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Buet, car elles coasacraient l'ultramontanisme le plus exclusif. Oq trouve admirable ce rapide apprentissage théologique et ecclésiastique du général Bonaparte. Gela ne me paraît pas plus admirable que l'orthodoxie si correcte de Constantin au concile de Nicée et ses édifiantes harangues aux hérétiques pour les presser d'adopter la bonne doctrine. Ces essais de controverse dans la bouche des maîtres du monde, font Teffet le plus pitoyable. Présenter des arguments de théologie ou de droit ecclésiastique, quand on a la main sur la garde de son épée, c*est sortir de son , rôle. Vous êtes la force, ne parlez pas le langage de la raison. Vous pouvez et vous voulez contraindre ; ne tentez pas de persuader. A chacun son rôle. Soyez un dictateur, mais de grâce ne doublez pas le général, qui donne des consignes d'un père de l'Eglise qui cite des textes. La partie n*est pas égale.

Le plan du premier consul semble avoir été assez promptement conçu. Il y avait longtemps qu'il songeait à l'opportunité d'un traité avec le pape. On se tromperait fort en s'imaginant qu'il fut guidé à un degré quelconque par les souvenirs d'enfance que la cloche de Rueil éveillait en lui à ses heures de loisir. Les lettres écrites par lui à l'occasion des négociations qui précédèrent le traité de Tolentino révèlent une indifférence mêlée de mépris pour cette institution pontificale qu'il trouvait si admirable le jour où elle lui paraît utile à sa politique. Il écrivait à Cacault le 2B septembre 1796 « de ruser avec le vieux renard. » Tandis que dans une note officielle du 19 février 1797 il annonçait au p«ipe qu'il n'aurait pas d'allié plus fidèle que le gouvernement républicain, il écrivait au Directoire le même jour qu'infailliblement la vieille machine allait se détraquer toute seule. Certes son moindre souci eûi été de la réparer^ Imais l'homme d'Etat profond commençait à apparaître chez le guerrier victorieux. Il n'était pas sans prévoir qu'il pourrait devenir le maître de la France, et il jeiait dans une note rapide les bases d'une négociation qu'il devait reprendre

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plus tard. II y exposait les raisons politiques qai rendaient un accord désirable avec la papauté. C'est à ce fil bien ténu qu'il rattache, après Marengo, une négociation tout à fait sérieuse qui devait couronner la paix du dehors par la paix du dedans.

On a souvent vanté le projet du concordat comme une création du génie éclose de ses méditations fécondes. Rien n*est plus faux. Quand on y regarde de près on y retrouve l'ancienne et invariable tradition latine et française, c'est-àdire le système suranné de rentière subordination de la religion au pouvoir civil. C'est ce vieux système des juristes de la royauté qui avait été remis à neuf par l'Assemblée constituante. Le concordat n'est qu*nne édition revue de la constitution civile du clergé, moins l'élément démocratique qui n'était plus de saison. Il était très facile de retrancher de cette constitution ce qui était décidément inacceptable pour la papauté, à savoir les éléments de presbytérianisme qu'elle renfermait et le droit d'élection par le peuple. Ce qui déplaisait au Vatican ne plaisait pas davantage aux Tuileries ; des élections religieuses eussent troublé la pacifique formation des listes de notables, et les conseils de chanoines, s'ils avaient eu voix délibérative, auraient eu une vague ressemblance avec les conseils communaux dont on ne voulait plus. En allégeant la constitution civile du clergé de ces innovations fâcheuses, on la rendait presque acceptable à Rome, sauf un ou deux points à débiltre, et elle donnait au nouveau pouvoir un clergé fonctionnaire qui ne déparait pas la belle harmonie de l'administration française, surtout si Ton avait soin de faire de larges emprunts au vieux droit gallican, si défiant à l'égard de la papauté. Un salaire suffisant serait assuré par l'Etat aux évêques et aux curés. Tel est le plan que le premier consul ébaucha et crut emprunter à sa bibliothèque ecclésiastique et qui allait se préciser et se compléter dans la négociation.

Au reste il n'était poussé que par lui-même dans cette voie; nul courant d'opinion ne l'entraînait ; au contraire il

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la heurtait de front en rétablissant un culte officiel. Mais il prenait au sérieux le mot de Gambacérès ; il croyait fermement que le gouvernement représentait la nation, aussi bien ses intérêts religieux que ses intérêts politiques, et il s'arrogeait le droit énorme de trancher souverainement et à lui seul une question de conscience, ce qui est la plus grave des usurpations. Les opposants à la reconstitution d'un culte' officiel se recrutaient sans doute d'abord parmi les nombreux adhérents de la philosophie du dix-huitième siècle qui s'imaginaient bien àtoirt que la protection gouvernementale relèverait le crédit de la religion ; c'était oublier que rien n'est plus propre à l'avilir qu'un opulent asservissement. La partie saine du clergé constitutionnel ne demandait qu'à poursuivre librement et pacifiquement la restauration de l'Eglise de France. Quant au clergé réfractaire, la dispense du serment comblait ses vœux et il dut faire plus d'une capitulation de conscience pour accepter le concordat. Les hommes de 1789, les vrais libéraux demeurés fidèles à la foi de leur jeunesse^ voyaient avec un déplaisir marqué la tentative du premier consul. Nous apprenons par les Mémoires de Lafayette que l'illustre général fil une démarche auprès du premier consul, pour le dissuader de rétablir une religion officielle et lui conseiller « d'accepter dans son intégrité le principe américain d'égalité parfaite entre tous les cultes, chacun d'eux restant isolé du gouvernement et les sociétés religieuses se formant à leur gré, sous la direction de prôtres de leur choix et payés par elles ^ » Rien ne peut mieux faire mesurer la distance qui sépare Tesprit de 1801 de celui de 1789, que de constater l'impression que produisit cette intervention de Lafayette sur le premier consul, c M. de Lafayette, dit Bourrienne, blâma le oncordat. Il aurait voulu que Bonaparte, laissant à tous les cultes une égale liberté, les eût tous placés comme aux Etats-Unis tout à fait en dehors du gouvernement et que les sectateurs