L'Église luthérienne de Paris pendant la Révolution et le chapelain Gambs

Le culte luthérien fut célébré à Paris à partir de Tannée 1626. A cette époque des princes, des gentilshommes de Suède et d'Allemagne qui se trouvaient en France, signèrent l'acte de fondation d'une Église de la Confession d'Augsbourg1 et choisirent comme pasteur Jonas Hambré, prédicateur au service du roi de Suède, professeur royal extraordinaire des langues hébraïque, syriaque et arabe à l'Université de Paris.

1. Cet acte est conçu en ces termes : « Nous soussignés, faisons savoir à tous ceux qui ces présentes verront, liront ou entendront, que le Révérend et très savant maître Jonas Hambré, prédicateur fidèle et théologien au service de S. M. le roi de Suède, et professeur royal extraordinaire des langues hébraïque, syriaque et arabe à l'Université de Paris, ayant appris que nous étions fort en peine au sujet de notre culte, ne pouvant suivre dans cette ville de Paris un culte conforme à la confession d'Augsbourg invariata, le dit sieur Hambré, poussé par un zèle chrétien et cédant à nos vives instances, a déclaré que malgré les occupations que lui cause journellement l'enseignement des langues orientales, il voulait néanmoins se charger de ce service, ce qu'il a prouvé par le fait. Il a prêché la sainte parole de Dieu, qui seule peut sauver les âmes, et il a administré la sainte Gène chaque fois qu'il en a été requis, donnant par là des preuves éclatantes de son zèle et satisfaisant le grand désir qui nous animait. Aussi, tous les membres du troupeau ont-ils pu se confesser et recevoir l'auguste sacrement de la Cène, non seulement quand ils étaient en santé, mais encore en temps de maladie, afin de se préparer pour l'heure du délogement. De quoi nous avons sujet de rendre grâce â Dieu et de manifester notre reconnaissance audit pasteur, le sieur Hambré, à cause de sa fidélité et de son zèle, afin qu'il puisse avec d'autant plus de joie s'acquitter de son auguste et pénible ministère et desservir le culte conforme à l'Évangile. Et afin qu'une œuvre aussi sacrée et aussi louable ne reste point cachée, mais soit connue de tous nos coreligionnaires habitant cette ville, et puisse leur servir selon qu'ils en exprimeront le désir, nous avons, par un sentiment de charité chrétienne, et avec l'autorisation

Les services eurent lieu régulièrement à la chapelle de l'ambassade de Suède, et le premier dimanche de l'Avent 1726 le pasteur Mettenius pouvait y consacrer un service solennel en l'honneur du centenaire de rétablissement du culte luthérien à Paris.

Grâce à la protection de la Suède, la petite Église du faubourg Saint-Germain1 échappa aux persécutions qui frappaient les protestants réformés ; ceux-ci, trompant la surveillance de la police, venaient souvent y écouter la parole de Dieu.

Le dernier chapelain de l'ambassade de Suède fut le pasteur Gambs; il succéda en 1784 à Charles Baër et occupa ce posle jusqu'en 18062. A l'aide de documents puisés aux Archives Nationales et à celles du Ministère des Affaires étrangères, nous allons retracer les événements principaux de la vie de ce chrétien qui contribua pour sa part au triomphe des idées de tolérance et de vraie liberté.

Charles-Christian Gambs naquit à Strasbourg le G septembre 1759, il appartenait à une famille de simples artisans; son père, tonnelier dans cette ville, après des écarts de conduite abandonna sa femme, lui laissant la charge de l'éducation de trois petits enfants. Sur les bancs de l'école, le jeune Gambs fit preuve de dispositions remarquables ; aussi, encouragé par ses professeurs, il entra à l'école supérieure après avoir terminé ses études au collège. Blessig lui conseilla d'aborder la carrière ecclésiastique et de suivre les cours de théologie; il obéit et, pour subvenir à ses dépenses, pendant ses heures de loisir, il donna des leçons et composa des Carde notre bien-aimé pasleur, le dit sieur Hambré, rédigé le présent acte, que nous avons scellé de nos sceaux et signé de nos mains. Fait à Paris le lsr décembre de l'an du Christ 1626. » Pegistre sur Parchemin. Archives du Consistoire de l'Église de la Confession d'Augsbourg de Paris. Temple de la Rédemption.

1. La chapelle de l'ambassade de Suède était située au coin de la rue Jacob et de la rue Saint-Benoît.

2. Voyez : Notice historique sur l'Église de la Confession d'Augsbourg, par Gustave Reichard. Paris, Grassart. 1867, in-8° 24 pages. Le Christianisme au XIXe siècle, n°° d'août et octobre 1873. Articles de M. Doumerguc.

mina, poésies de circonstance qui lui étaient commandées par les familles bourgeoises de Strasbourg.

Dans les voyages qu'il fit comme étudiant, il rencontra Frédérique Brion, la maîtresse de Goethe et entra en correspondance avec elle, s'entretenant de littérature. Dans une autobiographie que possède la famille de Gambs, celui-ci donne des détails très curieux sur cette femme, qui dut toute sa notoriété à sa liaison avec le grand poète allemand.

En 1783, il fut reçu par le célèbre Lavater et assista à un sermon de cet éminent phrénologue qui gardait dans son cœur toute la foi de son enfance. Cette prédication fit une vive impression sur le jeune théologien ; souvent, dit Gambs dans ses Mémoires, j'ai choisi moi-même le texte, « Christ est ressuscité et est devenu les prémices de ceux qui sont morts », que j'avais entendu développer et expliquer avec une grande simplicité chrétienne par le grand savant de Zurich.

En 1784, Gambs avait terminé ses études et obtenait la place d'aumônier de l'ambassade de Suède à Paris. Sa connaissance parfaite des langues française et allemande lui facilita sa tâche ; il put édifier successivement les étrangers et les protestants de France qui à cette fin du xvme siècle n'avaient point encore de lieu de culte à Paris. Il trouva comme ambassadeur de Suède le baron de Staël-Holstein. Le gendre du ministre Necker l'accueillit très favorablement et l'aida dans la fondation d'un hôpital destiné à recevoir les malades protestants. Un établissement charitable de ce genre présentait une grande utilité; depuis la révocation de l'édit de Nantes, les huguenots ne pouvaient obtenir un lit dans un hospice, ils n'y étaient admis qu'en abjurant leur foi. Malades, les protestants pauvres étaient condamnés à mourir sans pouvoir espérer un secours public ; morts, ils étaient privés de toute sépulture honorable et enterrés dans un lieu ignominieux à côté des suicidés et des criminels.

Comme tous les fils des persécutés, Gambs salua avec enthousiasme la Pxévolution. C'était pour nos ancêtres l'aurore d'une ère nouvelle, ils espéraient conquérir bientôt tous les droits du citoyen et ne plus dépendre du bon plaisir du roi ou de ses intendants fanatiques.

La haute situation de l'aumônier de Suède lui permit de rendre de nombreux services à ses coreligionnaires ; il donna aussi asile à ceux qui, peu de temps auparavant, s'opposaient de toute leur influence à l'édit de Tolérance. Au péril de sa vie, il cacha pendant quatre jours, sous l'autel de la chapelle, le comte de Narbonne, ministre de Louis XVI, et facilita sa fuite à l'étranger.

Bientôt la Révolution entra dans une voie nouvelle : aux mesures réparatrices et bienfaisantes de la première heure succéda une période pendant laquelle les Jacobins, devenus tout-puissants, reprirent contre la religion protestante les procédés de persécution interrompus depuis si peu de temps.

Gambs resté seul à l'ambassade, depuis le départ du baron de Staël, était devenu le représentant de la Suède auprès du gouvernement français. Chaque jour il adressait à son gouvernement des rapports sur l'état de Paris, donnant son appréciation sur les divers événements. A cette époque la correspondance n'était plus secrète, le cabinet noir fonctionnait avec une fiévreuse activité. Pour empêcher l'interception de ses lettres, Gambs était obligé de déguiser sa pensée, d'approuver ce qu'il blâmait. Il usait du même procédé que l'inter-nonce du pape à Paris; l'abbé Sifferin de Salamon rapporte, en effet, dans ses Mémoires, que les dépêches à la Cour de Rome étaient toutes rédigées en langage convenu : « Lorsque j'écrivais au Pape, dit-il, je prenais parfois le langage des Jacobins. C'était un moyen de faire passer mes lettres, au cas où l'on viendrait les ouvrir1. » Ce moyen ne réussit pas à Gambs, puisqu'un grand nombre de ses lettres furent saisies et se trouvent aujourd'hui aux Archives du Ministère des Affaires étrangères. Nous reproduisons les passages les plus importants de cette correspondance :

Paris, le 13 mai 1794 2.

Monseigneur,

L'autorité tutélaire du Comité de Salut Public s'étend et se for-

1. Mémoires inédits de l'inter-nonce à Paris pendant la Révolution, 1790- 1801. — Voir la revue la Révolution française, tome XIX, p. 90.

2. Lettre à Son Excellence M' le baron de Sparre, grand chancelier de

tifie de plus en plus. Soumis lui-même à la nécessité indispensable de faire le bien et à l'alternative terrible de sauver la République ou d'être écrasé sous le fardeau de sa propre responsabilité, il jouit par ces raisons de la confiance de la presque totalité de la nation et la mérite par ses mesures aussi sages que vigoureuses, par l'inflexible sévérité qu'il exerce envers tous les ennemis de la Patrie et par l'assiduité infatigable avec laquelle il s'occupe du bien public. Les membres de ce comité n'étant liés entre eux que par le besoin qu'ils ont tous de se sauver de l'échafaud en sauvant la Patrie, s'observent les uns les autres, et aussi peu qu'ils permettent à l'un d'entre eux d'être inactif, aussi peu tolèrent-ils un homme qui veut tirer de ses talents un avantage particulier, qui a une autre ambition que celle de travailler au bien public. On prétend même que l'épuration qu'ils ont commencée, en dénonçant Hérault Séchelles, n'est pas encore finie, et que tel qui tonne aux Jacobins ou brille à la tête des armées, n'en est pas pour cela exempt de la crainte d'être arrêté d'un moment à l'autre. Le maire de Paris a été arrêté la nuit du samedi au dimanche, le général Santerre occupe le fauteuil au tribunal révolutionnaire, le cy-devant agent national du département de Paris, Lullier, a prévenu et ratifié d'avance son jugement en se détruisant lui-même.

Tous les jours on arrête des membres des Comités révolutionnaires, des meneurs de section qui croyaient cacher leurs desseins criminels sous les dehors d'un patriotisme outré. Les exécutions elles-mêmes, quelque fréquentes et nombreuses qu'elles soient, ne s'étendent point sur les innocents. Elles ne font trembler que le crime qu'on cherche dans tous ses replis.

Madame Elisabeth, qui a été exécutée samedi dernier, ne pouvait se disculper d'avoir envoyé ses bijoux à ses frères; cette action, qui avait pour but d'entretenir les ennemis les plus acharnés de la République, ne pouvait s'excuser par le motif de la piété fraternelle.

Les fermiers généraux n'étaient certainement, ni des bienfaiteurs de l'humanité, ni les amis du régime actuel qui a détruit leurs exactions. Les larmes de tant de malheureux que leurs agents ont ruinés pour s'avancer, qu'ils ont envoyés aux galères pour avoir fraudé une livre de sel, tandis qu'eux, gorgés des sueurs et des dépouilles du peuple coulaient indolemment des jours délicieux entre les bras d'une courtisane à qui ils prostituaient le brigandage qu'ils exer-

Suèdc à Stockholm. Archives du Ministère des Affaires étrangères. Volume n° 286. — Suède du 1er janvier 1793 au 21 septembre 1794, p. 241.

çaient sur la fortune publique; enfin l'épuisement des finances qu'ils ont hâté par leurs opérations usuraires, tout a depuis longtemps déposé contre eux, et s'ils n'ont point commis des crimes contrerévolutionnaires, ils n'en ont pas moins commis contre l'humanité, et le tribunal révolutionnaire, qu'on peut considérer sous ce rapport comme les anciens tribunaux vehmiens, qui scrutaient et punissaient les crimes les plus secrets sans faire acception de personne, le tribunal révolutionnaire n'a fait, en les condamnant au supplice, que ratifier l'opinion bien prononcée du peuple qui, même sous l'ancien régime, avait déjà voué la ferme à l'exécration. On porte l'héritage que la République a fait, par la mort des fermiers, à 80 millions. Le Comité, malgré tous les titres qu'il a à la reconnaissance et à la confiance publique, n'a pourtant pu jusqu'ici écarter tous ses ennemis. Mais ils rampent dans l'obscurité et n'osent que lâcher des propos calomniateurs sur ses intentions actuelles et sur les possibilités futures.

Il y en a jusque dans la Convention qui n'ont rien de plus pressé que de se lever quand le Comité propose une loi, et qui ensuite espèrent plâtrer leur nullité en se plaignant à la table de leurs amis ou de leurs clients de l'ascendant, de la domination qu'ils disent être exercés sur eux par le Comité.

D'un autre côté, les familles des arrêtés ou des suppliciés attribuent au Comité des malheurs qu'elles devraient bien plus attribuer aux crimes de leurs parents. Les prisonniers eux-mêmes, au lieu de mériter l'indulgence publique par une abjuration loyale de leurs torts, ne font que les combler en conspirant jusque dans le fond de leur prison. C'est ce qu'on prétend attesté par un billet que Lullier doit avoir laissé sur sa table et dans lequel il dit que de tous les complots qui ont été déjoués jusqu'à présent, le plus dangereux et le plus terrible est celui qui se trame encore dans les prisons. Cet avis doit avoir occasionné les mesures sévères par lesquelles les commissions populaires ont commencé leurs fonctions. On a ôté aux prisonniers tout instrument tranchant, tout l'or et l'argent qu'ils avaient sur eux, et on leur a défendu de s'alimenter d'autre part que de chez le traiteur nommé ad hoc pour leur intercepter toute espèce de communication avec le dehors. Le Comité de Salut Public a fait remplacer provisoirement le maire Pache par le citoyen Fleuriot, substitut de l'accusateur public auprès du tribunal révolutionnaire.

Barrère a fait hier un rapport sur les moyens de détruire la mendicité qui a été très accueilli. Il sera établi un grand livre de bien-

faisance nationale en laveur des cultivateurs et des artisans, vieillards ou infirmes, ainsi que des femmes et des veuves chargées d'enfants dans les campagnes.

Je persiste, Monseigneur, dans ce que j'ai eu l'honneur de montrer à votre Excellence dans mes lettres précédentes relativement au culte.

La Religion ne sera jamais détruite en France, mais il était nécessaire peut-être que, pour dégager le christianisme des superstitions papales et pour ramener les catholiques à la pureté de l'Évangile, on les conduisit par le crépuscule de la Religion naturelle.

La liberté qu'on accorde à tous les cultes sous la seule condition qu'ils ne conspirent point contre le gouvernement, préservera la nation française et de l'impiété et de la superstition, et lui fera voir que le véritable christianisme dégagé de pratiques et de cérémonies onéreuses ou inutiles, met le culte de de YEtre suprême dans la pratique des vertus saintes et domestiques.

Le Protestantisme lui-même peut gagner à la Révolution que le culte vient d'éprouver en France. Il abandonne de plus en plus les arguties théologiques et s'attache à l'esprit de l'Évangile plus qu'à la lettre, s'occupant de vertus plus que de mystères, d'instruction plus que de disputes, apprenant à ses sectateurs à ne point s'attacher aux hommes qui passent, mais aux principes qui sont éternels, à ne point tenir à l'esprit de parti, mais à l'esprit de vertu et de tolérance. Il parviendra enfin à former les hommes pour cette adoration pure de YÊtre des êtres qui lui présente pour hommage des lumières et pour sacrifices des vertus.

Je suis, avec un profond respect, Monseigneur, de votre excellence le très humble et très obéissant serviteur.

Gambs.

Quelques jours plus tard il adressait au baron de Sparrc cette autre lettre datée du 16 mai 1794 4.

Les ennemis du Comité de salut public sont-ils dangereux? C'est ce que je ne crois pas, au moins quant à présent et aussi longtemps que le succès fortifiera la marche de ce comité. S'il a le bonheur de repousser les ennemis, si après avoir centralisé l'action du gouvernement, il se sert de sa puissance pour affermir la prospérité

1. Archives du Ministère des Affaires étrangères. Volume 280, p. 260.

nationale plus que pour contenter l'ambition particulière de ses membres, tous les suffrages seront en sa faveur et le bonheur de la France qu'il aura fondé le fortifiera aux yeux de ses concitoyens et de l'impartiale postérité. La tactique de ses ennemis veut toujours faire craindre dans sa puissance actuelle une domination future, comme si le Comité pouvait se perpétuer contre le gré de l'opinion générale. Il est bien plus probable que la paix faite, la Constitution établie sur des bases solides, le gouvernement marchant avec vigueur et la tâche de la Convention aussi remplie, ce comité lui-même se dépouillera de son autorité pour jouir de la félicité dont il aura été l'auteur.

Les sociétés populaires des sections qui ne servaient qu'aux intrigues de quelques meneurs, qui étaient toujours influencées par un parti quelconque et qui trop souvent ont servi d'asyle aux ennemis de la chose publique qui se cachent dans leur sein sous le masque du patriotisme, touchent à la fin du terme de leur existence. Les Jacobins ont arrêté dans leur dernière séance qu'ils ne recevront plus de députations de la part de ces sociétés. M. Collot d'Herbois les a dénoncées dans un discours vigoureux où il a exposé les atteintes qu'ils ont souvent portées à la liberté.

Gambs savait que les lettres étaient interceptées, aussi ne trouvons-nous pas dans cette correspondance l'expression vraie des sentiments de l'aumônier. Il donna la preuve de sa foi chrétienne en continuant ses fonctions pastorales et celle de son courage en s'opposant à la saisie des registres des baptêmes, des mariages et des décès qui faisaient régulièrement partie des archives de l'ambassade.

Le décret du 20 septembre 1792, en confiant la rédaction des actes de l'état civil aux municipalités, ordonna le dépôt dans les maisons communes des registres tenus par les ministres du culte et qui se trouvaient dans les églises paroissiales ou dans les presbytères1. S'appuyant sur cette disposition de la loi, un agent municipal se rendit à la chapelle de l'ambassade et réclama la remise des actes rédigés par les divers chapelains. Gambs exposa les droits de propriété de la Suède sur ces registres et refusa de livrer à ce fonctionnaire les précieuses archives. Il adressa immédiatement une