CHAPITRE II

Conclusion du Concordat.

Nous connaissons la première base de la négociation : le point de départ était la constitution civile, quelque peu revisée. On en conserA'ait la répartition diocésaine qui affectait un évêché à chaque chef lieu départemental et plaçait révoque en face du préfet ou plutôt sous la main du préfet. 11 fallait donc obtenir de la cour de Rome une réduction des anciens diocèses, et c'était une concession qu'elle avait énergiquement refusée au malheureux Louis XVI. Il est vrai qu'en échange on faisait bon marché de tout ce qui ressemblait au presbytérianisme; on remettait en vigueur les articles des anciens concordats qui, en abandonnant le droit de nomination au prince, reconnaissaient au pape le droit d'investiture par bulle. Les contractants s'entendaient très bien sur ces points ; il n'était même pas très difficile d'amener la papauté à réduire d'autorité les diocèses en imposant sa volonté aux évèques récalcitrants, car c'était pour elle un vrai coup d'Etat qui élevait son pouvoir plus haut qu'il ne l'avait jamais été ; c'était de son propre aveu faire ce qu'elle n'avait pas osé dans le cours des temps, c'était mettre l'épiscopat entier sous sa dépendance ; c'était enfin la consécration de ce que Tultramontanisme le plus exagéré n'avait pas même rêvé. Les pouvoirs sont toujours disposés à se laisser forcer la main pour accroître leurs prérogatives. La résistance sur cet article ne devait pas durer longtemps. Il n'en

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était pas de même de deux autres concessions impérativement demmdées par le premier consul. Reconnaissons à son honneur qu'il voulait fermement maintenir Tégalité des cuites devant la loi et qu'il se serait refusé à tout retour à une religion exclusive et persécutrice. Une réaction de ce genre était d'ailleurs impossible, môme dans la France asservie. Or la papauté était demeurée invariablement fidèle aux principes de la religion d'Etat. C'était pour elle une vérité indiscutable que le catholicisme seul doit être protégé et toléré ; elle pensait ce qu'elle pense encore, ce qu'elle pensera toujours, tant qu'elle sera liée à un régime théocratiquOy à savoir que la liberté 9e conscience est la première des hérésies. Aussi devait-elle sur ce point soulever et pro longer la plus vive résistance. Une concession non moins amère pour elle était de confirmer la nomination d'évêques ayaut appartenu à ce clergé constitutionnel contre lequel elle avait épuisé ses foudres. Il y avait là pour elle un démenti humiliant. Elle n'y consentit jamais franchement et ne cessa de demander des rétractations qui devaient être de véritables actes de pénitence aux ecclésiastiques qui avaient prêté le serment à la constitution c.vile du clergé. Le pre-

mier consul était décidé à ne pas fiéchir,car Texclusion des prêtres constitutionnels eût ranimé les plus aigres polémiques et il voulait le silence de la docilité. La négociation n'était donc pas facile, surtout entre deux pouvoirs dont l'un était habitué à une foudroyante rapidité et prétendait faire la paix comme il faisait la guerre, et dont l'autre avait toutes les lenteurs et suivait toutes les sinuosités familières à un gouvernement de vieillards et de prêtres.

Le siège de Rome était alors occupé par un pontife respectacle, sans arrogance, mais doué de cette fermeté douce qui dans l'occasion sait sô montrer invincible. Sa réputation était sans tache; il s'était formé à l'ombre du cloître, puis il avait atteint, par une faveur méritée, les plus hauts rangs dans la hiérarchie ecclésiastique. Il avait celte bonne fortune de porter sur ses traits fins et réguliers l'empreinte