Mémoires de Bailly, I, p

la religion dominanie en France, on y déclare nettement que la religion s'établit par la persuasion, et jamais par la contrainte, et que la religion chrétienne ordonnant la tolérance civile, tout citoyen doit jouir de la liberté particulière de sa conscience ; que tout transport de deniers à Rome doit être interdit ; qu'aucun dignitaire du clergé ne dToit être dispensé du devoir de la résidence ; qu'il faut abolir le cumul des bénéfices ; que les vœux de religion faits à l'avenir ne sauraient lier les religieux et religieuses à leurs monastère, et que cesdits religieux ne pourront disposer de leurs biens en faveur de ces monastères *. C'était porter hardiment la main sur des abus qui- semblaient encore des droits sacrés à la majorité du clergé. Le choc entre des prétentions si contraires ne devait pas se faire attendre.

La délibération sur le vote par ordre ou par tèteaux Etats généraux révéla de suite cette division. Le sort de la Révolution française en dépendait; la question de forme devenait la question de fond par excellence; l'existence même de l'ancien régime était mise en cause; aucune innovation ne devait égaler l'importance d'une résolution qui mettait fin décidément à l'ère des privilèges, car faire discuter ceux-ci par la majorité des non-privilégiés, c'était les condamner d'avance, c'était pour les deux ordres qui en vivaient se placer eux-mêmes sous le niveau qui allait passer sur la société entière et effacer toutes les protubérances du sol. On comprend que l'ancienne France ait eu quelque peine à accepter sa morL On était venu avec le désir sincère de mettre la serpe et même la hache aux branches parasites et aux excroissances du vieux chêne^ mais on n'était pas disposé à le couper par la racine. Ni la royauté, ni la noblesse, ni la majorité du clergé n'étaient préparés à un pareil bouleversement. Pour le clergé, dont nous avons seul à nous occuper, la réunion avec les communes avait une gravite sans pareille. L'idée même du sacerdoce lui faisait une loi

1. Hittoire parlemeniairef par Bûchez et Roux, I, p. 345, 346.

de risolement. Semblable à ces fleuves qui traversent les lacs sans y confondre leurs eaux, le clergé avait cru devoir jusqu'alors conserver une existence distincte dans la patrie et se séparer de la masse de la nation, comme ce qui est sacré se sépare de ce qui est profane. Constitué sur le modèle des lévites hébreux, il portait le sceau d'un caractère sacré dans ses vêtements^ dans son organisation et jusque dans ses propriétés. Plier sous la loi commune, admettre qu'il pût débattre ses intérêts avec des laïques, se soumettre à une majorité qui n*étaitpas formée des siens, c'était accomplir la plus inouïe de toutes les rénovations dans un temps qui ne devait reculer devant aucune audace. La fusion des ordres en une seule assemblée était donc pour le clergé le plus grand sacrifice qu'il pût faire. Il y aurait de Tinjustice à condamner ses hésitations et ses scrupules, mais tous ses efforts devaient échouer contre une habileté supérieure mise au service d'un viril enthousiasme. Ceux-là, en effet, disposent delà plus grande puissance morale qui associent l'ardeur à Tespril de conduite, la passion à la prudence. Le tiers état pendant les longs jours qui précédèrent la réunion des trois ordres fit preuve d'un véritable génie politique qui devait faillir bientôt au moment du triomphe quand il n'aurait plus à se contenir et à se surveiller pour vaincre. Le tiers sait ce qu'il veut, il poursuit un but prochain, avec une per* sévérance énergique que rien ne lasse, nulle fausse démarche ne vient retarder sa victoire. Il se prête aux essais de conciliations qui mettent le bon droit et la modération de son côté, en s'arrêtant à la limite précise où les concessions se transformeraient en duperie. Dès qu'il faut de l'énergie, il la montre indomptable, et s'élève, à l'occasion, jusqu'au sublime, comme au Jeu de paume, dans une scène grandiose qui frappe l'imagination et remue les plus nobles passions. Il a ce bonheur inestimable, dans une race éloquente qui a besoin que les grandes paroles relèvent les grandes actions et qui fait volontiers les secondes pour les premières, de posséder le prince des orateurs des temps modernes, monté

siDcèrement, malgré ses vices, au ton de Tenthousiasme général, et trouvant pour Texprimer un langage enflammé, incisif, parfois terrible comme un tonnerre, qui laisse après lui un long sillon de colère ou d'admiration passionnée. C'est sur son champ de bataille qu'il faut entendre Mirabeau, au milieu de ces orageuses séances dont son propre journal donne la plus fidèle image. Qui ne l'a lu que dans des recueils de rhétorique ne le connaît pas. On comprend en lisant ses véhémentes improvisations, où la passion se combine avec une dialectique naturelle des plus serrées, qu'il est dans Tordre intellectuel des rois de droit divin, qui, d'un mot^ savent faire jaillir la lumière et le feu au sein de l'Assemblée qu'ils subjuguent, même lorsque celle-ci est condamnée à les admirer sans les eslimer *. ^ La victoire du tiers état était certaine dès le premier jour, car il était de beaucoup le plus fort ; quand on lit les procèsverbaux des délibérations de l'ordre du clergé, avant la réunion, on reconnaît de suite qu'il est bien plus divisé que l'ordre de la noblesse. Au premier vote une minorité de cent quatorze voix opine dans le sens de la vérification des pouvoirs par les trois ordres réunis. Cette minorité ne comprend que trois évèques le premier jour, elle se compose donc avant tout du clergé inférieur ; celui*ci est sorti du tiers et son origine a plus d'influence sur lui que sa robe. La majorité est contenue par les opposants nombreux qu'elle a en face d'elle ; aussi est-elle plus modérée dans sa résistance que la chambre de la noblesse. Les députés des communes qui apportent les vœux et les supplications du tiers sont bien accueillis. On se garde avec soin d'une réponse précipitée. Les mesures conciliatrices et dilatoires sont accueillies avec empressement, mais la majorité n'en est pas moins décidée à ne pas céder, car c'est à ses yeux une question de vie ou

1. Voir sur Mirabeau les huit volumes publiés par Lucas de Montigny, tout remplis d*eztraits de sa correspondance et de ses premiers écrits et surtout de correspondance avec le comte de la Marck (1790- 1791). 3 vol. Paris, 1851.

de mort, et elle oe se trompe pas. C'est d'elle que part l'idée d'une commission de conciliation. Elle y propose une demi* mesure qui consiste à procéder séparément à la vérification des pouvoirs, et à remettre les cas litigieux à des commis* saires nommés par les trois ordres^ après que chaque ordre aura reçu communication du résultat de la délibération des deux autres '. La noblesse en repoussant d'emblée cette proposition, fait la partie belle aux communes, qui gardent toutes les apparences de la modération. La crainte de dépendre d'une assemblée mêlée est si grande que la majorité du clergé n'hésite pas à offrir spontanément ce qu'elle avait refusé avec tant d'obstination en 1788. Elle fait annoncer au tiers état la disposition où est la Chambre derenonceràtoute exemption pécuniaire. Cette décision n'était pas seulement motivée par le désir de détourner un coup redouté et de friire, en quelque sorte la part du feu, mais aussi par l'ascendant de l'opinion publique et la ferme décision de la minorité.

Les communes étaient très disposées à accepter ce sacrifice, qui d'ailleurs était exigé par la presque universalité des cahiers : mais on se trompait grandement en s'imaginant qu'elles s'en contenteraient. Elles demeurèrent immuables dans leur résolution première. Mais la majorité du clergé prit une mesure qui révélait un rare esprit politique et cette habileté consommée que l'on doit a l'habitude des négociations délicates. La question des subsistances était l'une des premières dont les législateurs du pays dussent se préoccuper, a cause de la cherté croissante des grains. La misère publique était affreuse. Qu'y avait-il de plus conforme à la sainte mission du clergé que de demander l'abandon de toutes les questions politiques pour s'occuper d*urgence de cette question de charité ? Si l'on parvenait à obtenir que les divers ordres délibérassent sur un sujet aussi pressant, la délibération par ordre était enlevée par surprise, et un