LE PROTESTANTISME PERD SES SYNODES

irrécusables^ confirmé par le répertoire ecclésiastique des Eglises protestantes publié en 1807 par Rabaut jeune, recueil des plus curieux, qui contient un rapide historique du plus grand nombre de ces Eglises, que dans la plupart d'entre elles le culte avait continué à se célébrer même pendant la tourmente révolutionnaire, tantôt dans une grange, tantôt dans une maison écartée. Â supposer que la paix publique eût été rendue à la France sous l'égide des principes. de 1789 et non à la faveur du despotisme, le protestantisme français n'eût pas manqué de se consolider et de se développer. Il aurait trouvé assez da ressources pour bâtir des édifices religieux convenables ou majestueux, et il n'eût pas été entravé par ces fatales lois de germinal qui ont tant contribué à retarder ses progrès. Il n'en sentit pas de suite l'inconvénient, parce que l'ancien zèle était momentanément éteint en lui et que dans son besoin de repos et de consolidation politique il n'allait même pas au bout de sa chaîne. Il fut tout entier à la joie bien compréhensible d'avoir sa place au soleil de la patrie et d'élever ses temples en face des églises catholiques. Mais mieux eût valu moins d'honneur et plus de liberté. On peut dire qu'il était comme décapité dans son organisation inté - Heure par la privation de ces grandes assemblées délibérantes qui avaient tant contribué à sa gloire dans le passé. La persécution n'avait pas réussi à les supprimer, car l'Eglise du désert ne renonça jamais à l'organisation synodale. Mais la protection gouvernementale empêcha ce que les dragonnades ne purent détruire, et elle le fit sans franchise à la faveur du despotisme administratif, en réduisant à une lettre morte un droit de premier ordre. Les lois de germinal an X portaient que les Eglises protestantes auraient des synodes, mais comme le pouvoir se gardait bien de les organiser, il n'y avait là qu'une chimérique promesse, dont l'effet est encore à attendre. Un document très curieux nous révèle la véritable intention du législateur de l'an X sur ce point si important; une note émanée de la direction des

IL N*BST PAS mMBDIATEMENT SALARIÉ 541

cultes non catholiques en 1824 et destinée à interpréter les articles organiques d'après la tradition fidèlement conservée au ministère contient les mots suivants à l'article des synodes : c Les synodes n'existent que dans la loi. Les réformés en réclament quelquefois l'existence effective. Mais ce serait ajouter à la consistance des Eglises que de les lier cinq à cinq par un régime commun. Leur état d'isolement garantit mieux leur tranquilité, résultat de leur faiblesse ^. » Nous voulons bien admettre que sous les Bourbons de la branche aînée, dans les beaux temps de la congrégation, le protestantisme ait été l'objet d'une défaveur spéciale; cependant le scribe obscur qui a écrit cette note ministérielle est bien l'interprète fidèle de la législation de l'an X. Napo* léon n'eût pas plus que ses successeurs toléré de libres discussions au sein des synodes reconstitués. Il ne convoquait les assemblées délibérantes, de quelque genre qu'elles fussent, que quand il avait intérêt à leur faire accomplir quelque acte signalé de lâcheté collective. Le corps législatif lui suffisait parfaitement pour cela et l'essai de concile national qu'il fit siéger à Paris en 1811 tourna trop mal pour qu'il fût tenté de convoquer un synode.

L'auteur du Concordat n'accorda pas de suite le salaire de l'Etat au culte protestant. Portails dans le rapport qu'il lui consacra, lors de la proposition des lois de germinal an X, veut bien le placer sous la protection du pouvoir civil, à la condition de le tenir dans sa dépendance et de faire nommer par lui ses pasteurs astreints au serment, mais d'après lui son peu d'importance n'enlrainait pas de la part du peuple français des sacrifices d*argent suffisants pour qu*on décharge ses fidèles. On leur offre donc l'asservissement gratuit, sans compensation. Le premier consul se ravisa promptement et l'Église protestante fut inscrite sur son budget en brumaire an XII. Quoi de plus caractéristique que le considérant suivant destiné à motiver cette innovation, c Les

* i. ^tttffm de la SocUti de VBûtoire du ptoteelanlùme français, 12">« année, p, 181.

54â ABAïasauainr moral du glbrgé congorbataiiib

pasteurs, seront mis de la sorte, dit Portails, sous la dépendance immédiate du gouvernement, qui pourra avec facilité arrêter, suspendre ou supprimer le traitement de tel ou tel portion et d'assurer la soumission et l'obéissance de tous *• » Pendant tout le cour de TEmpire, les protestants lui demeurèrent très sincèrement attachés et, dans le Midi, ils payèrent plus tard de leur sang cetto fidélité honorable ; ils lui montrèrent plus de reconnaissance qu'ils ne lui en devaient, car plus d'une fois Napoléon t>e servit de leurs Églises comme d'une carte dans son jeu diplomatique pour effrayer le pape de l'ascendant qu'il pourrait leur accorder, s'il le voulait. Dans une lettre à Pie VII, datée de Munich le 7 janvier 1806, Napoléon, énumérant ses griefs contre la cour de Rome, écrit ces lignes significatives : « Je n'ai éprouvé de la part de Voire Sainteté que des refus sur tous les objets, même sur ceux qui étaient d'un intérêt de premier ordre pour la religion, comme par exemple, lorsqu'il s'agissait <P empêcher le protestantisme d'élever la tête en France *. » Napoléon pensait être le maître absolu des Églises de la Réforme : < Je suis chef des ministres prolestants, disait-il, puisque je les nomme. » Malheureusement le clergé des deux Eglises fit, par d'imprudentes flatteries, tout ce qui était nécessaire pour l'entretenir dans cette illusion pleine de péril pour lui.

Je ne connais pas de lecture plus triste que celle des documents ecclésiastiques de ce temps. On y retrouve cette profanation des choses saintes qui déshonora l'Eglise du Bas-Empire. On sait que dans son habileté à tirer des livres sacrés des formules inconnues de servilité, cette Eglise arriva à ce résultat vraiment étonnant de rajeunir la flatterie après trois siècles de bassesse. Il faut reconnaître qu'en France le coryphée de ce chœur trop harmonieux fut le légat du pape. Dans la circulaire, où il institue la fête de Saint-Na-