ÉTABLISSEMENT DU CULTE DES THEOPHILANTHKOPES

ques publications destinées à préparer les esprits ; on y préconisait un culte dégagé de toute superstition, consistant uniquement dans l'adoration de Dieu et la pratique de la vertu. Ce fut à la fin de Tannée 1796 que Ton passa de la théorie à la pratique. Parmi les cinq pères de famille qui se constituèrent les fondateurs de la religion nouvelle se trouvaient Haiiy, le frère du fameux chimiste, directeur de la maison des aveugles. Une ancienne chapelle annexée à rétablissement servit aux premiers offices publics. Bientôt on obtint du gouvernement, fort bien disposé pour la secte, de partager les éghses avec les prêtres catholiques, en se fondant sur ce que la Constitution ne permettait pas de favoriser une religion plus qu'une autre et que les temples étant des édifices publics devaient appartenir également à toules les opinions. Les théophilanthropes obtinrent ainsi la jouissance partagée de douze églises parmi lesquelles étaient la cathédrale. La tâche difficile pour eux n'était pas de les obenir, mais de les remplir. Aussi s'efforcèrent-ils de donner à leur service religieux tous les attraits dont il était susceptible. Ils gravèrent sur les murailles des maximes de morale naturelle empruntées à toutes les écoles philosophiques ou religieuses. Un autel s^élevait au centre de l'édifice et on y déposait tantôt des fleurs, tantôt des fruits^ selon la saison. Ces rites champêtres étaient entremêlés de solennités plus grandioses. On présentait les enfants à l'Être suprême. Au mariage, les époux étaient enlacés de guirlandes de fleurs dont les parents et amis tenaient les extrémités. A Bourges, on imagina de faire partir de l'autel, pendant la cérémonie nuptiale deux colombes, touchant symbole de l'affection conjugale. Aux obsèques d'un sociétaire ou d'un membre de sa famille on suspendait une fleur à l'urne funéraire. Mais la partie essentielle du culte était la lecture et le discours. Le lecteur ou l'orateur devait être marié au veuf; malgré cette garantie de leur maturité, leur prose n'en était pas moins soumise à la censure préalable. Ils lisaient ^des homélies sur la tolérance, la piété filiale, la