CHAPITRE III

Les autels relevés avant le Concordat.

La liberté des cultes n'a pas vraiment existé en France un seul jour dans le cours de la Révolution. Nous avons vu à quel point elle fut restreinte, même sous le régime de la séparation de TEglise et de TEtat, et encore n'avons-nous mentionné que les mesures législatives ou celles qui émanèrent du pouvoir supérieur. Nous aurons Toccasion fréquente de constater combien ces mesures devinrent plus rigoureuses dans leur application ; presque partout Tadministration locale les aggrava singulièrement et se mit ouvertement au service dos passions antireligieuses. Et cependant malgré tous ces désavantages, la religion, du jour où elle cessa de rentrer dans l'administration du pays et où elle fut abandonnée à elle-même, se releva avec une étonnante rapidité du discrédit où elle était tombée; la France du dixhuitième siècle eut le spectacle inattendu d'un réveil puissant de la foi chrétienne. Rien n'est donc plus faux que d'attribuer à un heureux coup d'Etat le relèvement des autels. Non, ils se relevèrent d'eux-mêmes sur un sol encore chancelant et couvert de ruines. Le premier consul ne fit qu*arrèter un des plus beaux mouvements religieux qui aient honoré notre pays, en cherchant à le régulariser ou plutôt à l'enrégimenter.

Certes nulle tâche n'était plus ardue que celle de rétablir

4â0 ÉTAT MORAL DU PAYS SOUS LE DIREGTOIR.::

le culte sans aucun autre appui que les libres convictions, dans un pays où le sensualisme avait semblé le dernier mot de la philosophie, oii une railleuse impiété avait régné sans contestation dans les salons pour descendre de ces hauteurs sociales dans les rues etles carrefours, semblable à un torrent débordé. Il ne s'agissait pas seulement de combattre des idées subversives, mais encore de vaincre toutes les mauvaises passions qui en profitent. Au lendemain de la Terreur, Tétat moral de la France était déplorable. Elle avait commencé par se faire de la liberté une religion ; les crimes commis en son nom l'en avait promptement dégoû» tée, et comme elle n'avait pas conservé les croyances qui consolent de toutes les déceptions et sauvent Tâme d'un doute universel et morbide, avec ses illusions elle avail perdu la faculté de croire, c*est-à-dire le grand ressort moral qui est aussi le frein par excellence.

Ce scepticisme n'empochait pas sa force renouvelée de bouillonner en elle et il lui en restait beaucoup à employer, même après ce qu'elle en avait dépensé à la guerre. Paris fut possédé d'une sorte de fureur de plaisir dès que cessa la tension accablante des mauvais jours. Il jeta le bonnet rouge, mais il porta dans les fêtes l'emportement qui l'avait rendu si cruel ; on vit une fois de plus combien la volupté est voisine de la violence sanguinaire. Les écrivains du temps qui se sont plu à tracer le tableau de la société parisienne à cette époque sont unanimes a nous la dépeindre saisie d'une fiévreuse impatience de jouir de la vie et s*abandonnant sans pudeur a cet entraînement. Jamais peutêtre on n'avait vu la débauche s'étaler en plein soleil avec cette audace. Paris avait dans le Palais-Royal un vrai bazar des vices. Le jeu et la prostitution y attiraient une jeunesse luxueuse qui avait de l'ancien régime toute la corruption, sans l'élégance qui impose une certaine retenue * ; elle ne

i. Voir le Nouveau Parité par Mercier ; les Mémoires du temps. Vonyrage de MM. de Goncoizrt sur la Révolution, etc.

HOSTILITÉ DBS DEUX CLEnOÉS 421

se puriflait qu'aux frontières. Ce qui est plus grave, la famille était chancelante sur sa base, grâce a la facilité inouïe du divorce et à l'assimilation presque complète des enfants naturels aux enfants légitimes. On comptait un divorce sur onze mariages, et des liens si aisément rompus étaient bien peu respectés tant qu'ils subsistaient. Un journal du temps donnait l'explication véritable de cette situation déplorable : « Nous sommes sur le globe, lisons-nous dans VEdair, la seule nation qui ait cru pouvoir se passer de religion. Aussi comment nous en trouvons-nous déjà? Chaque décadi on nous effraye du récit de plus de crimes et d'assassinats qu'il ne s'en commettait autrefois dans une année. Au risque de parler une langue morte et de recevoir des injures pour réponse, nous déclarons qu'il faut cesser, de détruire les traces de la religion si l'on veut empêcher la dissolution de Tordre social. » La restauration religieuse trouvait un grand obstacle dans le préjugé si répandu qu'il y avait incompatibilité entre le christianisme et les institutions nouvelles. Malheureusement les intransigeants du clergé émigré avaient contribué à fortifler ce préjugé qui, aveugle et injuste comme toutes les préventions passionnées, englobait dans la même condamnation le clergé libéral et les prêtres royalistes. Ce que la Révolution avait le plus de peine à pardonner à la religion, c'étaient ses propres violences et ses propres iniquités à son égard. Il luf semblait que le seul moyen de se justifier c'était de les pousser à la dernière extrémité en anéantissant le souvenir de l'offense avec l'existence même de l'offensé. Malgré toutes ces difficultés, la religion devait remporter de grands triomphes, dès que la moindre liberté d'action lui serait rendue sous l'influence d'une énergique réaction qui était bien loin cependant d'être le retour à la justice et au droit.

On le sait, .l'Eglise de France était divisée en deux sections encore très opposées l'une à l'autre. Même après l'abrogation en fait de nette trop fameuse constitution civile du clergé qui avait donné naissance au schisme, fa lutte