Epistul. Lx

évêques dispersés : « ... episcopos plurimos ecclesiis dominicisintoto mundo divina dignatione praepositos euangelicae veritatis ac dominicae traditionis tenere rationem, nec ah eo quod Christus magister etprnece" pit etgessit humana et novella institutione decedere ' .»

Voilà bien, nous dit-on, la conception hiérarchique de l'Église, et cette conception est l'œuvre de saint Cyprien ! Le catholicisme de saint Irénée et de Tertullien avait pour base un statut doctrinal, le catholicisme de Cyprien a pour base un statut hiérarchique. Mais aussitôt on est obligé de reconnaître que la conception hiérarchique de l'Eglise se retrouve déjà chez Irénée etTertullien, et que, en Orient, dans la première moitié du III* siècle, cette conception est dan s les faits '. 11 faut renoncer à donner à Cyprien le rôle d'avoir créé la conception hiérarchique.

Ce qui restait à éclairer au temps de Cyprien, ce n'était pas l'apostolicité de la foi commune à toutes les églises, ni le droit divin de l'épiscopat, ni même l'unité sensible à tous de l'épiscopat universel. Mais, à un moment de crise, où cette unité allait être menacée du dedans, il fallait populariser la doctrine de cette unité de l'épiscopat universel, montrer la coopération de l'Esprit saint à cette unité, montrer enfin la chaire de Pierre origine, mais aussi garantie perpétuelle de cette unité, d'un mot formuler la divine constitution du catholicisme.

Cette glaire a failli échoir au traité de saint Cyprien De unitate ecclesiae '.