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PROGRÈS DU CULTE DES lESERMBNTÉS 427

cultes et ces périls. Mille moyens ingénieux avaient été imaginés pour faire parvenir aux condamnés de la Terreur les suprêmes consolations religieuses. Que de fois un simple signe compris des seuls initiés et échangé furtivement avec un prêtre déguisé, apparaissant soudain à une fenêtre ou sur le passage de la fatale charrette, apporta à Tune des victimes désignées les bénédictions de TÉglise ! On se tromperait si Ton attribuait uniquement aux passions politiques cet attachement pour le clergé réfractaire. Il est certain que des adhérents sincères de la Révolution le partageaient. Les lettres inédites de Charlotte Corday publiées par M. Casimir Perrier révèlent chez la jeune républicaine une vive répugnance pour les prêtres assermentés^. La constitution civile du clergé décrétée par une assemblée politique pouvait à bon droit exciter des scrupules purement religieux, surtout pendant la courte période où elle eut tous les inconvénients d'une religion d*Etat. Il n'est donc pas étonnant que, malgré ses connivences regrettables avec la contre- révolution, le clergé réfractaire eût conservé une immense influence dans le pays. On s'en aperçut dès que le décret du 3 nivôse eut proclamé la liberté des cultes. Sans doute ce décret ne révoquait pas les lois rendues contre les insermentés, mais en consacrant la séparation de TEgUse et de TEtat et en abrogeant la constitution civile du clergé il apportait une amélioiation sérieuse à leur situation au profit de la liberté de conscience. Les interprétations restrictives ne vinrent que trop tôt, comme nous l'avons déjà constaté; les administrations départementales devancèrent les mesures législatives dans la voie de l'arbitraire. Cependant une certaine liberté fut laissée à l'ancien clergé surtout dans les villes importantes; il rétablit ouvertement le culte partout où il ne fut pas trop gêné et surveillé. Même à Tépoque où le Directoire, encouragé par des dénonciations furibondes contre les prêtres réfractaires, se préparait à ranimer la persécu-