OPPOSITION DE ROBESPIERRE

juré de Ghaumette et de Hébert. Tout en eux le repoussait ; leur popularité croissante irritait son caractère envieux, leur athéisme blessait ses idées favorites, leur folie inquiétait son sens politique et avec sa mise correcte et pédante il ne pouvait qu'avoir en mépris leurs mascarades dévergondées.

La lutte éclata aux Jacobins dans la séance du 1*' frimaire. Hébert et Momoro, inquiets de la sourde opposition de Robespierre, essayèrent de faire tomber le coup qui les menaçait sur les prêtres et sur la princesse Elisabeth. Robespierre commença par déclarer que le danger de la Repune venait pas à cette heure des prêtres ou des restes impurs de la race du tyran. Il témoigna un grand dédain pour la sainte princesse qu'il osa appeler la méprisable sœur de Capet, Ce mot est un stigmate ineffaçable pour le lâche tribun, et il arrache un cri d'indignation même à ses plus fervents apologistes. Passant aux prêtres il constate avec satisfaction l'empressement d'un grand nombre d'entre eux à abdiquer leurs titres pour les échanger contre ceux d'administrateurs et même de présidents des sociétés populaires. « Craignez, dit-il^ non pas leur fanatisme, mais leur ambition, non pas l'habit qu'ils portent, mais la peau nouvelle dont ils se sont revêtus. » Le fanatisme offre moins de périls à la République que la violence qui le réveille. « Le fanatisme est un animal féroce et capricieux, il fuyait devant la raison ; poursuivez-le avec de grands cris, il retournera sur ses pas. » Robespierre n'oeait blâmer le mouvement populaire qui avait poussé à l'abandon de l'ancien culte et à la spoliation des églises, mais il s'attaquait à ceux qui l'exploitaient et dont le grand tort à ses yeux était de chercher à contrebalancer sa popularité, a De quel droit, disail-il, l'aristocratie et Thypocrisie viendraient- elles mêler leur influencée celle du civisme et de la vertu? De quel droit des hommes inconnus jusqu'ici dans la carrière de la Révolution viendraient-ils chercher au milieu de tous ces événements des moyens d'usurper une fausse populariié,

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d'eatraîaer les patriotes môme à de fausses mesures et de jeter parmi nous le trouble et la discorde? De quel droit feraient-ils dégénérer les hommages solennels rendus à la vérité pure en farces ridicules ? Pourquoi leur permettraiton de se jouer ainsi de la dignité du peuple et d'attacher les grelots de la folie au sceptre même de la philosophie? » Hébert dut pâlir à cette sortie qui le désignait si visiblement et il put voir le tranchant de la guillotine suspendu sur sa tête quand le terrible orateur accusa son parti de déshonorer la Révolution devant l'étranger : ce qui^ dans le langage du temps, impliquait une trame secrète. La portée politique du discours apparut surtout quand Robespierre insista pour le maintien de la liberté des cultes. Il affirma que riutention de la Convention était de la défendre contre ses adversaires et aussi contre ses propres abus. D'ailleurs les prêtres diront d'autant plus longtemps la messe qu'on cherchera davantage a les en empêcher, c Celui qui veut les empêcher est plus fanatique que celui qui dit la messe. » Si la Révolution a eu à se défendre contre le fanatisme, elle ne doit pas moins repousser l'athéisme qui enlève à la vertu son espoir, au vice son châtiment et à la liberté sa glorieuse sanction. Si Dieu n'existait pas il faudrait l'inventer. Ce qu'il faut donc avant tout redouter c'est le contre-fanatisme qui calomnie la France aux yeux de ses ennemis, et qui au fond est leur agent le plus sûr.

La commune ne pouvait demander une déclaration de guerre plus explicite. Robespierre avait pris position. Il conclut en demandant une épuration des jacobins. Chaque membre devait être à son tour examiné pour être maintenu ou repoussé par un vote. Personne ne s'y trompait , il y allait de la vie dans cet examen tumultueux dirigé par Robespierre qui y représentait tout le tribunal révolutionnaire. La commune essaya de payer d'audace, et elle rendit le 3 frimaire l'arrêté qui proscrivait tous les cultes, mais elle s'attira deux jours plus tard un foudroyant discours de Robespierre aux Jacobins. Il revint â son accusation d'in-

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trigues secrètes avec l'étranger. Il parla en maître : « Nous ne souffrirons pas, dit-il, qu'on lève l'étendard de la persécution contre aucun culte^ que l'on confonde Taristocratie avec le culte. La Convention nationale maintiendra la liberté des cultes. > L'orateur se hâte d'ajouter, pour qu'on ne prit pas trop au sérieux cette liberté, que la Convention imposera silence à toutes les disputes religieuses. Singulière contradiction dont la flagrante absurdité est moins étrange que sa durée opiniâtre dans notre pays. Robespierre arrache sans merci, selon ses propres expressions, !e masque du patriotisme à la hideuse figure des suppôts de la coalition qui par leurs indignes farces ont voulu prendre un peuple libre pour un peuple d'athées et transformer une révolution politique en une misérable querelle religieuse. Eussent-ils agi autrement s'ils avaient voulu perdre la Convention et la France en disant à l'étranger : c Voyez-vous, les Français avaient juré la tolérance universelle, la liberté des -cultes; ils persécutent toutes les religions. » Cette fois le succès fut complet et immédiat ; Hébert le soir même répudia sans pudeur le mouvement d'impiété qu'il avait tout fait pour susciter. Il osa faire la déclaration suivante à la face de Paris inondé de son Pè7^e Duohéns : c Déjà Ton a dit que les Parisiens étaient sans foi, sans religion ; qu'ils avaient substitué Marat à Jésus. Déjouons ces calomnies. »

Le même jour à la commune, Chaumette avait prononcé un réquisitoire en faveur de la liberté religieuse et s'était montré aussi onctueux en la réclamant qu'il avait été acharné à la supprimer, dans cette même salie où vibrait encore l'écho de ses harangues athées. Il ne fut conséquent avec lui-même qu'en injuriant le christianisme, carie grandmotif qu'il fit valoir pour le maintien de la liberté des opinions, c'est qu'il fallait abandonner la secte des Nazaréens au mépris dans lequel elle s'anéantirait elle-même, au lieu de la ranimer par la persécution. Chaumette concluait en demandant que le conseil rejetât toute discussion relative aux différents cultes. « Ne nous informons pas si un tel va à la

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messe, à la synagogue ou au prêche ; informons-nous seulement s'il est républicain ; ne nous mêlons pas de ces lubies, mêloos-nous d'administrer, de lui assurer le libre exercice de ses droits, même de celui de rêver. Je requiers donc, 1® que le conseil arrête qu'il n'entendra aucune proposition, pétition ou motion sur aucun culte ni Bur aucune des idées métaphysiques ou religieuses ; 2* qu'il déclare que l'exercice des cultes étant libre, U n'a jaanais entendu et n'entendra jamais empêcher les citoyens de louer des maisons, de payer leurs ministres, pour quelque culte que ce soit, pourvu que l'exercice de ce culte ne nuise pas à la société par sa mani-« festation ; que du reste il fera respecter la volonté des sections qui ont renoncé au culte catholique pour ne reconnaître que celui de la raison, de la liberté et des vertus républicaines. > Jamais dans les théâtres de bas étages^ Hébert n'avait vendu de contre marque pour une comédie plus pitoyable que celle qui se jouait ce jour-là sur les sanglants tréteaux de la commune. Le réquisitoire de Ghaumette souleva une vive opposition parmi ses auditeurs ébahis; le tour était trop fort et la voltige trop brusque. Cependant il fallait bien que sa conclusion passât ; elle fut adoptée sans réserve pour apprendre à Robespierre que rien ne l'empêchait désormais d'écraser des adversaires à ce point aplatis et flétris.

La palinodie de la commune préparait celle de la Convention. Déjà dans la séance du 26 novembre, Danton s'était élevé avec force contre les scènes d'abjuration en séance publique et il avait demandé formellement qu'il n'y eût plus de mascarades antireligieuses au sein de la Convention. Il prononça celte remarquable parole : c Si nous n'avons pas honoré le prêtre de l'erreur et du fanatisme, nous ne voulons pas plus honorer le prêtre de l'incrédulité. » C'est à cette occasion qu'il fil entendre le premier appel à la clémence. U eut beau enfler plus que de coutume sa voix tonnante et invoquer un redoublement de terreur contre les vrais ennemis de la République, il avait franchi le premier

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degré de l'échafaud. Robesbierre ne devait pas lui pardonner celte iaitialive qui révélait un commeocement d'opposition au moment même où il voulait écraser l'extrême gauche hébertiste. En attendant qu'il se retournât contre Danton, il profita de son appui pour en finir avec Tathéisine de la commune. Quelques jours plus tard dans le manifeste à TËurope qu'il lut à la tribune et qui fut voté d'enthousiasme il inséra ces mots significatifs : c Vos maîtres vous disent que la nation française a proscrit toutes les religions, qu'elle a substitué le cuiie de quwlqties hommes à celui de la Divinité. lis mentent. Le peuple français et ses représentants respectent la liberté de tous les cultes et n'en proscrivent aucun ; ils abhorrent rintoléraiice et la persécution^ de quelques prétextes qu'elles se couvrent^. » Barrère prononça le même jour au nom du comité de salut public un discours imbu des mêmes idées. Il demandait à la Convention un décret interdisant aux autorités constituées et à toute force armée de s'immiscer dans les alîaires religieuses, sans cependant déroger aux mesures générales a l'égard des prêtres réfractaires et des fanatiques qui sous prétexte de religion troubleraient la République. L'Assemblée n'était pas encore mûre pour adopter d'emblée une telle proposition. Elle la renvoya à un nouvel examen du comité du salut public. Robespierre insista pour son adoption, en ramenant son éternel argument de l'accord des athées de Paris avec l'étraoger. « Ce qui est l'ouvrage des cours étrangères^ dit-il, ce sont les eQorts que l'on fait pour réveiller le fanatisme dans les lieux où il avait cherché son dernier asile ; c'est d'armer l'homme qui, sans être mauvais citoyen, est attaché à son opinion religieuse, contre celui qui en professe une différente. » L'orateur eût bien fait de se souvenir de ces beaux principes avant la guerre de la Vendée, alors que l'insistance injuste sur le serment ecclésiastique mit le pays à feu et à sang. Il profita perfide-