LES ANCIENS AJOURNENT LA LOI

l'anarchie et du despotisme. » Quelques furieux trouvaient la loi trop douce. Il y eut môme une voix pour s'élever contre les adoucissements proposés en faveur des prêtres sexagénaires. < Ces vieux prêtres, disait l'orateur, avec leurs cheveux blancs, inspirent plus de respect, exercent plus d'influence ; leurs bénédictions ont plus de prix. Les femmes adorent ces grands lamas, ces vieux fétiches ; elles réagissent ensuite sur les hommes; de là vient tout le mal. » Toutes les inconvenances étaient réunies à toutes les duretés dans ces odieuses paroles. Le conseil des Cinq-Cents vota le décret ainsi aggravé. Il fut porté aux Anciens, mais il ne se trouva pas d'orateur pour presser la conclusion de ces tristes débats et en déAnitive la proposition ne fut pas votée. L'honneur de ce rejet revient principalement à Portalis qui faisait au Conseil des Anciens ses débuts dans une vie politique où la liberté en matière religieuse ne devait pas toujours obtenir de lui le même appui, bien qu'il soit resté l'ennemi de toutes les mesures violentes. L'éminent orateur soutint d'abord que la loi proposée avait le grave inconvénient de faire revivre des lois abrogées qui n'ont d'ailleurs pas eu de si beaux résultats, à en juger par l'effet de la constitution civile du clergé en Vendée. Celle-ci est devenue caduque, depuis que la circulaire du 22 prairial a déclaré que l'acte de soumission demandé aux prêtres ne se rapportait pas au passé. La constitution d'ailleurs a proclamé la liberté religieuse dans son article 7. En appeler aux lois antérieures, c'est oublier tout ce qui s'est passé entre leur promulgation et l'heure présente. Considérant en ellemême la loi proposée, Portalis proteste avec énergie contre le parti pris de punir une classe entière pour les délits' de quelques-uns. c Aucun individu ne doit être molesté pour les délits d'un corps. Pour les individus, il faut des preuves individuelles. Or, nous sommes dans l'espèce en présence de congrégations dissoutes. La nonprestation du serment n'est plus un délit, elle dénote une opinii^, et une opinion n'est pas punissable. D'ailleurs

402 RAPPORTS DU DIRKCTOIKB AVKC LB PAP£

le sentiment public rendrait la répression impossible. » L'attitude du Directoire^ dans les relations de la République avec le Saint-Siège, appartient à la politique violente et imprudente qui écartait les ménagements là où ils étaient surtout nécessaires. Le général Bonaparte, après ses premières victoires, se décida à traiter avec les gouvernements de ritalie du Sud ; il ne voulait pas laisser derrière lui des ennemis qu'il ne pouvait encore abattre. G*est ce qui motiva les premiers pourparlers avec une cour qui avait été le foyer le plus actif de l'opposition contre la Révolution française. Le jeune général était un politique trop consommé pour proposer des conditions irréalisables dans une négociation qu'il avait intérêt à terminer. Aussi fut-il très contrarié de la manière dont le Directoire avait engagé l'affaire après l'armistice conclu par lui à Bologne. Mais il n'avait pas encore gagné assez de batailles pour parler en maître. Le pape accorda sans délai les sacrifices d'argent qu'on demandait, bien qu'il lui fût particulièrement difficile de vider son trésor dans un temps où il soutenait un nombre considérable de prêtres réfugiés. Il n'éleva non plus aucune objection contre la remise des objets d'art qui lui furent ravis pour les musées de Paris. Mais il ne lui était pas possible d'admettre les nouvelles propositions que lui transmit le comte Pierucchi, son délégué auprès du Directoire. Il ne s'agissait de rien moins que de rétracter les brefs par lesquels il avait condamné la constitution civile du clergé. Rien de plus déraisonnable qu'une pareille demande. Le prince temporel pouvait se dépouiller, mais le chef de l'Eglise ne pouvait sans se déshonorer et sans abdiquer soumettre une de ses décisions doctrinales aux fluctuations de la politique. Toute l'Eglise catholique était ainsi mise en cause et offensée. Le Directoire essayait de consommer sur la conscience de son chef l'attentat dont la révolution s'était rendue coupable vis-à-vis des prêtres insermentés. Quelle folie n'y avait- il pas à soulever à Textérieur pour l'aggraver la difficulté la plus sérieuse que la République eût rencontré