INTRODUCTION XXXIX

geur. L'exemple de la grande République des Étals -Unis suffit pour montrer que la sécularisation de TÊtat peut être poussée à ses dernières conséquences sans se livrer aux laïcisations provocantes dont nous sommes témoins dans nos hôpitaux et nos cimetières* Après avoir mis hors de cause la conscience religieuse dans ses manifestations les plus diverses par cet article de leur constitution originelle : Lt congrès s'interdit de voter aucune loi concernant rétablissement d'une religion — les républicains de l'Amérique du Nord ne craignent point d'invoquer le nom de Dieu dans leurs fêtes jpubliques et de permettre dans leurs écoles, qui ne sont confessionnelles à aucun degré, la lecture de la Bible, le chant d'un hymne et la récitation de la prière dominicale*. Je ne demande pas, en tenant compte de nos circonstances spéciales dans notre vieille Europe, qu'on aille aussi loin dans cette voie^ mais qu'on évite au moins de froisser gratuitement le sentiment religieux, en refusant dans nos hôpitaux aux sœurs de charité une part dans le soin des malades, ou bien en abattant les crucifix sur les portes de nos cimetières. Espérons aussi que nous n'entendrons plus, dans la discussion de nos lois militaires, le cri brutal que la Convention elle-même n'eut pas compris : Le sae au dos des séminaristes et des curés.

Ce qui importe par dessus tout, c'est que la liberté des cultes soit décidément consacrée dans ce pays par la loi. On ne sait pas qu'elle ne l'est pas encore puisque l'article 291 du Code pénal, soumettant à l'autorisation préalable l'ouverture de nouveaux temples ou de nouvelles chapelles, subsiste encore. Sans doute, il se réduit à une

1. Voir dans la Retm« MeiM, juillet 1888, mon Article sur la Secularùation de l'Etal aux Elalt-Unù, d'après M. le professeur SchafT, de New- York.

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lettre morte, tant que la liberté de réunion est illimitée, mais il reprendrait vie dès que celle-ci subirait quelque restriction. La proposition de Tabroger que nous avons présentée à l'Assemblée nationale avec plusieurs de nos honorés collègues, et qui y avait été votée en première lecture, s'est vue ajournée au Sénat, après avoir obtenu la majorité de la Chambre des députés, sur la motion de M. Seignobos. Le motif de cet ajournement a été la crainte d*en laisser le bénéfice aux églises concordataires dont on voulait alors serrer les freins. Il est absolument nécessaire de faire aboutir celte proposition, ne fût-ce que pour Thonneur de notre législation*. Ce sera renouer les plus nobles traditions de la Constituante de 1789 où, comme on le verra dans ce livre, Talleyrand et Sieyès obtinrent, à cet égard, le vote le plus libéral après de mémorables discours. Finissons-en pour toujours avec la politique de défiance et de tracasserie vis-à-vis des Eglises, pour nous assurer la paix religieuse parfois compromise. Elle ne l'a pas été au point où Tout prétendu les ennemis du gouvernement républicain qui se sont couverts de ridicule en comparant aux persécutions du passé et à celles du présent, partout où ils sont les maîtres, l'application de mesures fâcheuses qui n'étaient que le retour à leurs traditions les plus modérées. Ils ont aussi oublié que si la paix religieuse a été retardée, cela tient, en grande partie, à cette déplorable coutume du parti clérical de mettre la politique dans la religion et parfois, comme on l'a vu récemment, de contracter les plus dégradantes alliances pour reconquérir ses privilèges sur la ruine des libertés publiques.

i. Voir sur ce point Jules Simon. Liberté de eofiiciencej Gfi édition, p. 272 et suiv.

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Ge n'est donc pas seulement à TEtat républicaine qu'il faut demander de réaliser les conditions de la paix religieuse, c'est aussi à la fraction ardente du catholicisme français qui ferait bien de suivre les exemples de modération que lui donnent les membres les plus éminents de notre haut clergé avec l'assentiment du pape Léon XIII .

Quoiqu'il en soit, comme nous ne sommes pas de l'école politique qui ne croit pouvoir mieux faire pour conjurer les fautes de ses adversaires que de les imiter en les aggravant, nous ne cesserons de combattre tout ce qui ressemble à ce qu'on a nommé le KuUurkampf. Rien n*est plus funeste aux régimes qui s'y essayent et n'est plus irrévocablement voué à la défaite «L'histoire contemporaine la plus récente nous fournit à cet égard des preuves aussi irréfutables que celles qui ressortent de notre grande révolution. Ge livrerétablitàchaquepage.Puisse-t-ilfortifierdaDà notre France cette conviction salutaire ! S'il contribuait en quelque mesure à dissiper le préjugé néfaste qui oppose la religion à la liberté, notre vœu le plus cher serait rempli.

9 Votre religion politique, disait magnifiquement Lamartine en caractérisant le triste régime des religions d'État, serait le sépiilcre d'un autre Gethsémané : on l'ouvrirait un jour, et on n'y trouverait rien. Il se remue dans les esprits et dans les consciences quelque chose qui demande l'air, la liberté, l'espace, la lumière, et qui fera violence à tous les gouvernements qui lui refuseront passage. Ne le sentez-vous pas à ces aspirations sourdes, à ces mouvements désordonnés et convulsifs du monde de la pensée et du monde politique depuis près d'un siècle ? Groyez-vous que tout cela s'agite, s'ébranle, se dissout, se pulvérise et se recompose seulement pour modifier

XLIl INTaODUCTION

quelques formes presque indifférentes de gouvernements ? Non ! ce mouvement part de plus loin et va plus haut. C'est Tâme humaine qui s'agite, qui se tourmente, qui cherche, et qui s'agitera jusqu'à ce qu'elle ait trouvé. La question religieuse est au fond de toutes ces questions. Vous ne le voyez pas, mais Dieu est là. Toutes ses pensées marchent devant lui pour faire place à quelque chose. Et qu'est-ce que cela peut-être, si ce n'est l'émancipation du principe religieux et son rajeunissement dans la liberté, sous la forme traditionnelle ou sous toutes les formes libres dans la nation et dans l'humanité ? Le sentiment religieux, un moment distrait par les luttes de la liberté et par la guerre, se réveille avec énergie. Et comment cela ne serait-il pas? Est-ce que le cœur humain a été pétri d'autre chose que de choses divines par la main de son auteur ? Cette divinité du principe de l'àme humaine se révolte contre la sécheresse et contre le matérialisme des intérêts purement terrestres qu'agite la politique, ce culte du temps. La société n'a pas seulement une tête pour penser, elle a un cœur aussi pour aspirer et pour palpiter sous la main delà religion ; elle ne vit pas seulement d'idées, elle vit de sentiment avant tout. Elle a beaucoup pensé, elle a remué des millions d'idées depuis cent ans, mais le sentiment lui manque : elle a besoin de le retrouver à sa source, qui est une foi : elle a besoin de croire, d'adorer, d'aimer, d'agir, de se dévouer, de remplir et de répandre son cœur, de confesser son Dieu par la foi, de le chercher par la philosophie, de le manifester par la parole, de le servir par le culte, de l'embrasser par l'amour, et d'épancher cet amour en actes d'adoration devant le ciel, et de fraternité devant les hommes. Si la loi l'oublie, la nation le sait, elle ; et vous voyez qu'en dépit de vos lois l'humanité se précipite à tous les autels. C'est que c'est là,

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au fond, le seul but de toute civilisation véritable. Ne soyez pas si fiers de quelques conquêtes de la liberté sur le despotisme, ou de quelques conquêtes de la science sur la matière. Ces conquêtes n*ont de prix qu'autant qu'elles rapprochent l'homme social de Dieu. Toute civilisation qui n'aboutit à pas un acte d'adoration et à une morale est un avortement. Mais le temps n'avorte pas, car ce qu'il conçoit, il le conçoit de Dieu, et il l'enfante pour l'éternité. Laissez-donc au sentiment religieux sa place et sa liberté, et ne craignez pas que la religion tombe parcequ'elle ne sera plus soutenue par la main fragile et souvent odieuse du pouvoir humain ; ne craignez pas que le feu de l'autel s'éteigne parce que vous ne le ranimerez plus avec le souffle profane et souvent mortel du pouvoir ; laissez-y souffler librement tous les vents de croyances et de doctrines ; au lieu d'un tiède et unique foyer que vous couvez sous votre main, vous aurez un foyer ardent et immense, dont les étincelles partout semées iront rallumer la lumière et répandre la chaleur sur votre société qui se refroidit*. »

Voilà bien la meilleure leçon formulée dans le plus magnifique langage que puisse nous donner la grande époque dont j'ai essayé d'écrire l'histoire religieuse. Il faut qu'avec la gratitude que rien ne peut affaiblir pour tout ce que nous lui devons, elle nous apprenne par ses fautes et ses malheurs à éviter l'écueii sur lequel elle a failli sombrer. La meilleure manière de l'honorer, c'est de la continuer en la corrigeant dans la noble voie du droit humain, en nous souvenant d'abord que sa première application est la liberté de conscience avec toutes ses conséquences et ensuite que sa réalisation sérieuse est plus