SAINTE-HÉLÈNE

MANZONI — LÀMAETINB.

Taisez-vous, poètes I Cet arrêt doit être porté par d'autres juges que le sentiment et l'inspiration. Ce n'est pas de trop de toutes les forces d'une raison sévère et attentive, soutenue par le religieux respect de la vérité. — Tremblement!...

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En parlant des derniers travaux historiques de Lanfrey, nous avons quelque peu anticipé, car il ne put s'y remettre que quelques années après la guerre de 1870.

Nous serons brefs sur cette conclusion de sa vie, qui en fut pourtant la partie la plus brillante. Deux ans auparavant, il avait reçu delà haute société anglaise un de ces accueils sympathiques qui sont presque la gloire. Son Histoire de Napoléon lui avait valu les plus chaudes admirations. Nulle part les entraînements de Topinion ne sont plus prompts et plus flatteurs ; il goûta pendant quelques semaines ce que la renommée a de plus enivrant dans cette aristocratie aussi enthousiaste qu'elle est fière, et qui fait si aisément des réceptions princières aux favoris de son choix.

Le plébiscite de mai 1870 futimmédiatement jugé par Lanfrey, comme il méritait de l'être ; il y vit la préparation des plus dangereuses aventures. Il fît parvenir ses avertissements à ses compatriotes de la Savoie, dans une lettre rendue publique :

« On affecte, disait-il, de consulter la souveraineté du peuple, mais c^est dans Tespoir que son ignorance seule répondra. Apprenonâ à tenir compte de l'expérience unanime des nations libres et laissons ces moyens discrédités à une politique sans principes. Hommes d'État sans convictions, qui prétendez être les ministres d'une réforme et qui n'êtes plus que les ministres d'un caprice, épargneznous désormais vos protestations d'indépendance; vous a'ôtes plus que des complaisants. »

La guerre, déclarée moins de trois mois plus tard,

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justifiait ses prévisions. Par une étrange inadvertance, le président Schneider, chargé de présenter à l'Empereur les vœux du Corps législatif, commençait son discours par cette phrase, empruntée, sans qu'il le sût, à V Histoire de Napoléon : « L'auteur d'une guerre n'est pas celui qui la déclare, mais celui qui la rend nécessaire. » Le plus piquant de l'incident, c'est que l'Empereur, en la répétant, l'attribua à Montesquieu. « Qui m'eût dit, écrivait Lanfrey, que je travaillerais à lui fournir des maximes? »

C'est à Chambéry qu'il apprit l'ouverture des hostilités. Il savait que la guerre venait d'être déclarée sous l'inspiration de la camarilla du coup d'État, qui ne pouvait se résigner à disparaître de la scène. Cependant il était bien loin de prévoir les effroyables désastres qui allaient fondre sur la France et la mutiler, parce que, quelque dure et méprisante que fût son opinion sur l'Empire, il ne pouvait s'imaginer une démence assez criminelle pour jouer la fortune du pays en pleine désorganisation militaire. Les premières défaites le plongèrent dans un de ces désespoirs qui enlèvent la sérénité et par conséquent l'impartialité à l'esprit. Ce n'est pas de sang-froid qu'il se fût exprimé aussi sévèrement qu'il le fit sur un gouvernement qui, dans un pays dévasté et désorganisé par l'invasion, en proie à toutes les difficultés financières, politiques et militaires, n'en organisa pas moins la défense du sol de manière à sauver l'honneur et à inquiéter un puissant ennemi, moins injuste pour lui que les faiseurs d'enquêtes passionnées ne l'ont été à l'Assemblée nationale en pleine sécurité et à tête reposée. Le gouvernement commit des fautes, il eut ses entraînements, souvent il fut mal servi et compromis par des agents maladroits et aussi par quelques-uns de ces êtres malfaisants qui

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cherchent leur proie dans les désastres publics, comme le chacal ou le vautour dans le carnage. Lanfi'ey fut surtout choqué des incohérences des administrations départementales ; il ne se consolait pas de voir Téquipement misérable des mobiles de la Savoie, oubliant un peu trop les efforts gigantesques tentés ailleurs pour refaire une armée sans cadres existants. Nous savons de source certaine qu'il regretta amèrement d'être cité à froid par les scribes du 16 Mai, et de voir transformer en arme empoisonnée contre la République tel mot sévère qui était échappé à sa patriotique douleur. Son libéralisme éprouvé lui faisait blâmer sévèrement le retard de la convocation d'une Assemblée nationale. Nous pensons, aujourd'hui, qu'il avait raison ; mais de bons esprits et de vrais patriotes pouvaient avoir une autre opinion à cette heure terrible et indécise où l'on espérait encore quelque retour de fortiHie du désespoir de la France. On n'a, pour s'en convaincre, qu'à se rappeler les belles lettres que M. Vitet, qui n'était certes pas un radical, a insérées pendant le siège dans la Bévue des deux Mondes.

Lanfrey n'était pas homme à se contenter d'une plume pendant la lutte formidable. Malgré sa santé plus ébranlée que jamais par tant de secousses il s'engagea dans les mobiles de la Savoie, impatieilt comme il l'avait écrit une fois, de verser autre chose que de l'encre pour sa malheureuse patrie. Un de ses amis a retracé d'une manière touchante son départ de Chambéry à l'insu de sa vieille mère pour laquelle l'épreuve de l'adieu eût été trop forte.

A peine était-il arrivé à Lyon que la paix était conclue, et quelques jours après il apprenait que Marseille l'avait élu député sans aucune démarche de sa

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part. Ses premières impressions à Bordeaux, furent comme toujours très pessimistes. « Je suis profondé- « ment dégoûté de ce pays et de son éternel carnava], « s'écriait-il à la vue delà première confusion des par- « tis à l'Assemblée nationale. » Tout en reconnaissant que cette assemblée était patriotique et honnête, il lui sembla tout d'abord, selon ses expressions peu ménagées, qu'il se trouvait dans un pays de fous. Plus tard, il écrivait encore ces lignes découragées :

« Il me tarde de n'avoir plus sous les yeux le spectacle de l'impuissance satisfaite. Ces hommes, soulevant à la fois mille questions qu'ils savent fort bien ne pouvoir résoudre, pour le simple plaisir de faire des discours ou des effets de théâtre, sans le moindre souci du trouble qu'ils jettent dans le pays ; ces partis, qui n'éprouvent pas le moindre scrupule à diviser la patrie devant Tennemi ; qui, au besoin, s'entendraient avec lui pour réussir; qui remettent tous les jours en question notre avedir, et qui, avec cela, ont le plus parfait contentement d'eux-mêmes, m'irritent et m'humilient ; j'en arrive à me sentir presque fier de l'isolement dans lequel je me trouve : je suis comme un étranger dans mon propre pays. Je n'ai, à aucun degré, cette merveilleuse faculté d'oublier dont le Français est pourvu. Le jugement le plus indulgent que je puisse espérer, c'est qu'on dise de moi que je suis plus à plaindre qu'à blâmer. »

L'électîbn de M. Thiers, comme chef du Pouvoir exécutif, venait de lui rendre quelque espoir quand éclata l'odieux mouvement du 18 mars. Il se trouvait alors à Paris ; il eut toutes les peines du monde à en sortir, après avoir couru les plus grands dangers, car si on l'eût découvert, son titre de député Teût perdu. Son air de jeunesse était un danger de plus sous les abominables lois de la Commune sur le recrutement « forcé des hommes valides. De tout ce qui se passe

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(( dans ce pays de fous furieux, écrivait-il en pleine « fournaise, je ne dirai rien ; j*en deviens comme un « imbécile et je me sens aussi étranger à ces choses et « à ces ^ens que si j'assistais à une révolution chi- (( noise. » A Versailles il se rattacha à ce centre gauche si libéral, si patriotique, qui fut le premier point d'appui de la politique d'apaisement de H. Thiers et contribua efficacement à la fondation de la République en lui rattachant une fraction importante de ces classes moyennes et conservatrices d'instinct sans lesquelles on ne peut rien créer de durable en fait de gouvernement. Nous nous rencontrâmes de nouveau dans cette fraternité des grandes lattes communes qui laisse d'impérissables souvenirs. Lanfrey soutint dès le premier jour le gouvernement républicain «le seul écrivait-il à un ami, qui soit assez large, assez impartial pour donner une garantie, une sauvegarde à tous les partis, même à ses adversaires. »

« Je n'ai pas cessé de croire, disait-il plus tard, qu'il n'y a de salut possible, je ne dis pas pour la République, qui est fort secondaire, mais pour la France, qui est tout, que dans la formation d'un parti républicain conservateur et libéral, seul capable, à mes yeux, de maintenir dans notre pays un gouvernement régulier contre les factions de droite et de gauche. Je crois aussi que nous devons tous travailler sans relâche à l'œuvre de réconciliation qui doit amener les conservateurs à accepter le régime actuel qu'eux seuls peuvent consolider. »

Lanfrey jugea sévèrement la coalition d'une fraction des anciens libéraux avec les incorrigibles de la légitimité ; il vit tout de suite qu'elle ne pouvait qu'entraver ou empêcher le gouvernement réparateur de

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M. Thiers, car, dès qu'il s'agissait d'une œuvre positive de reconstruction gouvernementale, elle se brisait. Il fallait une certaine énergie pour résister à ces influences de salon qui n'ont que trop troublé la raison! d'hommes politiques souvent très distingués qui peut-être en les bravant eussent apporté un concours précieux au gouvernement de la République. Lanfrey, qui avait été l'un des grands favoris de cette société spirituelle et charmante , mais au fond étroite dans ses dédains pour l'inévitable démocratie, n'hésita pas à s'en séparer, tout en emportant son estime. Nommé ministre de la République à Berne il y trouva le poste le plus conforme à ses goûts et à ses aptitudes pour servir son pays. Il y fut appelé par M. Thiers ; rien ne montre mieux que tout nuage avait disparu entre eux.

Cette réconciliation, qui fut des plus cordiales, entre l'illustre Président de la République, arrivé au comble de sa gloire et de sa popularité, et le publi ciste qui avait critiqué son grand livre avec une sévérité passionnée, n'a rien d'étonnant pour qui les a connus l'un et l'autre. Tputes les divergences secondaires s'étaient dissipées devant les épouvantables malheurs de la patrie. Lanfrey avait le cœur trop sensible à la vraie grandeur, pour ne pas être rempli d'admiration et de reconnaissance envers le glorieux vieillard, alors qu'il épuisait ses forces à relever « la noble blessée. » Élevé par l'immensité de la tâche et du péril, et aussi par son ardent amour pour la France, aune hauteur incomparable de dévouement, d'autorité et d'éloquence, il faisait oublier aux vrais patriotes tous les dissentiments antérieurs. Quant à lui, il était incapable de garder un sentiment de rancune et d'animosité, non pas par dédain de l'humanité,

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coftime on l'a prétendu à tort, mais par cette bonté si réelle, si chaleureuse qui s'associait chez lui à la verve pétillante de son incomparable esprit. Que de fois ne nous sommes-nous pas rencontrés avec Lanfrey, dans ce salon où se pressait l'élite européenne, mais où l'on était sans cesse ramené par l'infatigable enchanteur, par cette conversation sans pareille qui évoquait toute l'histoire contemporaine en l'illuminant des vifs éclairs de l'esprit le plus français, tour à tour mordante ou charmante, ou pleine d'une grâce bienveillante, d'un tour si simple, laissant déborder une verve qui n'avait pas à se ménager parce qu'elle ne pouvait tarir, et qui abordait tous les sujets avec une égale facilité I Souvent, M. Thiers revenait au héros de sa grande histoire ; il éprouvait un besoin incessant de compléter le portrait. Sans rien rétracter de son admiration pour le général, il contait à ^a manière plus d'une anecdote inédite qui n'était pas à l'honneur de l'homme et du souverain. Ce qui l'avait surtout rapproché de Lanfrey, c'était la plus sincère estime pour cette nature si élevée, si désintéressée; aussi l'avait-il introduit dans sa plus étroite intimité , ce qui, avec un caractère aussi fier, était devenu facile depuis qu'il n'était plus au pouvoir. Il n'eut certes pas lieu de se repentir de la marque de confiance qu'il lui avait donnée en l'appelant à un poste diplomatique • important. Lanfrey réussit dès l'abord à Berne ; la simplicité de ses manières, sa loyauté, son ferme patriotisme en faisaient un digne représentant de la République auprès de la Suisse, notre sœur aînée et toujours fidèle dans le régime démocratique. L'éloquent et habile président de la Confédération, M. Gérésole, demanda avec insistance à Lanfrey de ne pas donner sa démission à la suite du 24 mai, comme il

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en avait rîntenlion. En le faisant il n'obéissait pas sén- Tement aux inspirations d'une amitié cordiale, mais il croyait servir l'intérêt bien entendu des deux pays, 'ettre suivante, écrite par M. le Président de la lération &la légation suisse à Paris, est la meiljreuve qu'on puisse donner de la haute place ïtaii faite notre ministre à Berne, dans l'estime Fection du pays près duquel il représentait la

,e Président de la Confédération suisse à la Légation de Suisse à Paris.

« MONSIEOK LI M[N1STBB,

Conseil fédéral a appria avec un vif regret, par les inications que voua avez bien voulu lui faire, que Lfrej a donné sa démission de ses fouctioDS de raide France à Berne- Mais il a appris de la même que M. le duc de Broglie a insisté auprès de M. Laa- )ur qu'il reste à son poste, démarche qui fait autant eur au gouvernement français lui-même qu'à la ae qui en a été l'objet. Le Conseil fédéral a toujours chez M. Laafrey les dispositioos les plus favorablt» [Qtiea des bonnes relalions entre la Suisse et la 1, et il apprécie haiilemeot la loyauté de son caracîs vues élevées, sa connaissance des affaires et ses thies pour notre pays. Vous èlea dès lors chargé lement de saisir uae occasion favorable pour expri- M. le Ministre des affaires étrangères notre très vif le voir M. Lanfrey rester à Berne, si cela est pos-

Conseil fédéral verrait dans ce fait une nouvelle : des sentiments de bon vouloir que le gouveruemeDl is a déjà exprimés à la Suisse, et les excellents rap- [ui ont existé jusqu'à ce Jour entre les deux paya ne

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pourraient que s'en ressentir de la façon la plus avantageuse.

« Recevez, etc.

« Le Président de la Confédération^ «Signé : Gérbsole. »

Lanfrey touché de cette démarche et de la lettre intime qui l'avait accompagnée, écrivit à M. Gérésole la lettre suivante qui est vraiment une page d'histoire contemporaine.

« A Monsieur Cérésole^ président de la Confédération suisse,

Parii, le 3 juin 1973.

Mon cher Président,

« J'ai reconnu votre amitié si indulgente et si délicate dans les regrets que vous voulez bien m'exprimer au sujet de ma démission. M. Kern m'avait déjà informé de votre intention de m'écrire, ainsi que de la démarche, infiniment honorable pour moi, que vous et vos collègues du Conseil fédéral l'avez chargé de faire à cette occasion auprès de notre nouveau gouvernement. Ces témoignages si flatteurs d'estime et de sympathie me font un devoir de vous dire avec une entière franchise, dans quelle mesure je crois possible de revenir sur une résolution qui m'a beaucoup coûté, bien que je l'aie prise sans aucune hésitation. J'ai le plus grand désir de retourner à Berne, où j'ai laissé tant d'ex<;ellent4 amis et de si bienveillantes relations; mais je ne le ferai qu'à une seule condition, c'est pe j'y puisse retourner honorablement. Le renversement de M. Thiers a été un acte d'ingratitude révoltante ; je Tai dit sans détours aux chefs du gouvernement, lorsqu'ils sont venus me prier de conserver mon poste. Cependant, ils m'ont répété àplusieurs reprises qu'on les calomnie en leur prêtant des arrière-pensées de restauration monarchique ; qu'ils ne

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à rien de pareil ; qu'ils ne touclieronl à l'ordre de ctuei que pour le consolider par une administrafois ferme et libérale; que leur seul but est de ■e le programme que M. Thiers n'a pas su réalit-à-dire de gouverDer avec l'appui des deux cen- 'enfin ils demandaieDl à être jugés, nou pas sur rôles, mais sur leurs actes.

ipposé à ces belles assurances toutes les objections résentent naturellement à l'esprit ; mais comme, le, ils sont hors d'état de toute autre chose, j'ai réles attendre à l'œuvre. Je ne me sépare pas de s politiques. Si, par leurs concessions, les chefs ernement parviennent à regagner l'appui du cen- :he, je reprends mes foactioDS : sinon, non. Je retiré ma démission, et je ne me dissimule pas iut, d'une heure à l'autre, me donner un rem- Je dois dire toutefois que le duc de Broglie, dans Qtretien que j'aie eu avec lui, le lendemain de la M. Thiers, m'a répété avec insistance qu'il laisposte vacant jusqu'à ce que j'aie pu me faire sur 5 une opinion motivée. Voilà, mon cher ami, la lation à laquelle je me suis arrêté, liez, je vous prie, dire à messieurs vos collègues, je leur suis reconnaissant de l'intérêt qu'ils ont ilu prendre à ma position, et croyez à mes meilitiments d'estime et d'affection. »

it aux sollicitations de^son propre parti que ' céda surtout, en retardant sa démission jusi formation du septennat, régime bâtard el '., qu'il jugea avec la sévérité qu'il méritait, on peut s'en convaincre par les quelques pages les encore inédites qu'il lui a consacrées. 11 risait de main de maitre la coalition des partis chiques. Qu'on en juge :

nous dira quelle espèce de rapprochement peut între un bonapartiste et un légitimiste, en dehors -ci, qui résume tout ce qu'ils ont de commun :

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Béprimer, comprimer, supprimer ? On ne fait pas de Constitution avec des haines. La majorité ne peut pas faire un gouvernement ; cette question est pour elle le fruit défendu : du jour où elle y touchera, elle tombera en confusion et ne sera plus la majorité. »

On ne pouvait mieux prédire. C'est depuis ce moment que son amitié pour M. Thiers prit un caractère plus cordial. Il apprit à Testimer plus encore dans sa retraite parfois attristée par Tingratitude. Le passage suivant d'une de ses lettres de cette époque, exprime ce sentiment d'une manière simple et touchante :

« Je viens de causer avec M. Thiers. Il m'a paru fatigué. Il m'a parlé des événements présents sans aigreur, mais avec un peu de découragement. Ce qu'il m'a dit m'a montré la bonté de son cœur. J'ai été profondément ému en écoutant ce vieillard attristé par tant d'ingratitudes. Il s'en est aperçu, car, en me quittant, il m'a serré fortement la main à deux reprises, comme quelqu'un qui vous dit : « Allons, vous me comprenez. »

Quand quelques années plus tard, il partit de Paris déjà mortellement malade, M. Thiers, qui pourtant devait succomber avant lui, se montra profondément affecté. « Revenez-nous bientôt, lui dit-il, nous^vons besoin de votre bonne tête. » LanJQrey avait en effet montré ses hautes capacités politiques dans sa vie parlementaire comme dans sa courte carrière diplomatique. On se trompe fort quand on s'imagine que l'influence dans un parlement ne s'exerce qu'à la trir bune. Un homme ferme et libéral comme Lanfrey, universellement respecté, doué d'un talent d'écrivain et de publiciste tel que le sien, a une grande action

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sur son propre parti. Ses votes empruntent leur importance à sa personne, à la hauteur de ses vues et de ses sentiments, à son désintéressement. Sa valeur morale et intellectuelle et son libéralisme éprouvé donnaient crédit aux opinions qu'il soutenait, et c'était une grande force pour un parti de l'avoir dans ses rangs.

Lanfrey, pendant toute la dernière année de l'Assemblée nationale, fut fidèle à son poste et contribua à cette fondation de la République définitive, qui seule pouvait préserver le pays las à . mourir de se laisser reprendre par les aventuriers qui guettaient sa détresse, comme les captateurs frauduleux d'héritages épient une agonie. Il allait passer tous les ans ses courtes vacances près de sa mère, dont il ne devait pas fermer les yeux, car elle mourut subitement en 1875. Tous ses loisirs étaient consacrés à l'achèvement de l'histoire de Napoléon.

Nommé sénateur inamovible dans le dernier mois de l'Assemblée nationale, il reçut la plus haute marque de confiance de son parti, en étant chargé de rédiger le manifeste électoral du centre gauche. Jamais sa plume ne fut plus énergique et plus libérale. Nous publions la majeure partie de ce manifeste aussi utile à méditer aujourd'hui qu'il y a trois ans.

« Électeurs de Paris,

« Nous touchons à une épreuve décisive. Le vote du 20 février aura sur les destinées du pays une influence profonde et durable. Vous ne sauriez trop en méditer le sens et la portée.

« La République, qui vient d'être fondée, sera-t-elle définitivement affermie? Telle est, réduite à ses vrais termes, la question qui vous est soumise. Vous n'avez qu'un seul

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moyen de conserver la République, c'est de vous en montrer dignes.

u On reconnaîtra que vous êtes mûrs pour la liberté, si vous savez la faire respecter par Tindépendance et la sagesse de vos choix ; si vous prenez soin de n'alarmer aucun des grands intérêts sociaux ; si vous nommez des représentants à la fois fermes et modérés. On ne Toublierait pas impunément : c'est cette politique de fermeté et de modération qui a fondé nos institutions, c'est elle seule qui peut les faire vivre. Honorez-vous donc devant le monde par des choix sérieux, réfléchis, sensés, dignes d'une nation libre et de la cause que vous entendez servir. Ce n'est pas par des élections d'aventure ou de rancune que vous rendrez à Paris le grand rôle dont nos malheurs l'ont dépossédé.

« Défiez-vous des coureurs de popularité qui vous prodiguent des promesses qu'ils ne sauraient tenir et des adulations injurieuses par leur excès même. Ils comptent déjà trop sur votre crédulité pour n'avoir pas quelque chose à craindre de votre clairvoyance. Si vous voulez savoir qui vous trompe, observez qui vous flatte. Ne vous arrêtez pas aux programmes, regardez aux actes. Il n'est qu^un seul témoignage qui ne mente jamais, c'est celui d'une invariable probité dans la vie publique comme dans la vie privée.

« Ne donnez vos voix ni à ces faux amis de la Constitution qui ne cherchent dans le droit de la perfectionner que le moyen de la détruire ; ni à ces agitateurs suspects qui fomentent les haines sociales parce qu'ils en vivent ; nia ces incorrigibles sectaires qui n'invoquent la clémence que pour réhabiliter le crime. Voilà à quelles conditions nous achèverons de relever la France, et nous rendrons à Paris un r61e non pas diminué, mais agrandi et ennobli par nos longues épreuves. »

Après un rapide voyage en Italie, Lanfrey vint occuper son siège au Sénat. Il retrouva dans son parti la place d'honneur qu'il avait si légitimement conquise à l'Assemblée nationale. Une année ne s'était pas écoulée, qu'un mal implacable minait ses forces. Au

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premier moment de répit il partait pour Pau, et retrouvait aa châteaa de Montjoli de Billière, presque aux portes de la ville, cette vie d'intérieur qui lui avait tant manqué. Entouré des soins les plus dévoués dans une atmosphère de délicate sympathie digne de lui, il trouvait dans ces beaux lieux, qui lui rappelaient à certains égards sa Savoie, toutes les consolations qu'une amitié parfaite peut donner. La nature qui s'étalait sous ses yeux était à la fois pleine de cette calme douceur des plaines immenses et ensoleillées, semées de villages innombrables, qui repose les regards et de la grandeur majestueuse des Pyrénées, couronnées par les neiges étincelantes du Pic-du-Midi. Sa patience courageuse ne se démentit pas un seul jour. Il désirait vivre; comment en aurait-il été autrement, alors que la vie politique avait dépassé toutes ses espérances et que dans la plénitude de ses forces intellectuelles, entouré d'une universelle considération, il se sentait capable plus que jamais de servir son pays et la cause libérale? Néanmoins on n'entendit jamais un murmure tomber de ses lèvres pâlies. La souffrance physique le trouvait toujours maître de luimême, résigné, reconnaissant pour les marques de sympathie qui lui étaient prodiguées de la part des absents comme des nombreux amis qu'il s'était faits à Pau même. Son ardente pensée se reprenait à des projets d'avenir dès qu'un léger mieux se déclarait; elle habitait toujours davantage les hauteurs. U semblait que ses cruelles souffrances élargissaient et attendrissaient son cœur sans qu'il fléchît sous leur atteinte cruelle. « Pour ceux qui l'ont vu alors, lisons-nous dans une lettre écrite peu de temps après sa mort, ils éprouvaient un sentiment de respect et d'admiratioD à la place de la pitié qu'on éprouvô ordinairement,

NÔTICB BI06IIÂPHIQX3B. LXXV

devant la souffrance physique. Il poussait au plus haut pomt la dignité de Thomme, le respect de soimême au milieu des plus cruelles souffrances. Jamais un signe de faiblesse, de découragement. Un [mot tendre, affectueux, lui faisait venir les larmes aux yeui. Je ne pourrais rendre l'accent avec lequel il suppliait en quelque sorte de lui épargner un attendrissement contre lequel il n'était pas sûr de sa force. Aux souvenirs d'enfance, auxquels le cœur meurtri revient si volontiers, succédaient les plus graves entretiens. Que de belles pensées dites si simplement et qu'on ne recueillait qu'en se suspendant à ses lèvres, car sa voix voilée se fatiguait vite. Le médecin lui-même avait les larmes aux yeux en sortant d'auprès ce cher malade, pour qui nous ne pouvions rien. Au commencement de sa maladie, sa plus grande souffrance lui venait des soins mêmes que nous lui donnions, par la crainte de causer une fatigue. Je vois encore son sourire d'enfant quand un peu de mieux dans son état apportait quelque joie à son cœur. C'était bien plus de nous qu'il s'occupait alors que de lui-même. »

Le dévouement dont Lanfrey fut l'objet pendant ces tristes jours, est encore à son honneur, car, comme on peut le lire dans l'admirable lettre qui nous a fourni ces touchants détails, « le dévouement est souvent une preuve des qualités de ceux qui l'inspirent ; il faut une grande supériorité morale sur les autres hommes pour les rendre capables de s'oublier eux-mêmes dans certaines circonstances. »

La crise du 16 Mai, fut une dernière douleur pour Lanfrey, comme on peut le comprendre. Il avait l'âme trop haute pour ne pas respecter les convictions sin- <îères et les marques d'une amitié fidèle chez les

LXXYI KOTICS BIOGRAPHIQUE.

hommes les plus séparés de loi par les idées. Un de ses compatriotes qui avait été son collègae, homme de grande loyauté et de foi religieuse ardente, lui avait exprimé le désir qu'il se soumît à des pratiques de dévotion qu'il ne pouvait loyalement accepter. H lui répondit la lettre suivante :

. « C'est moi, cher ami, qui aurais mille pardons à vous demander pour vous avoir manqué de parole. Je pourrais vous donner beaucoup de petites raisons qui ne vous paraîtraient peut-être pas sans force. Mais, cher ami, chacun doit mourir dans sa croyance comme on s'entourait autrefois de toutes ses armes dans son tombeau. C'est le dernier témoignage à rendre au Dieu qu'on a servi. Le mien n'est pas ennemi du vôtre. J'adore la morale chrétienne d'un amour tout filial, mais pour tout ce qui est dogme, ma raison est inflexible. Elle ne pliera jamais et cela ne dépend pas d'elle. C'est d'une main déTaillante que je vo>;js écris ces lignes. Je suis dans un état de faiblesse extrême et ne crois plus guère à mon rétablissement. Il ne m'en tarde que davantage de vous écrire que je vous suis reconnaissant du fond de l'âme du mouvement si fraternel que vous avez eu à mon égard dans la touchante tentative que vous avez faite auprès de moi, et que je vous aime parce que vous avez le cœur grand. Quel dommage que nous soyons nés à quatre cents ans de distance l'un de l'autre ! »

Lanfrey n'avait pas appris à distinguer entre la foi autoritaire et la foi virile, qui n'admet rien sans preuves suffisantes. Il nous sera permis de dire que nous regrettons, pour notre part, ce malentendu, tout en admirant sa sincérité délicate. Il garda jusqu'au bout ce qui est, à nos yeux, la base fondamentale du sentiment religieux, l'indestructible certitude de la vérité morale et du Dieu dont elle émane, la foi de la conscience que rien ne remplace. Il montra jusque dans le

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souci de ses funérailles, qu'il ji'avait jamais douté de nos immortelles destinées, sans qu'il ait fait aucune concession à des croyances qui n'étaient pas les siennes.

L'indépendance de la pensée n'avait été chez lui que le tourment de la vérité. «Pour être digne de recevoir cet hôte divin qu'on nomme la Libre Pensée, avait-il écrit dans son Essai sur la Révolution^ il faut savoir adorer la douleur qu'il nous apporte comme gage de grandeur et d'immortalité. » Le doute ainsi compris, ne ressemble-t-il pas à cette prière de tous les grands esprits : « Plus de lumière ! plus de lumière I » Elle a été exaucée pour lui.

C'est le 16 novembre 1877 qu'il rendit le dernier soupir. SatombeestàBillière, derrière le château de Montjoli, où il avait exprimé le désir d'être enterré.

Lanfrey laisse après lui, dans son pays, une.mémoire justement honorée comme un des défenseurs les plus courageux, les plus intelligents et les plus désintéressés de la vraie liberté. La France libérale tout entière a souscrit à l'hommage que lui a rendu le président du Sénat en annonçant sa mort, par ces généreuses paroles : « Un même sentiment semble avoir dicté ses écrits et dominé sa carrière publique. 11 était de ceux que tous ses amis respectaient et que tous ses collègues aimaient. » Les regrets de ceux qui avaient été admis à l'honneur de son intimité sont restés' profonds, car eux seuls ont su tout ce qu'il y avait de délicatesse et de chaleur d'âme sous ses dehors réservés et un peu austères. Nous ne saurions mieux résumer cette esquisse imparfaite d'une si noble figure qu'en appliquant à Lanfrey, au moins pour la période la plus pénible et la plus militante de sa carrière, ces paroles par lesquelles il a exprimé lui-même son idéal

NOTICE BI00RAPHI4US

vie publique : « Au milieu des défections im- ;s dont le courant entrdne tout, et oi triom- , si brutalement la lâcheté et )a bassesse, c'est e un assez beau rMe que de se tenir debout aa 1 de tant de têtes courbées et de sentir qu'on porte L l'honneur et la sainteté d'un pnncipe. On peut r si cette destinée, tout austère qu'elle soit, n'a uelque chose de plus séduisant pour une grande [ue tous les enchantements de la puissance *. » publication des œuvres complètes de Lanfrey est opportune que jamais, car si le régime despoqu'il a combattu tour à tour dajis sa gloire et son abjection parait déûnitivement renversé, k cràtid triomphante ne saurait mieux^ faire pour ;ardée de ses entrcdnements qui sont ses seuls , que de retenir de l'auteur de VEssai sur la Réon cette grande leçon que la souveraineté dn e ne serait qu'un simple changement de tyrannie e respect inviolable du droit de la conscience et hertés de l'individu. C'est à ce prix qu'elle remra la plus importante et la plus décisive des vic- , celle qu'on remporte sur soi-même.

E. DE PRËS9ENSË.

ET

AU DIX-HUITIÈME SIÈaE