DE LA SECONDE ÉDITION

Ceux qui liront aujourd'hui ce petit livre auront peut-être quelque peine à s'expliquer les orages qui Tassaillirent à son apparition, si toutefois même ils en ont gardé le souvenir. Nous sommes en effet fort refroidis, depuis ces jours de belliqueuse mémoire ; et bien des propositions qui furent alors déclarées téméraires ou scandaleuses parce que leur franchise intempestive compromettait devant l'opinion le succès de certains accommodements dont la sincérité était à bon droit suspecte, risquent fort de n'être plus maintenant, grâce aux révélations du temps, que des vérités banales et rebattues. Plût à Dieu qu'un tel succès leur fût réservé, dût le livre disparaître pour toujours dans le triomphe de l'idée comme c'est le destin ! Ce n'est pas l'auteur qui s'eji plaindrait. Les livres sont comme les abeilles, ils meurent de leur victoire. Il est vrai qu'ils sont sujets à mourir de tant d'autres maladies, qu'il serait d'un orgueil bien puéril d'accepter un pareil genre de consolation.

De toutes les attaques dont cet écrit a été l'objet, il

il AVANT-PROPOS.

n'en est qu*tine seule qu'il tienne à révéler ici malgré gon peu de goût pour les récriminations, et il en fait juge le public avec une entière .sécurité. H regrette hautement que ses honorables contradicteurs se soient crus autorisés par un dissentiment qui ne portait après tout que sur une question de tactique, d'opportunité, et peut-être aussi de franchise, à dénaturer certaines de ses idées avec tant de légèreté ou si peu de scrupule. C'est ainsi, qu'au lieu de répondre à sa critique si explicite du dogmatisme métaphysique, ils ont dénoncé en lui un négateur systématique des idées spiritualistes. Or il a toujours considéré cette doctrine comme un idéal très noble et très élevé, comme une croyance éminemment favorable au développement de la personnalité humaine, lorsque toutefois elle sait se maintenir pure des chimères extravagantes qui Ton trop souvent discrédité; et s'il refuse de lui reconnaître la valeur scientifique qu'elle s'attribue, c'est de sa part une conviction motivée, consciencieuse, réfléchie, et nullement une hypothèse gratuite. En îa-rappelant à la rigueur et à la sévérité dont elle ne devrait jamais s'écarter, il croît la servir mieux que de maladroits amis. On peut être d'un avis fort difiTéront ; mais on conviendra qu'il n'y a guère là de quoi mettre un écrivain hors la loi. Les hommes qui à ce propos n'ont pas craint de lui adresser le singulier reproche de « tirer sur ses amis » se sont au contraire si bien acquittés de cette tâche à son égard que les publicistes religieux, dont c'était la besogne, se sont abstenus à l'unanimité, jugeant apparemment qu'ils n'y apporteraient ni la même amertume, ni surtout le

AVANT-PROPOS. iii

même succès, depuis que leurs injures sont devenues une recommandation pour ceux qui en sont honorés. Cette abstention, tout à fait contraire à leurs anciennes habitudes, ce silence qu'on voudrait prendre pour celui de l'orgueil ou de la charité, si l'on ne savait à quel point ces deux sentiments leur sont étrangers, sont en réalité la défense la plus habile qu'ils puissent opposer désormais aux révélations foudroyantes dont le passé comme le présent les accablent à Tenvi. Mais c'est une défense bien désespérée, et si elle annonce un louable retour à l'esprit d'humilité et de prudence, elle trahit en même temps une foi bien chancelante. N'importe, mettons à profit cette magnanimité inattendue. Et puisque, jusqu'à nouvel ordre, les peuples peuvent penser en liberté, ouvrons les portes du temple de la Paix, et annonçons au genre humain la clémence de Nonotte. Tu ris, lecteur? Donne plutôt une larme à la dernière des chevaleries qui s'en va I Hélas I où sont-ils les fih des Croisés ?

P. Lanfrey.

Mars 1857.

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