Mémoir* de Grégoire, II, p

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révolution pour ne plus nous occuper de religion. » C'est précisément ce qu'on lui demandait, car la liberté des cultes n'est que la démission de l'Etat en matière religieuse. Le député de Paris ajouta cette phrase immortelle dans la bourgeoisie voltarienne : t Etre bon mori, bon fils, bon père, bon citoyen, c'est là la seule religion d'un républicain. » Il se fit applaudir en rappelant que c'est au profit des prêtres que Charles IX avait persécuté : d'où il con« duait implicitement que la meilleure manière dominer leur influence, c'était de les imiter. L'Assemblée passa à l'ordre du jour sur la proposition de Legendre et de deux obscurs députés qui traitèrent de dangereux le discours de Grégoire. Ce discours publié en brochure eut le plus grand retentissement ; il agit fortement sur l'opinion, qui quelques mois plus tard imposa ses conclusions a la Convention.

Nous avons vu que sous la Constituante le plus grand obstacle à l'établissement de la liberté des cultes était venu de la constitution civile du clergé. Une église officielle est nécessairement privilégiée et sa seule existence empêche l'égalité véritable. Il faut des circonstances bien exceptionnelles pour que la liberté des Eglises non reconnues soit respectée. Le régime du salaire des cultes par l'Etat s'était montré incompatible avec la pleine indépendance de toutes les formes religieuses. Dès l'ouverture de la Législative, au milieu des inextricables difficultés oii la constitution civile du clergé et les lois sur le serment avaient jeté la France, la vraie solution fut entrevue à l'Assemblée et au dehors; nous avons cité l'admirable lettre d'André Chénier qui demandait l'entière séparation de l'Eglise et de l'Etat. Le pays, en proie aux convulsions de la guerre civile, n'était pas mûr pour écouter la voix de la sagesse. Les impérieux tribuns, qui voulaient s'emparer à tout prix du pouvoir pour imposer leur foi politique à la nation, étaient fort peu disposés à diminuer la part de TEtat, au moment où ils allaient avoir entre leurs mains toutes les ressources de l'administration. Cependant cette même idée reparut jusque dans la

GAMBON FROPOSB u'aBOLIH LE SALAIHB DES CULTES 375

Convention ; elle fut même portée à la tribune par Gambon, mais noue avons vu Robespierre Técarter avec le sûr instinct du despotisme révolutionnaire et soutenir le système contraire au nom de la raison d'Etat. Qui sait ce que le pontife de l'Etre suprême eût obtenu de la Convention s*il eût triomphé en Thermidor ? Il eût peut-être réalisé le rêve de Rousseau et donné a son pâle déisme le trésor public pour appui et réchafaud pour sanction. Après Thermidor, il suffisait qu'il eût défendu le régime du salaire des cultes pour que l'Assemblée fût très disposée à le rejeter. C'est ce qu'elle fit peu de semaines après sa mort, le 20 septembre 1794, presque sans discussion, sur une simple motion de Cambon. Il eût semblé qu'une délibération solennelle eût dû précéder une pareille mesure, si grave en elle-même^ si considérable par les effets qu'elle pouvait produire, puisqu'elle ramenait la Révolution dans la voie du plus pur libéralisme et faisait triompher pour la première fois en France la vraie notion de l'Etat. Sérieusement appliquée^ elle donnait de suite la paix religieuse et frappait de mort les funestes théories du Contrat social qui avaient causé déjà tant de mal à la République. 11 est impossible d'exagérer l'importance d'un pareil décret. Cependant il fut voté aussitôt que proposé après un discours de Cambon qui roulait uniquement sur les finances. C'est que la queetion avait été résolue dans les faits avant de l'être dans les principes. L'Eglise constitutionnelle avait perdu tous ses privilèges dans la tourmente révolutionnaire; elle n'était plus un service public. Des pensions avaient été assurées aux prêtres qui renieraient leurs croyances. Un trop grand nombre avait mendié de l'Etat cette infâme aumône qui payait leur faiblesse. Les autres mouraient de faim en célébrant leur culte dans le spcret, car la plupart des églises avaient été fermées ou profanées. Cependant le culte assermenté existait encore constitutionnellement et il était reconnu par la loi. Cette situation anormale devait cesser. Il fdlltfii rétablir l'ancien ordre de choses ou l'abroger foi mollement; on devait aussi régler les pensions volées a divers

376 LA PROPOsmo.f de cambon est votée

titres aux prêtres démissionnaires ou en exercice. Rien n'était plus embrouillé que cette comptabilité. Ce fut en cherchant à y perler la lumière et l'ordre que le comité des finances aborda le grave problème de la séparation de TEglise et de TEtat. Gambon commença son discours par un exposé très complet et très lucide de toutes les mesures prises jusqu'à ce jour à l'égard des prêtres constitutionnels ; elles ne s'accordaient pas entre elles ; aussi y avait-il un grand arbitraire dans les résolutions des administrations départementales concernant les ecclésiastiques; les unes supprimaient toutes pensions aux prêtres qui avaient refusé d'abjurer ; les autres les payaient sur l'ancien pied, c Votre comité des finances, disait Gambon, a pensé que vous deviez faire disparaître toutes les difficultés qui se sont élevées sur les différentes lois rendues sur les pensions ecclésiastiques. La première mesure qu'il a cru devoir vous proposer est une déclaration solennelle que la République française ne paye plus les salaires ni les frais d'aucun culte. » Gambon ne manquait pas de rappeler l'opinion contraire de Robespierre. « Votre comité des financeS| lyoutait-il, a déjà reçu diverses pétitions afin que la Gonvention déterminât les traiments des ministres desservant les temples dits de la Raison, de la Philosophie ou qu'on dédierait à l'Etre suprême. » Le rapporteur proposait d'appliquer à tous les prêtres les secours accordés aux abdicataires par la loi du 2 frimaire. Gette dernière clause fut votée ainsi que la proposition principale ainsi formulée : c La République française ne paie plus les frais ni le salaire d'aucun culte. » La liberté religieuse la plus complète était la conséquence naturelle d'un tel vote, car toutes les questions religieuses étaient renvoyées à la conscience individuelle ; l'Etat n'avait plus â y intervenir, une fois qu'il avait assuré l'ordre public et le respect de la loi. La Gonvention était encore trop irritée contre les prêtres insermentés pour mettre fin aux persécutions, et le non-salaire des cultes fut adopté sans que leur liberté fut proclamée.