SAINTE-HÉLÈNE

MANZONI — LAMAETINB.

Taisez-vous, poètes 1 Cet arrêt doit être porté par d'autres juges que le sentiment et l'inspiration. Ce n'est pas de trop de toutes les forces d'une raison sévère et attentive, soutenue par le.religieux respect de la vérité. — Tremblement I...

NOTICB BI0ORAP^}Qt7S. LXI

En parlant des derniers travaux historiques de Lanfrey, nous avons quelque peu anticipé, car il ne put s'y remettre que quelques années après la guerre de 1870.

Nous serons brefs sur cette conclusion de sa vie, qui en fut pourtant la partie la plus brillante. Deux ans auparavant, il avait reçu delà haute société anglaise un de ces accueils sympathiques qui sont presque la gloire. Son Histoire de Napoléon lui avait valu les plus chaudes admirations. Nulle part les entraînements de Topinion ne sont plus prompts et plus flatteurs ; il goûta pendant quelques semaines ce que la renommée a de plus enivrant dans cette aristocratie aussi enthousiaste qu'elle est fîère, et qui fait si aisément des réceptions princières aux favoris de son choix.

Le plébiscite de mai 1870 futimmédiatemen t jugé par Lanfrey, comme il méritait de l'être ; il y vit la préparation des plus dangereuses aventures. Il fit parvenir ses avertissements à ses compatriotes de la Savoie, dans une lettre rendue publique :

« On affecte, disait-il, de consulter la souveraineté du peuple, mais c'est dans l'espoir que son ignorance seule répondra. Apprenons à tenir compte de l'expérience unanime des nations libres et laissons ces moyens discrédités à une politique sans principes. Hommes d'État sans convictions, qui prétendez être les ministres d'une réforme et qui n'êtes plus que les ministres d'un caprice, épargneznous désormais vos protestations d'indépendance ; vous n'êtes plus que des complaisants. »

La guerre, déclarée moins de trois mois plus tard,

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justifiait ses prévisions. Par une étrange inadvertance, le président Schneider, chargé de présenter à l'Empereur les vœux du Corps législatif, commençait son discours par cette phrase, empruntée, sans qu'il le sût, à V Histoire de Napoléon : « L'auteur d'une guerre n'est pas celui qui la déclare, mais celui qui la rend nécessaire. » Le plus piquant de l'incident, c'est que l'Empereur, en la répétant; l'attribua à Montesquieu. « Qui m'eût dit, écrivait Lanfrey, que je travaillerais à lui fournir des maximes? »

C'est à Chambéry qu'il apprit l'ouverture des hostilités. Il savait que la guerre venait d'être déclarée sous l'inspiration de la camarilla du coup d'État, qui ne pouvait se résigner à disparaître de la scène. Cependant il était bien loin de prévoir les effroyables désastres qui allaient fondre sur la France et la mutiler, parce que, quelque dure et méprisante que fût son opinion sur l'Empire, il ne pouvait s'imaginer une démence assez criminelle pour jouer la fortune du pays en pleine désorganisation militaire. Les premières défaites le plongèrent dans un de ces désespoirs qui enlèvent la sérénité et par conséquent l'impartialité à l'esprit. Ce n'est pas de sang-froid qu'il se fût exprimé aussi sévèrement qu'il le fit sur un gouvernement qui, dans un pays dévasté et désorganisé par l'invasion, en proie à toutes les difficultés financières, politiques et militaires^ n'en organisa pas moins la défense du sol de manièrQ à sauver l'honneur et à inquiéter un puissant ennemi, moins injuste pour lui que les faiseurs d'enquêtes passionnées ne l'ont été à l'Assemblée nationale en pleine sécurité et à tête reposée. Le gouvernement commit des fautes, il eut ses entraînements, souvent il fut mal servi et compromis par des agents maladroits et aussi par quelques-uns de ces êtres malfaisants qui

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cherchent leur proie dans les désastres publics, comme le chacal ou le vautour dans le carnage. Lanfi'ey fut surtout choqué des incohérences des administrations départementales ; il ne se consolait pas devoir Téquîpement misérable des mobiles de la Savoie, oubliant un peu trop les efforts gigantesques tentés ailleurs pour refaire une armée sans cadres existants. Nous savons de source certaine qu'il regretta amèrement d'être cité à froid par les scribes du 16 Mai, et de voir transformer en arme empoisonnée contre la République tel mot sévère qui était échappé à sa patriotique douleur. Son libéralisme éprouvé lui faisait blâmer sévèrement le retard de la convocation d'une Assemblée nationale. Nous pensons, aujourd'hui, qu'il avait raison ; mais de bons esprits et de vrais patriotes pouvaient avoir une autre opinion à cette heure terrible et indécise où l'on espérait encore quelque retour de fortune du désespoir de la France. On n'a, pour s'en convaincre, qu'à se rappeler les belles lettres que M. Vitet, qui n'était certes pas un radical, a insérées pendant le siège dans la Bévue des deux Mondes.

Lanfrey n'était pas homme à se contenter d'une plume pendant la lutte formidable. Malgré sa santé plus ébranlée que jamais par tant de secousses il s'engagea dans les mobiles de la Savoie, impatient comme il l'avait écrit une fois, de verser autre chose que de l'encre pour sa malheureuse patrie. Un de ses amis a retracé d'une manière touchante son départ de Chambéry à l'insu de sa vieille mère pour laquelle l'épreuve de l'adieu eût été trop forte.

A peine était-il arrivé à Lyon que la paix était conclue, et quelques jours après il apprenait que Marseille l'avait élu député sans aucune démarche de sa

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part. Ses premières impressions à Bordeaux, furent comme toujours très pessimistes. « Je suis profondé- « ment dégoûté de ce pays et de son éternel carnaval , « s'écriait-il à la vue delà première confusion des parce tis à TAssemblée nationale. » Tout en reconnaissant que cette assemblée était patriotique et honnête, il lui sembla tout d'abord, selon ses expressions peu ménagées, qu'il se trouvait dans un pays de fous. Plus tard, il écrivait encore ces lignes découragées :

« Il me tarde de n'avoir plus sous les yeux le spectacle de l'impuissance satisfaite. Ces hommes, soulevant à la fois mille questions qu'ils savent fort bien ne pouvoir résoudre, pour le simple plaisir de faire des discours ou des effets de théâtre, sans le moindre souci du trouble qu'ils jettent dans le pays ; ces partis, qui n'éprouvent pas le moindre scrupule à diviser la patrie devant Teûnemi ; qui, au besoin, s'entendraient avec lui pour réussir; qui remettent tous les jours en question notre avenir, et qui, avec cela, ont le plus parfait contentement d'eux-mêmes, m'irritent et m'humilient ; j'en arrive à me sentir presque fier de l'isolement dans lequel je me trouve : je suis comme un étranger dans mon propre pays. Je n'ai, à aucun degré, cette merveilleuse faculté d'oublier dont le Français est pourvu. Le jugement le plus indulgent que je puisse espérer, c'est qu'on dise de moi que je suis plus à plaindre qu'à blâmer. »

L'élection de M. Thiers, comme chef du Pouvoir exécutif, venait de lui rendre quelque espoir quand éclata l'odieux mouvement du 18 mars. Il se trouvait alors à Paris ; il eut toutes les peines du monde à en sortir, après avoir couru les plus grands dangers, car si on l'eût découvert, son titre de député l'eût perdu. Son air de jeunesse était un danger de plus sous les abominables lois de la Commune sur le recrutement « forcé des hommes valides. De tout ce qui se passe

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« dans ce pays de fous furieux, écrivait-il en pleine (c fournaise, je ne dirai rien ; j'en deviens comme un <( imbécile et je me sens aussi étranger à ces choses et \

a à ces gens que si j'assistais à une révolution chia noise. » A Yersailles il se rattacha à ce centre gauche si libéral, si patriotique, qui fut le premier point d'appui de la politique d'apaisement de M. Thiers et contribua efficacement à la fondation de la République en lui rattachant une fraction importante de ces classes moyennes et conservatrices d'instinct sans lesquelles on ne peut rien créer de durable en fait dç gouvernement. Nous nous rencontrâmes de nouveau dans cette fraternité des grandes luttes communes qui laisse d'impérissables souvenirs. Lanfrey soutint dès le premier jour le gouvernement républicain a le seul écrivait-il à un ami, qui soit assez large, assez impartial pour donner une garantie, une sauvegarde à tous les partis, même à ses adversaires. »

« Je n'ai pas cessé de croire, disait-il plus tard, qu'il n'y a de salut possible, je ne dis pas pour la République, qui est fort secondaire, mais pour la France, qui est tout, que dans la formation d'un parti républicain conservateur et libéral, seul capable, à mes yeux, de maintenir dans notre pays un gouvernement régulier contre les factions de droite et de gauche. Je crois aussi que nous devons tous travailler sans relâche à l'œuvre de réconciliation qui doit amener les conservateurs à accepter le régime actuel qu'eux seuls peuvent consolider. »

Lanfrey jugea sévèrement la coalition d'une fraction des anciens libéraux avec les incorrigibles de la légitimité ; il vit tout de suite qu'elle ne pouvait qu'entraver ou empêcher le gouvernement réparateur de

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M. Thiers, car, dès qu'il s'agissait d'une œuvre positive de reconstruction gouvernementale elle se brisait. Il fallait une certaine énergie pour résister à ces influences de salon qui n'ont que trop troublé la raison! d'hommes politiques souvent très distingués qui peut-être en les bravant eussent apporté un concours précieux au gouvernement de la République. Lanfrey, qui avait été l'un de^ grands favoris de cette société spirituelle et charmante , mais au fond étroite dans ses dédains pour l'inévitable démocratie, n'hésita pas à s'en séparer, tout en emportant son estime. Nommé ininistre de la République à Berne il y trouva le poste le plus conforme à ses goûts et à ses aptitudes pour servir son pays. Il y fut appelé par M. Thiers ; rien ne montre mieux que tout nuage avait disparu entre eux.

Cette réconciliation, qui fut des plus cordiales, entre l'illustre Président de la République, arrivé au comble de sa gloire et de sa popularité, et le publiciste qui avait critiqué son grand livre avec une sévérité passionnée, n'a rien d'étonnant pour qui les a connus l'un et l'autre. Toutes les divergences secondaires s'étaient dissipées devant les épouvantables malheurs de la patrie. Lanfrey avait le cœur trop sensible à la vraie grandeur, pour ne pas être rempli d'admiration et de reconnaissance envers le glorieux vieillard, aloçs qu'il épuisait ses forces à relever « la noble blessée. » Élevé par l'immensité de la tâche et du péril, et aussi par son ardent amour pour la France, aune hauteur incomparable de dévouement, d'autorité et d'éloquence, il faisait oublier aux vrais patriotes tous les dissentiments antérieurs. Quant à lui, il était incapable de garder un sentiment de rancune et- d'animosité, non pas par dédain de l'humanité,

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comme on Ta prétendu à tort, mais par cette bonté si réelle, si chaleureuse qui s'associait chez lui à la verve pétillante de son incomparable esprit. Que de fois ne nous sommes-nous pas rencontrés avec Lanfrey, dans ce salon où se pressait Télite européenne, mais où l'on était sans cesse ramené par Tinfatigable enchanteur, par cette conversation sans pareille qui évoquait toute l'histoire contemporaine en l'illuminant des vifs éclairs de l'esprit le plus français, tour à tour mordante ou charmante, ou pleine d'une grâce bienveillante, d'un tour si simple, laissant déborder une verve qui n'avait pas à se ménager parce qu'elle ne pouvait tarir, et qui abordait tous les sujets avec une égale facilité I Souvent, M. Thiers revenait au héros de sa grande histoire ; il éprouvait un besoin incessant de compléter le portrait. Sans rien rétracter de son admiration pour le général, il contait à sa manière plus d'une anecdote inédite qui n'était pas à l'honneur de l'homme et du souverain. Ce qui l'avait surtout rapproché de Lanfrey, c'était la plus sincère estime pour cette nature si élevée, si désintéressée; aussi l'avait-il introduit dans sa plus étroite intimité , ce qui, avec un caractère aussi fier, était devenu facile depuis qu'il n'était plus au pouvoir. Il n'eut certes pas lieu de se repentir de la marque de confiance qu'il lui avait donnée en l'appelant à un poste diplomatique important. Lanfrey réussit dès l'abord à Berne; la simplicité de ses manières, sa loyauté, son ferme patriotisme en faisaient un digne représentant de la République auprès de la Suisse, notre sœur aînée et toujours fidèle dans le régime démocratique. L'éloquent et habile président de la Confédération, M. Gérésole, demanda avec insistance à Lanfrey de ne pas donner sa démission à la suite du 24 mai, comme il

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en avait rintention . En le faisant il n'obéissait pas seulement aux inspirations d'une amitié cordiale, mais il croyait servir Tintérêtbien entendu des deux pays. La lettre suivante, écrite par M. le Président de la Confédération à la légation suisse à Paris, est la meilleure preuve qu'on puisse donner de la haute place que s'était faite notre ministre à Berne, dans l'estime et l'affection du pays près duquel il représentait la France :

« Le Président de la Confédération suisse à la Légation

de Suisse à Paris.

Berne, le 2 jain 1 873.

«( Monsieur li Ministre,

« Le Conseil fédéral a appris avec un vif regret, par les communications que vous avez bien voulu lui faire, que M. Lanfrey a donné sa démission de ses fonctions de ministre de France à Berne. Mais il a appris de la même source que M. le duc de Bfoglie a insisté auprès de M. Lanfrey pour qu'il reste à son poste, démarche qui fait autant d'honneur au gouvernement français lui-même qu*à la personne qui en a été l'objet. Le Conseil fédéral a toujours trouvé chez M. Lanfrey les dispositions les plus favorables au maintien des bonnes^relations entre la Suisse et la France, et il apprécie hautement la loyauté de son caractère, ses vues élevées, sa connaissance des affaires et ses sympathies pour notre pays. Vous êtes dès lors chargé spécialement de saisir une occasion favorable pour exprimer à M. le Ministre des affaires étrangères notre très vif désir de voir M. Lanfrey rester à Berne, si cela est possible.

« Le Conseil fédéral verrait dans ce fait une nouvelle preuve des sentiments de bon vouloir que le gouvernement français a déjà exprimés à la Suisse, et les excellents rapports qui ont existé jusqu'à ce jour entre les deux pays ne

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pourraient que s'en ressentir de la façon la plus avantageuse.

« Recevez, etc.

« Le Président de la Confédération, « Signé : Gérésole. i»

Lanfrey touché de cette démarche et de la lettre intime qui l'avait accompagnée, écrivit à M. Gérésole la lettre suivante qui est vraiment une page d'histoire contemporaine.

« A Monsieur Cérésole, président de la Confédéi*ation suisse.

Paris, le 3 J4iin 1873.

« Mon cher Président,

« J'at reconnu votre amitié si indulgente, et si délicate dans les regrets que vous voulez bien m'exprimer au sujet de ma démission. M. Kern m'avait déjà informé de voire intention de m'écrire, ainsi que de la démarche, infiniment honorable pour moi, que vous et vos collègues du Conseil fédéral l'avez chargé de faire à cette occasion auprès de notre nouveau gouvernement. Ces témoignages si flatteurs d'estime et de sympathie me font un devoir de vous dire avec une entière franchise, dans quelle mesure je crois possible de revenir sur une résolution qui m'a beaucoup coûté, bien que je l'aie prise sans aucune hésitation. J'ai le plus grand désir de retourner à Berne, où j'ai laissé tant d'excellents amis et de si bienveillantes relations; mais je ne le ferai qu'à une seule condition, c'est que j'y puisse retourner honorablement. Le renversement de M. Thiers a été un acte d'ingratitude révoltante ; je Tai dit sans détours aux chefs du gouvernement, lorsqu'ils sont venus me prier de conserver mon poste. Cependant, ils m'ont répétèàplusieurs reprises qu'onles calomnie en leur prêtant des arrière-pensées de restauration monarchique ; qu'ils ne