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Cette circulaire, qui surprit douloureusement le Consistoire et l'obligea à se plaindre à 1' « Oberkirchenrath » de Berlin *, mit le feu aux poudres.
1) Archives de TE. E. R., Année 1884, N^ 5 (tradution fran- (;aise de la circulaire).
2) Procès-verbaux. Séance du 15 Septembre 1884.
Quelques mois plus tard, « M. le Président annonça qu'il avait reçu une demande adressée au Consistoire et signée par 25 souscripteurs de l'Eglise, proposant un changement dans les Statuts pour faciliter à la partie allemande de la congrégation le choix de ses candidats au Consistore ^ ».
Tout en assurant qu'ils ne « voulaient diminuer en aucune façon l'activité personnelle et la prépondérance bien méritée de l'élément français, ni porter la moindre atteinte à l'unité de la congrégation », les pétionnaires demandaient « d'ajouter aux Statuts une disposition d'après laquelle les souscripteurs de langue allemande seraient convoqués en séance séparée pour entendre le rapport annuel, et exprimer ses vues conformément à l'Art. 8, mais sans prendre aucune délibération, et pour nommer le nombre des membres du Consistoire qui leur sera attribué * ».
Le Consistoire, considérant « que la mise en pratique des idées exposées aurait pour résultat un dualisme qui ne tarderait pas à amener la division de la congrégation.... décida de ne pas appuyer la demande en question, déclarant dès à présent qu'il est contraire à tout changement des Statuts qui pourrait altérer l'union qui a
1) Procès-verbaux. Séance du 3 Février 1885.
2) Procès-verbaux. Séance du 3 Février 1085, (où la pétition ebt recopiée avec les noms des signataires).
régné dans notre Eglise depuis qu'elle existe ^ ».
Uassemblée générale du 15 Février 1885, nantie de TafiFaire, approuva le Consistoire et passa à Tordre du jour.
Ajoutons, enfin, que la même proposition fut de nouveau rejetée * le 27 Janvier 1899. Toutefois, elle n'avait été alors présentée au Consistoire qu'indirectement et pour connaître sa façon de penser dans le cas où la demande pourrait devenir officielle.
Toutes les difficultés énumérées dans ce chapitre eurent pour conséquence immédiate de faire désirer la séparation. Le Consistoire et la majorité des membres de l'Eglise se trouvaient bien mal récompensés de leurs efforts et des sacrifices que leur coûtait un culte auquel ils n'étaient nullement obligés. Les explications, données à mainte reprise pour dissiper les malentendus, n'aboutissaient à rien. Le drame suivait son cours entre l'esprit conservateur, qui veut garder ce qui lui appartient, et le souffle conquérant, ennemi naturel des barrières fermées qui arrêtent son expansion.
A l'assemblée générale du 25 Janvier 1874, un
1) Rapport de 1885, p. 5. — Procès-verbaux. Séance du 3 Février 1885.
2) Procès-verbaux, p. 93, article 2.
membre du Consistoire, las des continuelles discussions, fit le vœu qu'on « étudie la question s'il ne serait pas convenable de provoquer la séparation des deux éléments français et allemand, chacun pouvant alors mieux satisfaire à ses propres besoins ».
Ce vœu ne fut pas pris en considération \ Il faut rendre cette justice au Consistoire, que, malgré tous les ennuis, il a fait preuve d'une inaltérable patience et jamais, dans ses délibérations ou dans ses actes oflSciels, il n*a appuyé le mouvement séparatiste ^ Il était dominé par l'intérêt religieux de la congrégation dont il voulait avant tout le bien-être moral et spirituel. Sans doute, dans son for intérieur, chacun regrettait tout ce qui avait suscité les diflScultés, et s'en serait bien passé; mais on était assez maître de soi pour faire taire ses secrets désirs et préférer ce que l'on croyait être utile et bon pour tous.
Fut-ce un bien? fut-ce un mal? Nous ne le saurons que beaucoup plus tard, à distance des faits.
1) Procès- verbaux. Séance du 25 Mai 1874.
2) Il y en eut un, en 1879, du côté des Allemands {Procès-verbaux. Séance du 23 Juin 1879).
La crise
Depuis Tarrivée de M. Wessel comme pasteur de langue allemande, en 1885, toute manifestation extérieure des diflEicultés internes (que nous avons signalées dans le chapitre précédent) avait disparu. Le Consistoire était animé des meilleures dispositions et avait jugé inutile d'insister toujours sur les principes fondamentaux de TEglise, Il faut ajouter aussi que M' N.
André, après avoir exercé un long ministère et mérité une entière confiance, empêchait, par ses relations aussi étendues qu'amicales, tout mouvement contraire à la constitution. Mais, avec sa maladie qui restreignit considérablement le champ de son activité, l'agitation longtemps étouffée, éclata soudain, plus forte, plus insistante qu'autrefois.
En Janvier 1898, le Consistoire reçut la lettre * que nous transcrivons ci-dessous:
1) Archives de TE. E. R., Année 1898, N» 15 — Procès-verbaux. Séance du 2 Février 1898.
« Les soussignés, membres de TEglise, intéres- « ses au culte allemand, vu que TArt, 2 des Sta- « tuts ne répond plus, ni à l'état actuel de notre « culte, ni aux nombres des souscripteurs qui le « fréquentent, prient les honorables membres du « Consistoire et par eux rassemblée générale, de « remplacer le susdit Article 2 par le suivant:
« Chaque Dimanche et les jours de fête, le « culte est célébré dans les deux langues, frange çaise et allemande, et s'il y a lieu, en italien.
« Les soussignés font aussi appel aux sentiments < d'équité et de justice des honorables Membres du « Consistoire en les priant de vouloir établir que, « dans le cas qu'il y aurait à nommer un nouveau « pasteur français, la somme disponible pour les « appointements des deux pasteurs, français et al- « lemand, soit divisée en parties égales.
« Et en troisième lieu, nous prions l'honorable « Consistoire qu'une telle nomination soit préala « blement annoncée aux membres de l'Eglise par « circulaire, et fixée entre le Consistoire et le fu- « tur pasteur par un contrat en règle, et qui soit « résiliable, de part et d'autre, après un terme de « six mois.
« Dans la confiance, etc..
(Suivent 25 signatures).
A la réception de cette lettre, le Consistoire ne considéra que le côté pratique de la question et crut qu'il s'agissait uniquement d'une consta-
tation de faits exitants. Depuis longtemps déjà le culte de langue allemande se célébrait tous les dimanches et son développement constant occupait, en réalité, le pasteur allemand autant que le pasteur français pour le sien. D'autre part, des difficultés récentes avaient fait désirer que le Consistoire prévit formellement le cas de révocation des pasteurs, droit qui pouvait être contesté, attendu qu'il n'en avait pas été fait mention dans les engagements précédents. Le Consistoire répondit donc ^:
« Par la lettre dirigée par vous au Consistoire « de TEglise évangélique réformée et signée par 25 « souscripteurs de notre Eglise, vous demandez que 4c le Consistoire veuille bien prendre en examen les « propositions suivantes:
« L Modification de TArt, 2 des Statuts de l'E- « glise.
« II. Egalité des appointements des pasteurs de « langues française et allemande en cas de renouvelle lement du pasteur de langue française.
« III. Contrat à stipuler avec Mess, les pas- « teurs.
« Le Consistoire, dans sa séance du 2 Février, a «pris les délibérations suivantes:
« Au paragraphe I, il adhère à la proposition que « vous lui faites et présentera à la votation de Tas- « semblée ordinaire des souscripteurs de l'Eglise,
1) Archives de l'E. E. R., Année 1898, N^ 15 — cf. le Copie lettre du Consistoire, p» 219.
« qui aura lieu le 27 c, la modification demandée « à l'Art. 2 des Statuts.
« Au paragraphe II, le Consistoire, trouvant juste « et équitable la demande faite par votre précitée « lettre, concernant l'égalité des appointements des « pasteurs de langues française et allemande, en « tiendra compte en cas de renouvellement du pas- « teur de langue française.
« Au paragraphe III, le Consistoire a pris note « de ridée que vous y exprimez et qui sera tenue «en considération, cas échéant,
« Nous nous faisons un devoir, etc.. »
(Suivent les signatures du Président et du Secrétaire).
Toutefois, le Consistoire ajouta à la nouvelle rédaction proposée de TArt. 2, les mots explicatifs: « Le culte de V Eglise Evangélique réformée », à cause de certaines tendances luthériennes^ auxquelles on ne pouvait accorder un droit de cité officiel.
Tout cela s'était passé dans l'intimité. Personne, en dehors des pétitionnaires, n'aurait su peut-être ce qui avait été dit, sans une circulaire allemande, en date du 12 Février ^ Quoique cette circulaire ne fût adressée qu'à un
1) Procès-verbaux. Séances du 2 Février, 14 Février, 27 Février 1898 On eut aussi connaissance d*un écriteau allemand
au centre duquel se trouvait le signe symbolique r\ yK A.JL (Procès- verbaux. Séance du 21 Avril 1898.
2) Archives do l'E. E. R., Année 1898, N*' 15.
Histoire de VE. E. R. 17
nombre restreint d'amis sur le vote desquels on comptait^ M. le pasteur K André- Vîollier en eut indirectement communication.
Le danger apparut alors clairement.
A côté de la question pratique il y avait celle des principes. Et, à l'initiative de M. André, la circulaire suivante, signée par 45 personnes, fut aussiôt envoyée à tous les membres de TEglise, sans exceptions ^
« Les soussignés, membres de TEglise Evangé- « lique Réformée, apprenant que quelques souscrip- « teurs de cette Eglise avaient adressé au Consis- « toire une demande pour la modification de TArt 2 « des Statuts de 1879, et désirant que TAssemblée « générale ne se prononce pas sur cette proposi- « tion sans on avoir bien compris l'importance et « la gravité, se permettent de vous exposer les « motifs pour lesquels ils se déclarent contraires « à la nouvelle rédaction de V article et à un change gement qui, à leur avis, ne pourrait pas même « être soumis à la votation.
« Première observation : la demande faite par 25 « membres de donner, par un changement aux Sta- « tuts, les mêmes droits aux deux langues dans les- « quelles notre culte se célèbre, a-t-elle une utilité « pratique? Est-elle destinée à amener quelque « changement nécessaire dans la célébration du « Culte? Evidemment non, puisque la régularité « du culte en langue allemande est non seulement « assurée et indiscutée, mais encore garantie par
1) ^rc/m'esdeTE. E. R., Année 1898, N» 16, N» 17.
« Tarticle actuellement en vigueur \ en sorte que « l'Assemblée seule pourrait y porter atteinte.
« Il en est de même pour les autres demandes fai- « tes par les susdites personnes, dans leur circu- « laire, (honoraires des pasteurs, etc.) qui peuvent « parfaitement être examinées sans qu'il soit né- « cessaire de rien changer aux Statuts.
« Si donc il n'y a aucune utilité pratique au « changement, il convient que l'Assemblée, avant <ii de se prononcer, en recherche et en examine les « motifs et, s'il se trouve que cette proposition ren- « ferme un péril pour V existence de V Eglise, il con- « viendra de ne pas l'accepter, parce qu'il ne se- « rait ni naturel, ni logique de travailler contre sa « propre existence.
« Or — et c'est là notre seconde observation — « l'égalité de droits des cultes dans les deux lan- « gués viole manifestement la Constitution intima « de la Congrégation, qui a surtout été maintenue « par des souscripteurs Suisses, qui porte le nom « habituel des Eglises Evangéliques de Suisse, ou « de France, et qui, pendant longtemps, n'a eu qu'un « culte en langue française. Qu'elle ait été placée, « dès le début, sous la haute protection de Sa Ma- « jesté le Roi de Prusse, cela ne constitue pas un « argument contraire, attendu que le Souverain, <c dans sa magnanimité, protégeait partout, auprès « des Cours Catholiques, ceux qui confessaient « l'Evangile, quelle que fût la langue dans laquelle « ils célébraient leur culte.
1) L'article actuel dit : « Le culte se célébrera en langue française chaque Dimanche; il sera pourvu également à un service régulier en langue allemande et, s'il y a lieu, en langue italienne ».
« Après quelques années, et grâce aux ressour- « ces dont on disposait alors, TEglise Réformée éta- « blit à côté du Culte français, un culte supplèinen- « taire en langue allemande, s'efforçant de pourvoir « toujours plus aux besoins des ressortissants de « langue allemande. Et en même temps elle espé- « rait pouvoir accorder peu à peu les mêmes avan- « tages aux ressortissants de langue italienne.
« Cependant la grande majorité des Membres res- « tait attachée au culte français, et ce ne fut que « pour sauvegarder davantage les intérêts des sous- « cripteurs de langue allemande qu'on leur garante tit un culte régulier ; la somme annuelle que TE- « glise dépensait ainsi en plus, atteste son désir « d'assurer im service divin à ceux qui sans cela « en auraient été privés.
« Mais tous ces changements successifs n'ont en « rien modifié la constitution juridique de r Eglise « telle qu'elle a été établie en 1826, c. à d. comme « une Eglise dont les ressources devaient avant « tout servir, selon l'intention des fondateurs, à as- « surer un culte français.
« L'égalité de droit des deicœ cultes, une nou- « velle constitution de la communauté religieuse « allemande, là où il n'y a eu jusqu'à présent qu'un « culte en langue allemande, entraînerait, pour Va- « venir: le démembrement, la répartition du ca- « pital contrairement à l'intention des donateurs, « et une désorganisation générale!
« Qu'on veuille aussi ne pas oublier que plusieurs « des membres de la Congrégation parlent habituelle lement l'italien. Ils pourraient prétendre, à leur « tour, qu'on exécutât la promesse depuis long-
« temps faite d'un culte, même provisoire, dans « leur langue. Et peut-être n'auraient-ils pas tort !
« Quoi qu'il en soit, la grave question — qui est « celle de savoir si la modification proposée n'alth^e « pas la personnalité juridique, te but et la cons- « titution de V Eglise — cette question ne doit pas « être résolue à la légère par une Assemblée où le « vote par délégation est largement pratiqué, et « qui, dans l'état actuel, ne nous semble pas pouvoir « prendre une décision entièrement calme et éclairée.
« C'est pourquoi les soussignés, avec plusieurs « autres membres de l'Eglise, vous proposent de « repousser par votre vote le changement demandé, « ou tout au moins de renvoyer la votation à une « autre Assemblée qui puisse (peut-être après une « consultation légale) se prononcer non légèrement « et à l'aveugle, mais avec la pleine conscience de « voter pour la prospérité future de notre Con- « grégation ».
(Suivent les signatures)
Quelques jours après, le 27 Février 1898, l'assemblée générale s'ouvrit avec un concours extraordinaire de présents et de représentés. La discussion fut longue, très nourrie, très ferme: personne ne perdit de vue le but: on voyait que chacun savait ce qu'il se voulait.
Nous ne pouvons nous empêcher de transcrire les paroles de M. N. André-Viollier: ce sont les dernières qui se trouvent enregistrées dans nos procès-verbaux, presque comme son testament en faveur de l'église qu'il aimait d'un profond amour:
« Je n'aurais pas demandé la parole si, de Ta- € veu de chacun je n'avais pas été mis hors de « cause dans la question qui s'agite; mais je me « sens parfaitement libre du moment qu'il s'agit « de prendre la défense de l'Eglise.
« Je suis pasteur de cette Eglise depuis vingt- « cinq ans et j'ai toujours cherché à me faire « tout à tous. Les difficultés sont nées de la po- « sition respective des deux cultes. Si, comme « ailleurs, il y eût eu un seul pasteur prêchant « dans les deux langues, ou deux pasteurs qui « eussent occupé tour à tour la même chaire, de « semblables difficultés n'auraient jamais surgi. « Mais nous sommes deux pasteurs prêchant « toujours dans la même langue : le danger est « que cela peut faire croire à l'existence de deux '^< Eglises en une. Il y a vingt-cinq ans, il n'eu « était pas question, tandis qu'aujourd'hui on « parle de " l'Eglise allemande " et de " l'Eglise « française ". De telles expressions laissent vrai- « ment supposer qu'il y a deux congrégations. « La demande d'égaliser les deux cultes accen- « tue encore cette division ; plus on ira de l'a- « vaut dans ce sens-là, plus la division augmen- « tera. Et une telle division intérieure sera pire « qu'une séparation franche et nette.
« M. X ^ a dit que les pasteurs avaient tou- « jours été en désaccord : ce n'est pas exact. On « a aussi parlé d'oppression. Je vous le demande,
1) Nous omettons lo nom.
« quand vous avons-nous fait sentir le poids d'un « joug quelconque? N'avons-nous pas pourvu à « un culte allemand de plus en plus régulier? Moi- « même n'ai-je pas volontairement renoncé au « titre de premier pasteur, avec lequel j'avais été « engagé? Dès que le Consistoire a pu le faire, « n'a-t-il pas déjà augmenté le traitement du « pasteur allemand? Je vous en prie donc, n'ac- « croissons pas encore, par une demande de <^ changement non justifiée, un esprit de division « qui malheureusement s'est manifesté, mais que « notre devoir à tous est de ne pas laisser dévé- « lopper ^ ».
On passa au vote, par appel nominal, et la motion suivante fut adoptée par 82 oui, contre 43 non et 8 abstentions:
« L'assemblée, tout en reconnaissant Végalité « de dignité entre tous les membres de V Eglise, « résolue à maintenir la personnalité de son insi titution telle qu'elle existe déjà depuis plus « de soixante- dix ans, maintient V intégrité de « T Article 2 de son Statut et passe à Tordre du <LJour ^ ».
Ce vote semblait avoir mis un terme à l'agitation, lorsque M. N. André -Viollier mourut (24 Avril 1898). Son fils Tony André, qui avait
1) Procès-verhaux, Assemblée générale du 27 Février 1898, p. 29, 30.
2) Procès-verhaux. Assemblée générale du 27 Février 1898, p. 33.
été son suflFragant, fut appelé à lui succéder ^, et le Consistoire, pour donner satisfaction^ autant que possible, aux réclamations des pétitionnaires, accorda les deux points qui étaient de son ressort: Tégalité des traitements et la révocation possible des pasteurs ^. Néanmoins les divergences se réveillèrent à ce moment. On sentait que quelque chose se préparait.
Un peu plus tard, on découvrit que le nouvel argument dont on désirait user était que TEglise Evangélique Réformée de Florence n'avait pas, par elle-même, la personnalité juridique, tandis que cette qualité était liée à son ancien titre de Chapelle de la Légation Prussienne. On déduisait de cette thèse d'imagination que tout ce que l'Eglise possédait n'était pas la propriété légitime des fondateurs de langue française. Une demande d'informations fut adressée dans ce sens, le 12 Juillet 1898, à S. E. le Ministre de Grâce et Justice et des Cultes, à Rome ^.
Pendant ce temps, M. le pasteur Fischer avait donné sa démission * pour le 31 Décembre \
1) Procès-verbaux. Séance du 14 Juin 1898. — M. T. André finit sa suffragance le 1" Septembre et fut officiellement présenté à l'Eglise par M. Louis Croisier, président du Consistoire, et installé le 24 du même mois par M. P. Geymonat pasteur de TEglise Vaudoise, qui, ving-cinq ans auparavant, avait célébré la même cérémonie pour M. N. André, père: (Séance du 21 Septembre 1898).
2) Procès -verbaux. Séance du 14 Juin 1898.
3) Archives de TE. E. K., Année 1898, N» 23.
4) 25 Juillet 1898; Archives de l'E. E. R., Année 1898, N» 24.
5) Procès-verbaux, Séance du 28 Juillet 1898.
