PREMIER DEBAT SUR LA LIBERTE DBS CULTES

liberté des cultes. Il fallait l'y amener par une raison de forme. Voilà ce que comprit Kirabeau, et, par une habile tactique, il arriva à ses ans, non sans avoir d'abord proclamé magnifiquement le droit de la conscience.

C'est dans la discussion de le déclaration des droits que Mirabeau se révéla tout entier. On peut dire qu'à l'Assemblée constituante il fut vraiment le verbe de 1789. L'éloquence portée à ce degré, avec cette splendeur et cette passion mise au service d'un grand esprit devient une incomparable puissance* Par le fait seul qu'elle donne une expression complète à un vaste mouvement national, elle en concentre les flots épars et les lance comme une gerbe invincible contre l'obstacle à renverser. Elle devient le confluent des ardentes aspirations de toute une génération. Tant que cellesci restent dans leur isolement, elles sont confuses et sans efScace. Pour qu'elles acquièrent toute leur force, il faut qu'elles aient trouvé leur formule et leur organe. Gheâs Mirabeau la conception politique était aussi remarquable que le don de la parole. Il avait échappé aux étroitesses du Contrat social. N'avait-il pas trouvé la formule la plus vraie du libéralisme quand il disait qu'il fallait gouverner le moins possible et son plus haut idéal, alors qu'il déclarait que Dieu était aussi nécessaire que la liberté au peuple français. Il avait d'avance écarté magistralement la doctrine du Salut public et tout ce qui lui ressemble par celte noble parole : c J'ai l'honneur de vous déclarer pour le reste de ma vie entière que j'examinerai toujours si les principes sont justes ou injuste. » Malheureusement le caractère chez lui n'était pas à la hauteur de l'esprit. Mirabeau était sans doute sincère dans ses convictions libérales, mais d'une part il ne savait pas toujours résister soit aux soucis de sa popularité, soit aux colères de l'heure présente provoquées par des adversaires acharnés. Dans Tentrainement fiévreux du débat il sacrifiait parfois à la passion du moment son propre point de. vue qui s'élevait très haut au-dessus des violences sectaires. Il devenait inconséquent tout à coup par calcul ou par entraînement. Un

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lourd passé pesait sur lui, ce qui lui faisait dire â son ami le comte de La Marck : « L'immoralité de ma jeunesse est une calamité publique. » Malheureusement à cet égard son ftge mûr ne différait pas assez de sa jeunesse. Il avait de grands besoins d'argent, et, s'il n'a jamais vendu sa pensée en la trahissant, il ne s'est que trop fait payer ses bons avis. On regrette de lui voir inaugurer une politique à double jeu où s'affirme sans faiblir son génie plein de largeur et de profondeur^ mais où sa moralité se fausse de plus en plus, sans aboutir à aucun résultat *• Nous sommes, du reste, -encore loin de ces fatales transactious quand s'ouvrit la discussion sur le droit de la conscience. Jamais Mirabeau ne s'éleva plus haut.

c Je ne viens pas, dit-il prêcher la tolérance.La liberté la plus illimitée de religion est tellement à mes yeux un droit sacré, que le mot tolérance^ qui essaye de l'exprimer, me parait en quelque sorte tyrannique lui-même, puisque l'existence de Tautorité, qui a le pouvoir de tolérer, attente à la liberté de . penser par cela même qu'elle tolère, et qu'ainsi elle pourrait ne pas tolérer. »

Passant rapidement de la question de fond à la question de forme, il lui fut facile d'établir que les articles proposés formulaient des devoirs et non des droits. Professer une religion, célébrer un culte, c'est remplir un devoir; cela ne ressort donc pas de la déclaration des droits, il faut écarter les articles 16 et 17, et en remettre la discussion à l'élaboration de la constitution, en se contentant de formuler le droit général du libre exercice du culte pour tous les citoyens.

c Je supplie, dit Mirabeau en terminant, ceux qui anticipent par leurs craintes sur les désordres qui ravageront le royaume, si on y introduit la liberté des cultes, de penser que la tolérance, pour me servir du mot consacré, n'a pas,

i. Voir la correspondance entre le comte Mirabeau et le comte de La Marck.