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songient à rien de pareil ; qa'fls ne toucheront à l'ordre de choses actuel qoe pour le consolider par une administration à la fois ferme et libérale; que leur seul but est de reprendre le programme que M. Thiers n'a pas su réaliser, c'est-à-dire de gouyerner a^ec l'appui des deux centres ; qu'enfin ils demandaient à être jugés, non pas sur leurs paroles, mais sor leurs actes.

« J'ai opposé à ces belles assurances toutes les objections qui se présentent naturellement à l'esprit ; mais comme, en somme, ils sont hors d'état de toute autre chose, j'ai résolu de les attendre à l'œuvre. Je ne me sépare pas de mes amis politiques. Si, par leurs concessions, les chefs du gouvernement parviennent à regagner l'appui du centre gauche, je reprends mes fonctions : sinon, non. Je n'ai pas retiré ma démission, et je ne me dissimule pas qa'on peut, d'une heure à l'autre, me donner un remplaçant. Je dois dire toutefois que le duc de Broglie, dans le seul entretien que j'aie eu avec lui, le lendemain de la chute de M. Thiers, m'a répété avec insistance qu'il laisserait le poste vacant jusqu'à ce que j'aie pu me faire sur ses actes une opinion motivée. Voilà, mon cher ami, la détermination à laquelle je me suis arrêté.

Veuillez, je vous prie, dire à messieurs vos collègues, combien je leur suis reconnaissant de l'intérêt qu'ils ont bien voulu prendre à ma position, et croyez à mes meilleurs sentiments d'estime et d'affection. »

Ce fut aux sollicitations de son propre parti que Lanfrey céda surtout, en retardant sa démission jusqu'à la formation du septennat, régime bâtard et absurde, qu'il jugea avec la sévérité qu'il méritait, comme on peut s'en convaincre parles quelques pages nerveuses encore inédites qu'il lui a consacrées. Il caractérisait de main de maître la coalition des partis monarchiques. Qu'on en juge :

a Qui nous dira quelle espèce de rapprochement peut existerfentre un bonapartiste et un légitimiste, en dehors de celui-ci, qui résume tout ce qu'ils ont de commun :

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Bépnmcr, comprimer, supprimer ? On ne fait pas de Constitution avec des haines. La majorité ne peut pas faire un gouvernement ; cette question est pour elle le fruit défendu : du jour où elle y touchera, elle tombera en confusion et ne sera plus la majorité. »

On ne pouvait mieux prédire. C'est depuis ce moment que son amitié pour M. Thiers prit un caractère plus cordial. Il apprit à l'estimer plus encore dans sa retraite parfois attristée par l'ingratitude. Le passage suivant d'une de ses lettres de cette époque, exprime ce sentiment d'une manière simple et touchante :

« levions de causer avec M. Thiers. Il m'a paru fatigué. Il m'a parlé des événements présents sans aigreur, mais avec un peu de découragement. Ce qu'il m'a dit m'a montré la bonté de son cœur. J'ai été profondément ému en écoutant ce vieillard attristé par tant d'ingratitudes. Il s'en est aperçu, car, en îne quittant, il m'a serré fortement la main à deux reprises, comme quelqu'un qui vous dit : « Allons, vous me comprenez, p

Quand quelques années plus tard, il partit de Paris déjà mortellement malade, M. Thiers, qui pourtant devait succomber avant lui, se montra profondément affecté. « Revenez-nous bientôt, lui dit-il, nous avons besoin de votre bonne tète. » Lanfrey avait en effet montré ses hautes capacités politiques dans sa vie parlementaire comme dans 3a courte carrière diplomatique. On se trompe fort quand on s'imagine que l'influence dans un parlement ne s'exerce qu'à la tribune. Un homme ferme et libéral comme Lanfrey, universellement respecté, doué d'un talent d'écrivain et de publiciste tel que le sien, a une grande action

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sur son propre parti. Ses votes empruntent leur importance à sa personne, à la hauteur de ses vues et de ses sentiments, à son désintéressement. Sa valeur morale et intellectuelle et son libéralisme éprouvé donnaient crédit aux opinions qu'il soutenait, et c'était une grande force pour un parti de l'avoir dans ses rangs.

Lanfrey, pendant toute la dernière année de l'Assemblée nationale, fut fidèle à son poste et contribua à cette fondation de la République définitive, qui seule pouvait préserver le pays las à mourir de se laisser reprendre par les aventuriers qui guettaient sa détresse, comme les captateurs frauduleux d'héritages épient une agonie. Il allait passer tous les ans ses courtes vacances près de sa mère, dont il ne devait pas fermer les yeux, car elle mourut subitement en 1875. Tous ses loisirs étaient consacrés à l'achèvement de l'histoire de Napoléon.

Nommé sénateur inamovible dans le dernier mois de l'Assemblée nationale, il reçut la plus haute marque de confiance d.e son parti, en étant chargé de rédiger le manifeste électoral du centre gauche. Jamais sa plume ne fut plu3 énergique et plus libérale. Nous publions la majeure partie de ce manifeste aussi utile à méditer aujourd'hui qu'il y a trois ans.

(c Électeurs de PariSj

« Nous touchons à une épreuve décisive. Le vote du 20 février aura sur les destinées du pays une influence profonde et durable. Vous ne sauriez trop ea méditer le sens et la portée.

« La République, qui vient d'être fondée, sera-t-elle définitivement afi'ermie? Telle est, réduite à ses vrais termes, la question qui vous est soumise. Vous n'avez qu'un seul

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moyen de conserver la République, c'est de vous en montrer dignes.

« On reconnaîtra que vous êtes mûrs pour la liberté, si vous savez la faire respecter par l'indépendance et la sagesse de vos choix ; si vous prenez soin de n'alarmer aucun des grands intérêts sociaux ; si vous nommez des représentants à la fois fermes et modérés. On ne l'oublierait pas impuaément : c'est cette politique de fermeté et de modération qui a fondé nos institutions, c'est elle seule qui peut les faire vivre. Honorez-vous donc devant le monde par des choix sérieux, réfléchis, sensés, dignes d'une nation libre et de la cause que vous entendez servir. Ce n'est pas par des élections d'aventure ou de rancune que vous rendrez à Paris le grand, rôle dont nos malheurs Font dépossédé.

a Défiez-vous des coureurs de popularité qui vous prodiguent des promesses qu'ils ne sauraient tenir et des adulations injurieuses par leur excès même. Ils comptent déjà trop sur votre crédulité pour n'avoir pas quelque chose à craindre de votre clairvoyance. Si vous voulez savoir qui vous trompe, observez qui vous flatte. Ne vous arrêtez pas aux programmes, regardez aux actes. Il n'est qu'un seul témoignage qui ne mente jamais, c'est celui d'une invariable probité dans la vie publique comme dans la vie privée,

« Ne donnez vos voix ni à ces faux amis de la Constitution qui ne cherchent dans le droit de la perfectionner que le moyen de la détruire ; ni à ces agitateurs suspects qui fomentent les haines sociales parce qu'ils en vivent ; ni à ces incorrigibles sectaires qui n'invoquent la clémence que pour réhabiliter le crime. Voilà à quelles conditions nous achèverons de rçlever la France, et nous rendrons à Paris un rêle non pas diminué, mais agrandi et ennobli par nos longues épreuves. »

Après un rapide voyage en Italie, Lanfrey vint occuper son siège au Sénat. Il retrouva dans son parti la place d'honneur qu'il avait si légitimement conquise à TAssemblée nationale. Une année ne s'était pas écoulée, qu'un mal implacable minait ses forces. Au

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premier moment de répit il partait pour Pau', et retrouvait au château de Montjoli de Billière, presque aux portes de la ville, cette vie d'intérieur qui lui avait tant manqué. Entouré des soins les plus dévoués dans une atmosphère de délicate sympathie digne de lui» il trouvait dans ces beaux lieux, qui lui rappelaient à certains égards sa Savoie, toutes les consolations qu'une amitié parfaite peut donner. La nature qui s'étalait sous ses yeux était à la fois pleine de cette calme douceuï* des plaines immenses et ensoleillées, semées de villages innombrables, qui repose les regards et de la grandeur majestueuse des Pyrénées, couronnées par les neiges étincelantes du Pic-du-Midi. Sa patience courageuse ne se démentit pas un seul jour. Il désirait vivre ; comment en aurait-il été autrement, alors que la vie politique avait dépassé toutes ses espérances et que dans la plénitude de ses forces intellectuelles, entouré d'une universelle considération, il se sentait capable plus que jamais de servir son pays et la cause libérale? Néanmoins on n'entendit jamais un murmure tomber de ses lèvres pâlies, La souffrance physique le trouvait toujours maître de luimême, résigné, reconnaissant pour les marques de sympathie qui lui étaient prodiguées de la part des absents comme des nombreux amis qu'il s'était faits à Pau même. Son ardente pensée se reprenait à des projets d'avenir dès qu'un léger mieux se déclarait; elle habitait toujours davantage les hauteurs. Il semblait que ses cruelles souffrances élargissaient et attendrissaient son cœur sans qu'il fléchît sous leur atteinte cruelle. « Pour ceux qui l'ont vu alors, lisons-nous dans une lettre écrite peu de temps après sa mort, ils éprouvaient un sentiment de respect et d'admiration à la place de la pitié qu'on éprouve ordinairement,

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devant la soufifrance physique. Il poussait au plus haut point la dignité de l'homme, le respect de soimême au milieu des plus cruelles souffrances. Jamais un signe de faiblesse, de découragement. Un ;mot tendre, affectueux, lui faisait venir les larmes aux yeux. Je ne pourrais rendre l'accent avec lequel il suppliait en quelque sorte de lui épargner un attendrissement contre lequel il n'était pas sûr de sa force. Aux souvenirs d'enfance, auxquels le cœur meurtri revient si volontiers, succédaient les plus graves entretiens. Que de belles pensées dites si simplement et qu'on ne recueillait qu'en se suspendant à ses lèvres, car sa voix voilée se fatiguait vite. Le médecin lui-même avait les larmes aux yeux en sortant d'auprès ce cher malade, pour qui nous ne pouvions rien. Au commencement de sa maladie, sa plus grande souffrance lui venait des soins mêmes que nous lui donnions, par la crainte de causer une fatigue. Je vois encore son sourire d'enfant quand un peu de mieux dans son état apportait quelque joie à son cœur. C'était bien plus de nous qu'il s'occupait alors que de lui-même. »

Le dévouement dont Lanfrey fut l'objet pendant ces tristes jours, est encore à son honneur, car, comme on peut le lire dans l'admirable lettre qui nous a fourni ces touchants détails, « le dévouement est souvent une preuve des qualités de ceux qui l'inspirent ; il faut une grande supériorité morale sur les autres hommes pour les rendre capables de s'oublier eux-mêmes dans certaines circonstances. »

La crise du 16 Mai, fut une dernière douleur pour Lanfrey, comme on peut le comprendre. Il avait l'âme trop haute pour ne pas respecter les convictions sin- <;ères et les marques d'une amitié fidèle chez les

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hommes les plus séparés de lui par les idées. Un de ses compatriotes qui avait été son collègue, homme de grande loyauté et de foi religieuse ardente, lui avait exprimé le désir qu'il se soumit à des pratiques de dévotion qu'il ne pouvait loyalement accepter. U lui répondit la lettre suivante :

a C'est moi, cher ami, qui aurais mille pardons à vous demander pour vous avoir manqué de parole. Je pourrais vous donner beaucoup de petites raisons qui ne vous paraîtraient peut-être pas sans force. Mais, cher ami, chacun doit mourir dans sa croyance comme on s'entourait autrefois de toutes ses armes dans son tombeau. C'est le dernier témoignage à rendre au Dieu qu'on a servi. Le mien n'est pas ennemi du vôtre. J'adore la morale chrétienne d'un amour tout filial, mais pour tout ce qui est dogme, ma raison est inflexible. Elle ne pliera jamais et cela ne dépend pas d'elle. C'est d'une main défaillante que je vous écris ces lignes. Je suis dans un état de faiblesse extrême et ne crois plus guère à mon rétablissement. U ne m'en tarde que davantage de vous écrire que je vous suis reconnaissant du fond de l'âme du mouvement si fraternel que vous avez eu à mon égard dans la touchante tentative que vous avez faite auprès de moi, et que je vous aime parce que vous avez le cœur grand. Quel dommage que nous soyons nés à quatre cents ans de distance l'un de l'autre 1 »

Lanfrey n'avait pas appris à distinguer entre la foi autoritaire et la foi virile, qui n'admet rien sans preuves suffisantes. Il nous sera permis de dire que nous regrettons, pour notre.part, ce malentendu, tout en admirant sa sincérité délicate. U garda jusqu'au bout ce qui est, à nos yeux, la base fondamentale du sentiment religieux, l'indestructible certitude de la vérité morale et du Dieu dont elle émane, la foi de la conscience que rien ne remplace. U montra jusque dans le

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souci de ses funérailles, qu'il n'avait jamais douté de nos immortelles destinées, sans qu'il ait fait aucune concession à des croyances qui n'étaient pas les siennes.

L'indépendance de la pensée n'avait été chez lui que le tourment de la vérité. «Pour être digne de recevoir cet hôte divin qu'on nomme là Libre Pensée, avait-il écrit dans son Essai sur la Révolution^ il faut savoir adorer la douleur qu'il nous apporte comme gage de grandeur et d'immortalité. » Le doute ainsi compris, ne ressemble-t-il pas à cette prière de tous les grands esprits : « Plus de lumière 1 plus de lumière I » Elle a été exaucée pour lui.

C'est le 16 novembre 1877 qu'il rendit le dernier soupir. SatombeestàBillière, derrière le château de Montjoli, où il avait exprimé le désir d'être enterré.

Lanfrey Isusse après lui, dans son pays, une mémoire justement honorée comme un des défenseurs les plus courageux, les plus intelligents et les plus désintéressés de la vraie liberté. La France libérale tout entière a souscrit à l'hommage que lui a rendu le président du Sénat en annonçant sa mort, par ces généreuses paroles : « Un même sentiment semble avoir dicté ses écrits et dominé sa carrière publique. Il était de ceux que tous ses amis respectaient et que tous ses collègues aimaient. » Les regrets de ceux qui avaient été admis à l'honneur de son intimité sont restés profonds, car eux seuls ont su tout ce qu'il y avait de délicatesse et de chaleur d'âme sous ses dehors

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réservés et un peu austères. Nous ne saurions mieux résumer cette esquisse imparfaite d'une si noble figure qu'en appliquant à Lanfrey, au moins pour la période la plus pénible et la plus militante de sa carrière, ces paroles par lesquelles il a exprimé lui-même son idéal

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de la vie publique : c( Au milieu des défections immenses dont le courant entraîne tout, et où triomphent si brutalement la lâcheté et la'bassesse, c^est encore un assez beau rôle que de se tenir debout au milieu de tant de têtes courbées et de sentir qu'on porte en soi Fhonneur et la sainteté d'un principe. On peut douter si cette destinée, tout austère qu'elle soit, n'a pas quelque chose de plus séduisant pour une grande âme que tous les enchantements de la puissance ^. »

La publication des œuvres complètes deLanfrey est plus opportune que jamais, car si le régime despotique qu'il a combattu tour à tour dans sa gloire et dans son abjection parait définitivement renversé, la démocratie triomphante ne saurait mieux faire pour être gardée de ses entraînements qui sont ses seuls périls, que de retenir de l'auteur de ï Essai sur la Hévolution cette grande leçon que la souveraineté du peuple ne serait qu'un simple changement de tyrannie sans le respect inviolable du droit de la conscience et des libertés de l'individu. C'est à ce prix qu'elle remportera la plus importante et la plus décisive des victoires, celle qu'on remporte sur soi-même.