incessamment ramenées devant le pays par les complications croissantes de la lutte religieuse.

La question du clergé insermenté fut constamment à l'ordre du jour de l'Assemblée législative ; les troubles qui