CHAPITRE

La préparation du Concordat.

Lie concordat est l'application logique de la politique de Napoléon à la religion et porte comme toute son œuvre et tout son gouvernement Tempreinte de cette personnalité incomparable à laquelle tout revient et qui marque comme d*une griffe de lion tout ce qui émane d'elle. Le consulat, l'Empire, c'est toujours Napoléon ; aussi ce qui importe avant tout pour juger une de ses créations aussi bien que l'ensemble de son règne, c'est de le bien connaître lui-même. Nous y parvenons aujourd'hui, grâce à d'innombrables mémoires ; mais rien ne vaut l'immense correspondance de Napoléon I** ; quoique mutilée à dessein par ses éditeurs elle demeure un document décisif ; il y est son propre témoin, déposant sur lui-même et contre lui-même. Pendant bien des années Thistoire avait comme perdu sa liberté vis-à-vis de ce puissant mortel. Elle en avait gardé comme un éblouissement; il s'y mêlait aussi chez un peuple vaincu, qui avait subi l'invasion, la satisfaction des plus grands souvenirs de sa gloire militaire, sans compter qu'en face des tentatives de la restauration monarchique de ressusciter l'encienne France avec ses privilèges le parti libé-

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rai 86 plaisait à relever dans NapoléonThomme moderne, fils de ses œuvres, garantissant les résultats civils de la révolution. Ainsi se forma un dangereux malentendu. L'imagination surtout restait enivrée de cette incomparable carrière qui faisait Teffet d'un merveilleux poème depuis l'avènement soudain de ce jeune chef de guerre jetant en quelques années l'Europe â ses pieds par de foudroyantes campagnes où éclatait le plus merveilleux génie militaire jusqu'au dénouement tragique et grandiose. Quoi de plus pathétique que cette disparition dans Tîle lointaine où on l'avait envoyé mourir 1 Le rocher de Saint-Hélène restait comme illuminé des splendeurs du couchant de ce soleil de gloire.

Ce fut pourtant un grand poète qui le premier comprit le danger de cette fascination. Lamartine^ à propos du projet de célébrer aux Invalides l'apothéose funéraire du grand empereur, prononça cette parole fatidique : c Ne donnez pas cette épée comme jouet à ce grand peuple ». Hélas f cette épée ce grand peuple la ramassa sur sa tombe, la remit à des mains débiles qui devaient apprendre à la France ce que coûtent les résurrection du pouvoir personnel. Le second Empire avec ses fautes et ses malheurs à rendu la liberté à l'histoire et aujourd'hui elle rend son jugement dernier sur cette incomparable mémoire. Laissons de côté les apologies sans mesure comme celle qu'à tentées récemment le prince Jérôme Napoléon que son nom condamne à l'admiration sans réserve. Ne nous en tenons pas davantage au jugement passionné du généreux Lanfrey qui a tous les emportements d'une réaction. N'acceptons que sous réserve la remarquable appréciation de M. Taine quia produit naguère une si vive sensation, nous souvenant que Téminent écrivain dans la personnalité humaine supprime la liberté et avec elle cette complexité qui empêche de la traiter comme un produit chimique. Notre intention n'est nullement de porter un jugement d'ensemble sur Napoléon. Nous nous attacherons seulement à relever ce qu'il y a de caractéristique en lui.

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Oq ne peut pas exagérer ce qu*a été ce génie sans pa< reil dans la guerre où il a eu vaincre le nombre par rhabileté merveilleuse des conceptions, si bien que grâce à lui c'est la pensée qui triomphe dans ce domaine de la force.

On ne saurait trop admirer cette capacité d'organisation dans l'ordre civil, qu'il s'agisse de rétablir les finances ou d'élaborer une législation conforme au droit nouveau, toutes les fois qu*il a intérêt à avoir raison. Jamais il n'y eut puis*sance comparable de travail, concentration pareille de facultés extraordinaires. Quand il le veut, il a même le charme qui fascine et sa parole a presque l'éclat de ses actes en même temps qu'une originalité qui en fait l'empreinte même de sa puissante personnalité. Quant à cette personnalité il n'y en eut jamais d'aussi absorbante. Il aurait pu prendre pour devise ce mot : Moi, moi, dis-je et c'est cessez. Si on ne peut nier qu'il ait à sa manière aimé la France, il ne l'a aimée qu'en lui et pour lui. C'est sa gloire, c'est le pouvoir qui le préoccupent uniquement. Voila pourquoi dans sa jeunesse il a passé sans honte d'un parti à Taulre^ Jacobin ou modéré selon l'occasion. < Si les révoltés des sections, disait-il le matin du 12 vendémaire, me mettaient â leur tête, en deux heures je chasserai tous ces misérables conventionnels. »Deux heures plus tard il chargeait en leur nom les insurgés qui avaient sa sympathie. Les hommes ne sont que des instruments pour lui et il est toujours prêt à les briser quand il y voit son intérêt. < Il regardait, disait-il, admirablement Madame de Staël, une créature humaine comme un fait et une chose et non comme son semblable. Il y a que lui pour lui. Tout le reste des créatures sont des chiffres. » — c Tous les moyens de gouverner les hommes, lisons-nous dans les mémoires de Madame de Remusat ont été pris par lui parmi ceux qui tendent à les rabaisser. Il a é(é un assomateur de toute vertu. Toute supériorité morale l'offusquait. » — c Je ne saurais que faire de mes ministres, disait-il, s'ils n'ont une certaine médiocrité de cœur et

d'esprit. Il ne veut admettre aucune borne à sa volonté, disait encore madame de Rémusat, aussi professa-t-il le plus parfait mépris pour les conventions nationales, tout en voulant une cour d'ancien régime. Je suis, disait-il, à part de tout le monde. Je n'accepte les conditions de personne. Je n'aime guère le sentiment vague des convenances. G*est une sorte de bâillon qui gêne les forts. » Il ajoutait : € Je ne veux pas même qu'on pense à ce qui me suivra ». Il n'admettait pas que la vérité le gênflt plus que les lois, c Un de mes oncles, disait-il une fois, me prédit que je gouvernerai le monde parce que j'avais la coutume de mentir toujours. » Il n'était pas cruel par nature et devenait impitoyable par calcul : « Un homme d'État, disait-il sans sourciller, est-il fait pour être sensible? N'est-il pas un personnage entièrement excentrique, toujours seul d'un côté et le monde de l'autre? »

C'est avec raison que Gacault lui disait malicieusement un jour qu'il accusait Tacite d'avoir calomnié les César de Rome : Esprit de corps, esprit de corps/ Plus sa puissance grandit, plus cette folie césarienne le possède, elle devait aboutir à cette démence du génie constatée par ses meilleurs lieutenants, alors qu'il veut à la fois dompter l'Espagne et la Russie. L'omnipotence qui ne sait pas se dominer et se régler devient une immense faiblesse ou plutôt une sorte de force fatale et irrésistible qui pousse à l'abîme. On ne peut que souscrire à ce jugement de M. Taine sur lui: € Démesuré en tout mais encore plus étrange, il n'est pas seulement hors lignes^ mais il est hors cadre. »

Tout ce qui échappe par la grandeur à la mesure moyenne des hommes et des choses, s'agrandit encore et se transS gure dans l'imagination des peuples ; en face d'événements pareils, la légende est presque contemporaine de l'histoire. Ainsi en est-il de cette époque merveilleuse du Consulat qui vit surgir soudain de la tourmente révolutionnaire le régime de puissance et d'ordre fondé par Napoléon et qui nous

apparaît tout éclairé à aon aurore des plus vire rayons de la gloire militaire si chère à notre race.

D'ordinaire on met à part cette période consulaire comme marquée d'un haut caractère de sagesse, de patriotisme, de puissance réparatrice; on met au bénéfice de ces éloges tous les actes qui remontent à cette date et, en première ligne, le concordat. Nous contestons aussi bien l'appréciation générale que l'approbation particulière. Il n'est pas vrai que le consulat ait été vraiment réparateur dans un sens supérieur; il a préparé tout ce qui a suivi et si le pouvoir arbitraire n'est pas encore pleinement constitué, c'est que le despote attend que le fruit soit mûr pour le oueillir, mais i\ l'attend comme un cultivateur habile qui ne néglige aucun soin pour arriver à ce but désiré. Si l'on entend par un gouvernement réparateur un gouvernement qui. remplaçant l'anarchie, fasse sentir de nouveau le frein des lois, réprime par une police prompte et bien entendue les désordres les plus fia* grants, ronde la sécurité aux particuUers, rétablisse l'équilibre dans les finances, soit en mettant fin aux dilapidations, soit en régularisant les services, et enfin donne au pays, avec la tranquillité intérieure, la paix fondée sur les plus légitimes satisfactions et parée de la gloire de Mareogo, nous sommes prêts à accorder cet éloge au consulat. Nous comprenons très bien que la France fatiguée et humiliée sous le régime du Directoire ait senti ces bienfaits avec une ardeur de reconnaissance qui en faisait oublier le prix, et que le besoin longtemps trompé de l'ordre et de ces garanties sociales, dont on ne saurait se passer, l'ait rendue très empressée à accepter un despotisme qui fut complet dès le premier jour. En effet, le mot de république n'était plus qu'une vaine étiquette, presque une épitaphe, et l'un de ces trompeurs déguisements dont Auguste avait fait un si habile usage. Echapper à l'agitation révolutionnaire, voilà quelle était la pasmon du moment. Le nouveau pouvoir y répondait parfaitement, bien que d'une façon toute superficielle et précaire. G*est en ce point qu'il n'était pas vraiment

réparateur, carie despotisme militaire substitué à l'anarchie, c'est encore la révolution dans ce qu'elle a de mauvais et de dan^reux, avec ses entraînements et ses passions d'autant plus fatales qu'elles peuvent plus facilement se satisfaire sans rencontrer de résistance légale. C'est l'anarchie d'en haut substituée à l'anarchie d'en bas, c'est le principe du désordre dans le moteur principal, tandis que l'ordre qui règne dans les moteurs inférieurs de la machine administrative permet aux erreurs ou aux fautes commises par le chef de l'Etat de s'accomplir avec une rapidité foudroyante et une perfection d'exécution qui les rendent du premier coup irréparables. L'arbitraire dans le pouvoir dirigeant et la régularité dans les instruments placés sous ses mains, je ne connais pas de combinaison plus périlleuse. Or cette combinaison c'est toute la Constitution de l'an VIII et c'est toute la poUtique du consulat avant de devenir .celle de l'empire. Les résultats du règne de Napoléon suffisent pour nous convaincre qu'il n'y a de réparateur que la liberté, c'est a dire le régime de la loi sérieusement accepté sous le contrôle du pays loyalement consulté. J'appelle réparateur le gouvernement d'un Guillaume III ou la prési* dence d'un Washington, parce que ces grands hommes de bien ont assis la société sur le respect du droit et lui ont donné pour sauvegarde une liberté bien réglée, c'est à dire qui se règle elle-même ; mais je ne puis reconnaître ce caractère à tout régime de bon plaisir^ démocratique ou aristocratique, républicain ou monarchique, et je le trouve d'autant plus dangereux qu'il a plus savamment organisé le pays dont il dispose à son gré. Les faits ont été d'accord avec les principes et ont apporté leur irrécusable et accablant témoignage à cette idéologie si méprisée qui n'a été que trop justifiée au sein de la France amoindrie, épuisée et démoralisée au point de traiter avec l'étranger sur son sol profané. Cruelle et sanglante leçon pour tous ceux qui séparent l'ordre et la paix de la liberté et qui s'imaginent que les grands coups d'épée suffisent pour relever les nations I

Sans doute le régime napoléonien a accepté et consacré quelques-unes des conquêtes de la Révolution ; il a voulu fermement la loi pour tous, Taccessibilité de tous les citoyens aux emplois, Tabolitiondes privilègesreligieux, Tégalité enfin jusqu'au poiut où elle est inséparable de la liberté, car de celle-ci il n'a jamais voulu à aucun titre. Aussi est-il dérisoire d'en faire à tout prix le représentant des principes de 1789. Au reste il s'est expliqué à ce sujet avec une clarté qui ne laisse rien à désirer. Lors de la votation du consulat à vie, La Fayette et La Tour-Maubourg mirent à leur adhésion la condition que la liberté de la presse serait rétablie. « Jugez maintenant, disait le général Bonaparte à l'un de ses familiers, ce qu'on peut espérer de ces hommes qui sont toujours à cheval sur leur métaphysique de 89... La liberté de la presse M... i On voit d'ici l'ironique sourire. Qu'on ne nous parle donc plus de la consécration de ces grands principes dans la Constitution de l'an VIIL

Cette constitution, nous l'avons dit, est le chef-d'œuvre de l'école politique qui met l'arbitraire en haut et l'organisation savante dans le corps social, substituant au parlement qui contrôle l'administration qui exécute et donne à la volonté du souverain, au lieu d'un contre-poids qui l'arrête, le plus merveilleux mécanisme pour se réaliser sans délai. Une tête et des bras robustes et dociles, une volonté unique et de souples instruments, voilà tout le système! Je crois qu'on l'appelle le système représentatif par opposition au système parlementaire. Cambacérès, le juriste impérial formé à la Convention, l'a très bien défini quand il a dit : c Le gouvernement actuel est le représentant du peuple '. » Pour cette école, la vraie représentation nationale n'est pas . dans les assemblées, mais bien dans le pouvoir exécutif qui est le délégué permanent du peuple pour faire ce qu'il vent sous son nom. Qu'est-ce qu*une poignée d'avocats et d'idéo-

1. Mémoires sur lé Comulatt publiés en 1S29 par Thibaudeaa, p. 269.