SE MONTRE FAVORABLE AUX CHRÉTIENS

Nous avons raconté Jes destinées de l'Église jusqu'au règne de Septime Sévère. En Tan 202, cet empereur défendit, sous les peines les plus sévères, la conversion au judaïsme ou au christianisme. Autant qu'on en peut juger, ce furent l'Égypte et l'Afrique qui eurent le plus à souffrir de ce nouvel édit ^

Dès l'an 200, il est vrai, quelques chrétiens de cette dernière province avaient subi le martyre. Ils étaient de Scillita en Numidie. Amenés devant le proconsul, celui-ci leur promit le pardon, s'ils faisaient un sincère retour à la religion païenne. Speratus, l'un d'eux, lui répondit : — Nous n'avons fait tort à personne ; nous n'avons dit du mal de personne. Pour tout le mal qu'on

1. Les Romains donnaient parfois le nom ({'Afrique an continent entier; cependant, à proprement parler, il désignait le territoire carthaginois. Aucune partie de l'empire ne contenait plus de chrétiens que cette province, alors remplie de cités riches et populeuses, mais plus tard bien dévastée, à la suite des querelles ecclésiastiques, des invasions des Vandales et de la tyrannie des Mahométans. C'est la province actuelle de Tunis.

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nous a fait, nous n'avons eu que des paroles de remercienfient. Nous louons notre Seigneur et Roi pour toutes ses dispensations. — Nous aussi, répondit le proconsul, nous sommes pieux; nous jurons par le génie de l'Empereur et nous prions pour sa prospérité. C'est ce que nous attendons de vous. — Je ne connais, répliqua Speratus, aucun génie du roi de cette terre. Je sers mon Dieu qui est dans le ciel, ce Dieu que personne n'a vu ni ne peut voir. Sans doute, je reconnais l'Empereur pour mon souverain, et je n'ai jamais manqué de payer tous les impôts. Mais je ne puis adorer que mon Seigneur le Roi des rois, le Maître de tout ce qui existe.

Ramenés en prison après ce premier interrogatoire, ils durent comparaître dès le lendemain pour être interrogés de nouveau. Speratus finit par répondre au nom de tous : Nous sommes tous chrétiens; nous ne voulons pas renier notre foi en Notre-Seigneur Jésus- Christ. Faites de nous ce qu'il vous plaira. Condamnés à mort et menés au lieu de l'exécution, ils tombèrent à genoux et rendirent grâces à Dieu ^.

Environ deux ans plus tard avait lieu à Carthage ^ le mémorable martyre de Perpétue et de ses compagnons. Six jeunes catéchumènes, Révocat et Félicité, tous deux esclaves. Saturnin, Sature, Secondule et Vi via Perpétua, furent arrêtés et accusés d'être chrétiens. Perpétue appartenait à une bonne famille. Agée de 22 ans environ, elle venait de devenir veuve. Sa mère était chrétienne, mais son père, déjà âgé, était païen. Elle avait deux