OPPOSITION AUX REFORMES

nez qu*aa dissipe les assemblées schismatiques des protestants; excluez-IeSy sans distinction, de toutes les charges de Tadministration publique, et vous assurerez pour vos su^ts l'unité du culte chrétien. »

Les assemblées du clergé tenues depuis Tavénemeat de Louis XYI jusqu'à la Révolution se plaignent continuellement des tentatives faites par les protestants pour conquérir la hberté de conscience. On lit les paroles suivantes dans le rapport présenté en 1789 par Tabbé de la Rochefoucauld : c Cette secte qui, au milieu de ses ruines, conserve l'esprit d'audace et d'indépendance qu'elle eut dès son origine, veut usurper pour le mensonge des droits qui n'appartiennent qu'il la vérité. » Il s'agissait» on s'en souvient, du droit de ne pas être traité comme une bête fauve tj^aquée dans les bois. < Cette secte a l'audace de réclamer une existence civUe et religieuse I De là la nécessité d'opposer une résistance vigoureuse à tous ses efforts. > L'archevêque d'Arles fit entendre une voix plus autorisée dans la même assemblée. Selon lui la patrie et l'Église sont en danger, tout présage une tempête violente^ et il pousse le cri des disciples en détresse : « Seigneur, sauvez-nous ! » Le royaume est en périls car les protestants sont admis, contrairement aux lois, dans un grand nombre de charges. Cela n'empêche pas le bon archevêque de protester de son amour pour ses frères égarés, c Ils sont toujours nos semblables, nos concitoyens, nos frères. Toujours nous les aimerons et les chérirons. Loin de nous la seule pensée de l'épée. La milice à laquelle nous sommes appelés est purement spirituelle. » L'orateur oubliait ces plumes agiles chargées par Bossuet dans son oraison funèbre sur Letellier,de porter aux siècles futurs la connaissance des exploits de ce saint homme pour extirper l'hérésie par la plus abominable persécution. Les sabres des dragons et le fer du bourreau ne pouvaient passer pour une houlette pacifique. L'archevêque d'Arles déclarait qu'il mettait toute sa confiance dans les touchantes

et lumineuses instructions de l'Église et ses exemples ins-

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tniotife. Mais ai los iaslruolicms m papaissaient aases lumi* Baufiea. m les exemples assez iastruotUis pour qu'il se dispensai de supplier la puissance temporelle d*y ajouter le poids d'une instruction pratique plus facile à comprendre } l'assemblée du clergé,tenue en 1788» demanda formellement au roi de revenir sur son édit de tolérance. Ce fut son dernier acte public et comme son testaments Heureusement le legs ne Ait recueilli par personne en France.

^fous n'avons point cité ces faits pour discréditer l'ancienne Eglise de France. De grands corps comme celui-là ne s'éclairent que lentement parce qu'ils conservent avec un soîg jaloux leurs traditions. Plus on avance dans l'étude de l'histoire, plus on se convainc de la facilité inouïe avec laquelle la nature humaine unit les contradictions les plus étranges; elle est constamment tempérée par l'inconsé* quence. Les sentiments généreux se trouvent chez le même homme à côté des préjugés les plus funestes. Certes le haut clergé français comptait dans ses rangs plus d'un esprit élevé el d'une tournure libérale, mais il portait le poids d'une erreur séculaire*

Maintenant que nous avons caractérisé les tendances qui vont entrer en lutte, nous ne serons pas étonné du conflit redoutable qui éclata en 1189. Nous aurons plus d'une fois l'occasion de regretter que leur opposition ne soit pas plus radicale au fond, car, tout en se combattant^ les partis en en lutte partaient du même principe et se ^rvaient des mêmes armes. Nous verrons les novateurs les plus hardis défendre la oauae de la tolérance par des mesures intolé^ rentes, sacrifier, eux aussi, à la fausse unité religieuse et sous prétexte d'affranchir la conscience, la violenter outrageusement chez leurs adversaires. D'un autre côté, ceux-ci, assaillis à leur tour dans ce for intérieur qu'ils n'avaient pas respecté chez leurs frères^ blessés dans ces droite sacrés qu'ils n'avaient pas admis aux jours de leur prospérité, se

êê VMfÊkê éê Ffmm^ po Fabbé Omllée, ]|w# XII, tb^ i.

28 DISTlNCTIO^r entre le haut et le bas clergé

relèveront sous Topprobre et la persécution, et sans le savoir travailleront par leurs souffrances à conquérir cette liberté de conscience qu'ils n'avaient su ni comprendre ni protéger contre le despotisme du pouvoir civil, acclamé par eux tant qu'il s'était fait leur docile instrument.

Cet aperçu de l'état du clergé français serait incomplet si nous ne parlions que de ses hauts dignitaires. La noblesse y occupait toutes les charges lucratives et toutes les positions brillantes ; le souffle de rénovation qui passait alors sur l'aristocratie et qui lui avait fait courir la glorieuse aventure de la guerre d^Amérique, avait atteint les prélats gentilshommes, mais sans ébranler leurs préjugés ecclésiastiques proprement dits ; ils y demeuraient invariablement fidèles, à l'exception de Lefranc de Pompignan, arche-* vèque de Vienne, et du jeune évèque d'Autun ; il est vrai que celui-ci avait la vocation ecclésiastique au plus faible degré imaginable. Il n'en était pas de même du clergé inférieur. Mal payé, tenu dans la dépendance de ses supérieurs, il était disposé à un mécontentement continuel. Sorti en grande partie de celte bourgeoisie intelligente et énergique qui sentait que son jour était venu, il était imbu de ses opinions. Il comptait dans ses rangs un certain nombre de jansénistes qui appartenaient d'avance au parti du mouvement, car ils avaient les plus justes griefs à faire valoir contre l'ancien ordre de choses. C'est à leurs dépens que l'union de l'Église et de l'État s'était resserrée étroitement depuis un siècle. Les couvents encombrés d'hommes sans vocation religieuse cachaient dans leur retraite plus d'un agitateur dangereux, encore inconnu à lui-même. Sur l'enf semble, les opinions du clergé inférieur ne dépassaient pa^ la mesure d'un libéralisme modéré mais très ferme et trè^ décidé, du moins dans les provinces du centre et de l'Est de la France, car l'Ouest et le Midi appartenaient aux passions religieuses du passé. Ce fut un abbé qui, lors de la convocation des États généraux, prononça la parole décisive qui devait trancher comme un glaive la question capitale de la