LA PERSECUTION DANS LES DEPARTEMENTS

Mémoires du temps que les prêtres, réfractaires ou assermenlés, encombrent les prisons et payent largement leur ^

tribut à réchafaud ^. Le tribunal révolutionnaire y envoya également les inventeurs de religions^ essayant d'exploiter ce besoin de croyance qui n'est jamais plus ardent chez un peuple que quand on Ta pour ainsi dire jeté dans le vide. On connaît la ridicule affaire de Catherine Théot, la vieille prophétesse^ qui entourée de ses deux acolytes, la colombe et la chanteuse^ célébrait je ne sais quel culte insensé dans lequel elle donnait un rôle prédominant à Robespierre, à rinsu de celui-ci, quoi qu'en aient dit^ ses adversaires. Au reste il avait ses dévots et surtout ses dévotes, qui lui faisaient grand tort. Quand on eut juré sa perte, on tira un grand parti de l'attachement idolâtre qu'il inspirait à l'exemple de Marat. M. Michelet s'étonne de cette recrudescence de momeries ridicules et de mysticisme hébété après Voltaire et à la fin du siècle des lumières ^. Il oublie que tout paraît en définitive préférable aux lumières froides qui n'éclairent que le néant. De l'incrédulité totale à la superstition grossière il n'y a qu'un pas et le peuple à qui on enlève son Dieu est bien près de se faire des fétiches. Avec thermidor se clôt la période delà religion civile, qu'elle soit catholique ou déiste.

C'est dans les départements qu'il faut suivre dans ses conséquences et dans ses violences le mouvement d'athéisme officiel inauguré à Paris par la Commune et sanctionné par la Convention, sous Tinfluence de l'épouvante bien plus que de la passion. A l'est comme à l'ouest^ dans le centre comme au midi, la campagne de proscription religieuse est menée de la même façon. Carrier à Nantes, Fouché à Lyon et dans la Creuse, Tallien a Bordeaux, Maigret à Marseille, ne reculent pas devant les derniers excès d'une tyrannie tout ensemble mesquine et cruelle. Ces proconsuls