MESURES EN FAVEUR DES PROTESTANTS

fugiés^ à la seule condition de revenir en France et d'y prêter le serment civique ^ Déjà l'accès de tous les emplois leur avait été rouvert. Le décret qui faisait tomber toutes les barrières devant les protestants fut rendu le 24 décembre 1789 à l'occasion de la déclaration des droits. L'article de YéligibilUé est ainsi conçu : € L'Assemblée nationale décrète : l"" que les non-catholiques qui auront d'ailleurs rempli toutes les conditions prescrites dans ses précédents décrets pour être électeurs et éligibles pourront être élus dans tous les degrés d'administration, sans exception ; 2« que les noncatholiques sont capables de tous les emplois civils et militaires comme les autres citoyens. » Le 10 mars suivant, Rabaut Saint- Etienne, le fils du vieux ministre huguenot dont la tête avait été mise à prix tant de fois dans son long apostolat du désert, écrivait à son père : « Le piésident de TAssemblée nationale est à vos pieds. » Il avait remplacé l'abbé de Montesquieu au fauteuil de la Constituante. Le décret du 24 décembre contenait, à l'égard des juifs, une réserve ainsi conçue : < Sans entendre rien innover, relativement aux juifs, sur l'état desquels l'Assemblée nationale se réserve de prononcer. » Gomment s'étonner de cet ajourneinejit, quand on se souvient qu'il y a peu d'années la libre Angleterre refusait encore aux juifs le droit de prendre une part réelle à la vie politique, en plaçant sur le seuil du parlement un serment qu^aucun d'eux ne pouvait prêter ? Au reste, ce n'est pas tant la position religieuse des juifs qui éveillait les scrupules de l'Assemblée que leur extrême impopularité dans certaines provinces comme l'Alsace où ils dominaient et pressuraient les campagnes par Tusure. Il y eut une coalition momentanée entre la droite et un certain nombre de députés de la gauche pour s'opposer à leur réha«

1. La loi sur la naturalisation récemment votée paf le' parlement français a maintenu cette mesure réparatrice qui avait été un moment mise en question Elle a été réUblie dans la loi »ur ma proposition appuyée par M. Léon Say (Sénat, novembre 1886).

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bilitation politique. Reconnaissons, à l'honneur de Robespierre, qu'il se refusa dès l'abord à favoriser une pareille manœuvre, et qu'il demeura dans cette circonstance Adèle à ses principes, c Les vices des juifs, dit-il le 23 décembre, naissent de l'avilissement dans lequel vous les avez plongés. Je pense qu'on ne peut priver aucun des individus de cette classe des droits sacrés que leur donne le titre d'homme. Cette cause est la cause générale^ il faut décréter le principe. > Le principe avait été admirablement formulé la veille par le comte de Clermont-Tonnerre. t Laissez donc les conscienses libres; que le sentiment et la pensée, dirigés de telle ou telle manière vers le ciel, ne soient pas des crimes que punisse la société par la perte des droits sociaux, ov^ bien proclamez une religion nationale, armez-la d'un glaive et déchirez votre déclaration des droits. > L'abbé Maury et révéque de Glermont invoquèrent l'indestructible nationalité des juifs qui les empêchait de se mêler réellement au pays où ils campaient les yeux tournés vers leur lointaine patrie : ce qui ne les empêchait pas de grever le sol qu'ils infestaient d'innombrables hypothèques. Les députés d*Alsace entraînèrent en définitive l'Assemblée et Mirabeau lui-même, bien qu'il eût dit que dans le gouvernement nouveau tous les hommes devaient être hommes et citoyens. On recula devant ^es haines furieuses des paysans alsaciens. L'ajournement fut prononcé. La question fût bientôt ramenée, d'abord par une pétition des juifs de Bordeaux qui demandaient que la France nouvelle ne demeurât pas en arrière de l'ancienne monarchie qui avait accordé, par des lettres patentes, aux juifs portugais, espagnols et avignonnais, fixés dans le midi de la France, les droits de citoyens actifs. L'Assemblée ne ne put que confirmer une demande si juste par son décret du 28 janvier 1790 ; elle maintint encore l'ajournement pour les juifs allemands. Les juifs de Paris, qui, dans cette grande ville, avaient obtenu de l'opinion publique plus éclairée l'égalité sociale, dont on leur refusait encore la consécration légale, présentèrent le même jour une pétition

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fortement appuyée par le représentant Oodard, avocat au parlement. Le président se borna à les féliciter sur leur leur bonne conduite, ce qui n'engageait à rien. Ils eurent cependant les honneurs de la séance, et la pétition dans laquelle ils plaidèrent leur cause avec fermeté et modération fut insérée au Moniteur. Ils établissaient que la France devait par justice et par intérêt accorder sans retard à tous les juifs les droits de citoyeni parce qu'ils étaient domiciliés dans cet empire, et qu'ils servaient leur patrie de totis les moyens qui étaient en leur pouvoir, c II ne peut y avoir, disaient-ils, que deux classes d*hom'mes dans un Etat : des citoyens et des étrangers; prouver que nous ne sommes pas des étrangers, c'est prouver que nous sommes citoyens. > Ils invoquaient la liberté religieuse et rappelaient que les mêmes objections qu*on leur faisait avaient été pendant deux siècles opposées au droit des protestants. Ce ne fut que dans son avant dernière session, le mercredi 28 septembre 1791, que l'Assemblée nationale se rendit à ces justes réclamations, mais non sans avoir astreint les juifs d'Alsace à soumettre les créances qu'ils possédaient à l'examen des directoires de leurs districts afin d'élaborer un plan de liquidation qui devait être soumis au corps législatif. Le décret en lui-même était aussi large que possible. Il portait que l'Assemblée nationale, considérant que les conditions nécessaires pour être citoyen français sont fixées par la constitution, et que tout homme qui, réunissant lesdites conditions, prête le serment civique et s'engage à remplir tous les devoirs que la constitution impose, a droit à tous les avantages qu'elle assure ; révoque tous ajournements, réserves et exceptions insérées dans les précédents décrets relativement aux individus juifs qui prêteront le serment civique. »

Lès comédiens n'avaient pas dû attendre aussi longtemps que les juifs la reconnaissaiance de leurs droits de citoyens actifs. L'Assemblée résolut la question en leur faveur dès le mois dedécembre 1789, le jour même où elle fut soulevée par l'abbé Maury avec un fracas d'austérité assez étrange

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dans sa bouche. L'orateur oubliait que le moins respectable des comédiens c'est celui qui cache sous une robe de prôtre toutes les passions mondaines.

Ne rabaissons pas la grande œuvre de la Constituante ; estimons à sa valeur une conquête aussi précieuse que l'égalité devant la loi assurée à toutes les croyances, mais n'oublions pas non plus que l'égalité ne supplée pas à l'in* dépendance réelle. Nous allons voir trop tôt ce qu'ont coûté à la Révolution les mesures contraires à la liberté religieuse, dans quelles agitations violentes et stériles elles l'ont précipitée^ et comment elles ont poussé ses représen« tants à de nouvelles violences, triste cercle où une erreur fatale l'enferma trop longtemps.