Au XVT et au XVIIe siècle l'Église évangélise l'Amérique

Vous connaissez tous cette histoire. En Tannée 1492 le génois Christophe Colomb obtient de Ferdinand le Catholique trois vaisseaux pour courir à la recherche d'une terre inconnue, dont son génie soupçonnait l'existence derrière l'Océan. Que veulil? Veut-il simplement s'illustrer et enrichir sa patrie, trouver de nouvelles terres et agrandir le globe? Non. 11 veut frayer une route à Jésus-Christ et aider à l'accomplissement de la parole divine : <( Allez, enseignez toutes les nations. » Lisez l'histoire des grands navigateurs de ce temps-là; c'est l'histoire d'un véritable apostolat. Ecoutez le cri d'enthousiasme de l'Eglise; c'est un hymne à la gloire du Christ. Par les chemins nouvellement ouverts les apùtres s'élancent mêlés aux conquérants, aux aventuriers et aux matelots. Christophe Colomb a découvert leNouveau Monde, et le florentin Ainéric Vespuce lui a donné son nom... et ;mssitôt le pape Alexandre VI partage, entre les Espagnols et les Portugais, par une ligne tracée sur le globe, les

conquêtes futures des deux nations, et il envoie, pour instruire l'Amérique, le vicaire des Franciscains avec douze Frères de son Ordre, auxquels s'adjoignent les enfants de saint Dominique, et auxquels vont bientôt s'adjoindre les Jésuites à la veille de naître. Sur ces entrefaites, Fernand Cortez découvre le Mexique, et Pizare le Pérou. L'Eglise ne perd pas son temps. Elle suit, elle accompagne, et quelquefois elle précède, les conquérants espagnols et portugais.

Dès le milieu du xvie siècle, elle installe des évêchés dans les deux Amériques, et c'est merveille de la voir parler, agir, semer de la même main l'Evangile et la civilisation. Les religieux sont partout. Ils cicatrisent les plaies que les farouches conquérants viennent de faire aux indigènes : ils se font les défenseurs des Indiens contre l'avarice et la cruauté des Européens envahisseurs; les forêts vierges sont défrichées par leurs robustes mains; les lianes des solitudes font place aux vertes moissons ; les moines se font laboureurs ; ils ensemencent et prêchent, afin de préparera la fois la double nourriture de l'homme, le blé dans les sillons et la vérité dans les âmes.

La première moitié du xvne siècle est l'âge d'or des célèbres missions établies par les Jésuites sous le nom de Réductions du Paraguay. L'évangélisation et la colonisation marchent de front dans ces petites républiques chrétiennes formées chacune d'environ

cinq raille ànies. L'entreprise des Jésuites vécut ilorissante pendant près de cent trente ans. A la même époque, le Mexique avait sa hiérarchie, et l'Eglise catholique y tenait des conciles. Le Pérou était évangélisé par le saint archevêque Turibe, et Lima, sa capitale, était tout embaumée du parfum des vertus de sainte Rose, dominicaine du Tiers- Ordre, Rose de Lima, la première ileur de sainteté éclose au Nouveau Monde.

Et pendant que l'Espagne et le Portugal se répandent dans les deux Amériques, nous, Français, nous prenons à notre tour notre élan, et nous allons fonder là-bas au Canada comme une réduction parfaite de la patrie. En 1651, l'abbé Olier, fondateur des Sulpiciens, y envoie une colonie de ses prêtres pour établir un séminaire. Le pape Alexandre VII, l'an 1658, nomme l'abbé de Laval vicaire apostolique du Canada . Cefutl'origine d'une magnifique chrétienté sur cette terre demeurée si catholique et si française. Là-bas, au Canada, on aime l'Eglise et la France d'un égal amour; on chante le Credo comme vous allez le chanter tout à l'heure; on parle notre langue; on retrouve partout des noms de famille qui, à travers deux siècles, ont gardé l'accent de leur origine française.

Au xvie siècle l'Eglise était cruellement frappée en Europe. Elle se vengeait et se consolait en Amérique. Elle y faisait d'admirables conquêtes. Sa force d'expansion rayonnait encore ailleurs.